Kobe Bryant y LeBron James juegan entre sí el miércoles, el juego final de Bryant en Cleveland.
Sus enfrentamiento a través de los años han sido un boxeo de sombras entre conferencias; las lesiones y circunstancias evitaron que ambos se enfrentaran en un playoff que hubiese sido épico. Uno o el otro jugaron en las Finales de la NBA entre 2007 y 2015 pero nunca entre ellos.
Hay otra pieza de historia que los dos comparten, una mayormente escondida hasta ahora. De acuerdo a múltiples fuentes con conocimiento directo del evento, los Lakers contactaron una vez a los Cavs para investigar si Cleveland tendría a James disponible en un posible canje por Bryant.
En el verano de 2007, Bryant, tenía 28 años y venía de una temporada en la que promedió 32 puntos por juego y había lanzado para 46 por ciento de campo. Tenía tres anillos y ganaría su primer premio de Jugador Más Valioso la siguiente temporada.
Bryant estaba bajo contrato por dos temporadas más, pero estaba frustrado con los Lakers tras tres temporadas consecutivas bajo par después del cambio de Shaquille O'Neal.
"En ese tiempo, los Lakers tenían que hacer algo. Estaba perdiendo la fe en lo que ellos estaban tratando de hacer. Era como si fuera un vale de comida", dijo Bryant a Baxter Holmes de ESPN esta semana. Tú vienes y anotas 40, 50 puntos, llenas las gradas, vamos a mantener la nómina al mínimo y generar ganancias. Es como mira, escucha, no estaba con eso, hombre. Yo quiero ganar sin Shaq. Tenía que hacerlo. Tenemos que hacer algo".
Bryant agitó célebremente por cambio y , como la retórica alcanzó un punto álgido en los medios de comunicación, algún tipo de cambio gigante parecía casi probable.
James tenía 22 años en ese momento. Había liderado un equipo de talento limitado a las Finales antes de perder con los Bulls. Había promediado 25 puntos, 8 rebotes y 8 asistencias durante el avance de los Cavs en los playoffs, incluyendo un partido de 48 puntos en Detroit durante la Final de la Conferencia Este, que incluyó 29 de los últimos 30 puntos de su equipo. Ganaría su primer MVP dos años más tarde. James estaba bajo contrato por tres temporadas más, determinado a ser mejor la próxima vez que llegara a la Final.
Ese era el momento en el tiempo. Uno era el mejor jugador en la liga, y uno era el próximo mejor jugador de la liga. Si Bryant iba a ser cambiado algún día, sería por un jugador del calibre de James.
De acuerdo a múltiples fuentes, mientras los Lakers examinaban sus opciones, una llamada fue dirigida a los Cavs. La intención de la llamada, dijeron las fuentes, eran claras: ¿Harían disponible los Cavs a James para un potencial cambio por Bryant?
Aquellos que trabajaban en la oficina central de Cleveland lo recuerdan por una razón: era la única vez que un equipo hacía una oferta por James. Él era considerado como el más intocable. Francamente, hasta ese momento, también lo era Bryant.
Aún en 2003, cuando los Cavs ganaron la lotería del draft, la oficina central del equipo imaginó que tendría una oferta o dos tipo 'El Padrino' para renunciar a la selección número 1 que pensaban usar para James. Pero el teléfono nunca sonó.
"Lo creo", dijo James a Dave McMenamin esta semana sobre la oferta de 2007. "Si uno cede a tu pez grande, tienes que recibir a un pez grande también".
Los Cavs dijeron, de hecho, que James era intocable, dijeron fuentes. Entonces intentaron hacerle a los Lakers una oferta diferente por Bryant, ofreciendo a cualquiera otro en el equipo en un paquete por él. Los Lakers no tenían interés.
El gerente general de los Lakers, Mitch Kupchak, declinó comentar sobre el asunto esta semana.
Para Bryant, quien tiene una cláusula de no cambio en su contrato, la respuesta fue simple.
"Nunca lo hubiese aprobado. Nunca. ¿El cambio a Cleveland? Nunca", dijo Bryant a Holmes. "Ese no era uno de los equipos que estaba en mi lista. Eran Chicago, San Antonio o Phoenix".
Los Lakers intentaron hallar un cambio con los Bulls y casi llegaron a un acuerdo ese verano, pero al final fue detenido cuando Bryant no aprobó que Luol Deng fuera incluido.
Así que Kupchak tuvo que salirse de la lista y mira a otro lado, lo que posiblemente fue lo que lo llevó a la diligencia de llamar a los Cavs para solo saber si al menos estaban disponibles para considerar un cambio por James. Aunque era una posibilidad remota, Kupchak no hubiese hecho su trabajo si no preguntaba.