NUEVA YORK - Arron Afflalo estuvo a un solo tiro de sellar una impresionante victoria sobre el Oklahoma City Thunder cuando el aro de Madison Square Garden de nuevo le rechazó otro disparo restando una fracción de segundo en el reloj de juego.
Luego de la angustiosa derrota que sufrieron los Knicks 128-122 en tiempo extra la noche del martes mientras su estrella Carmelo Anthony cumplía su rol de espectador debido a una molestia en la rodilla izquierda, Afflalo argumentaba que el conjunto merecía estar en la conversación de aquellos ocho equipos que representaran la Conferencia Este cuando inicien la playoffs este próximo abril.
"Somos un equipo de postemporada, punto", afirmaba el veterano, casi media hora después de que los Knicks habían cumplido desperdiciar una ventaja de 11 puntos en el cuarto periodo. "Pertenecemos en los playoffs y sólo lo estoy diciendo por nuestra consistencia. A través del año hemos sido un conjunto inconsistente. Noches como la de hoy en cierto modo me molestan, no porque siento que deberíamos tener la victoria, sino que es personal o colectivamente".
En papel, el quinteto titular que los Knicks presentaron nunca debió haber tenido la oportunidad de tener un partido parejo ante una escuadra del Thunder que posee las calidades indispensables para representar la Conferencia Oeste en una Final.
No obstante, Nueva York estuvo a nivel de Oklahoma City y el dúo dinámico de Kevin Durant Russell Westbrook. Sin Anthony, su dolorido máximo anotador, los Knicks concluyeron la primera mitad con una ventaja de dos puntos, concluyeron el tercer periodo con una ventaja de tres puntos e iniciaron el cuarto periodo con un avance de 8-0 para poner el marcador a 99-88 restando 9:31 antes un tiempo pedido por el Thunder.
Afflalo y los Knicks no respondieron cuando fueron noqueados por una ofensiva de 10-0 que Kevin Durant encabezó y tomaron una ventaja de cuatro puntos faltando 59 segundos en la regulación antes de que Durant le propinara otro golpe, un tiro a 13 pies que empató el partido para forzar la prórroga y sellar el destino de un conjunto neoyorquino que coqueteaba derribar a uno de los grandes del Oeste.
"Tenemos que dar ese esfuerzo consistente para que podamos lograr victorias como la de esta noche", comentaba Afflalo, quien batalló con su propio disparo, fallando 14 de 20 desde el campo, incluyendo sus últimos dos tiros. "De ahora en adelante se trata de por lo menos dar esa energía. Si perdemos ese partido, sabemos que le dimos todo y no estamos perdiendo partidos simplemente porque no tratamos".
Nueva York descansó la jornada del miércoles y a pesar de haber perdido tres al hilo tras un buen momento en el cual experimentaron siete victorias en 10 partidos, la derrota ante Oklahoma City convenció a Afflalo que los Knicks estarán allí durante el tercer fin de semana de abril peleando por sus vidas en los playoffs.
"Ante todo, Melo estuvo fuera. Segundo, ese equipo es uno de los mejores conjuntos y recientemente hemos jugado contra algunos de los mejores conjuntos y hemos perdido los partidos horriblemente", señaló el escolta de 30 años.
"Así que esto nos deja saber y le indica a nuestro equipo que somos capaces de mucho más", continuó. "Cada temporada llega a un punto cuando tienes que decidir si quieres ser mejor o rondar sobre .500 y todo eso. Siento que somos mejor que eso. Siento que soy un mejor jugador que lo que soy. De ahora en adelante es tiempo de demostrarlo".