LOS ÁNGELES -- El comienzo de la temporada de la NBA es siempre una fiesta ya que después de varios meses de espera se viene lo bueno. Surgen las cábalas, los pronósticos y las ilusiones. Todo este entusiasmo permanecerá intacto en el encuentro entre Los Angeles Lakers y Minnesota Timberwolves que abrirá la campaña de ambos equipos, sin embargo, hay un sentimiento amargo alrededor del partido, una sensación de vacío en muchos de los protagonistas.
La cita en el Staples Center se celebrará sin un Flip Saunders que falleció el fin de semana pasado a causa de un cáncer. Había sido el coach de los T-Wolves durante la temporada pasada y gerente general desde 2013. Los jugadores del conjunto de Minneapolis le tendrán muy presente, también los de los Lakers y todos portarán camisetas de calentamiento en su honor. Eso es lo que presenciaremos, lo que no contemplarán nuestros ojos son las distintas procesiones que irán por dentro.
El conjunto de Minnesota está tocado por el fallecimiento. Ricky Rubio aseguró tras regresar a las prácticas este lunes que la pérdida de Saunders tiene un componente añadido porque la franquicia es como una familia, y el patriarca dejó de estar con ellos. "Es difícil porque el baloncesto es diferente. Lo que tenemos aquí es una familia y ayer perdimos a nuestro padre", afirmó el armador español. “Es algo que nos impacta a todos. Me voy a levantar y a disfrutar del baloncesto de la misma manera que él lo disfrutó. De la manera en la que él estuvo en la banda apoyando a cada jugador y ayudándonos a ser mejores cada día. Así es como le voy a recordar", argumentó. En los Lakers Nick Young le conoció bien después de coincidir en Washington Wizards.
Mucho básquetbol -o el que puedan- deberá verse sobre la duela este miércoles entre dos de los cuatro equipos peor clasificados de la NBA durante la temporada pasada. La historia debería ser diferente para los T-Wolves. Contarán en sus filas con dos primeras elecciones del draft en los dos últimos años. El uno, Andrew Wiggins, después de haber sido elegido como el Novato del Año en 2015 (16.9 ppj, 4.6 rpj y 2.1 apj); el otro, Karl-Anthony Towns, recién llegado a la liga pero con tablas a nivel internacional gracias a sus participaciones con la selección de República Dominicana. Rubio, por su parte, tiene mucho que demostrar después de dos temporadas marcadas por las lesiones en las que ha jugado 98 partidos de 164, es decir, se perdió 66 citas.
Hay potencial en el plantel dirigido por Sam Mitchel, sin embargo, hay tantos interrogantes como los que campean en los Lakers. Aún no es seguro que Kobe Bryant vaya a estar disponible para la cita. Sus molestias en la pierna han remitido y ha podido practicar con el equipo, aunque su disponibilidad sigue pendiente. De estar disponible para Byron Scott, se mediría a un Kevin Garnett al que conoce a la perfección. Ambos acumulan 20 temporadas en la NBA (solo seis jugadores en la historia alcanzan dicha cifra). El contraste es inevitable cuando observamos la edad de jugadores como los propios Towns o Wiggins, o la de un D´Angelo Russell recién llegado o un Julius Randle que afronta su segunda temporada (primera si se considera que la pasada estuvo lesionado desde el primer encuentro oficial). Todos ellos no superan los 20 años de edad.
Otro de los morbos que brindará la puesta en escena de ambos conjuntos es el enfrentamiento entre los dos primeros seleccionados en el draft de 2015. Towns y Russell se verán las caras en un enfrentamiento de lo más genuino. Según el departamento de estadísticas de ESPN, se trata de la primera vez que un número uno y dos del draft se miden entre sí en sus respectivos encuentros de apertura.
Son muchos los alicientes que tiene el partido entre los Lakers y los T-Wolves, varios los interrogantes y los morbos. Todo ello con un Saunders en la memoria de todos.