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Bruno Altieri 8y

Las manos gigantes de Kawhi Leonard

La defensa es atención. La defensa es desplazamiento lateral. La defensa es verticalidad. La defensa es rotación. También es disposición, entrenamiento, compromiso y solidaridad. Kawhi Leonard es el jugador defensivo del año en la NBA y será uno de los hombres a seguir en la serie de playoffs de semifinales de Conferencia Oeste entre San Antonio Spurs y Oklahoma City Thunder.

Todo héroe o villano tiene su némesis en algún lugar oculto de sus pensamientos y de sus actos. Kevin Durant y Russell Westbrook no son la excepción y en pocas horas volverán a codearse cara a cara con el especialista que anula sus poderes. La kryptonita de Leonard está en sus movimientos de anticipación y en sus gigantescas manos. Un segundo antes que el resto, en el lugar justo, a la hora adecuada.

La pregunta es inevitable: ¿a quién debería controlar Leonard en primera instancia? ¿Westbrook o Durant? La respuesta está en la lógica de los actos: Durant es tamaño y versatilidad apoyados en talento ofensivo desmedido, Westbrook es verticalidad, explosión y velocidad. Hay dos conclusiones que alientan la defensa sobre KD: a) nadie fuerza mejor los tiros de Durant que Leonard. b) nadie obliga a ejecutar lanzamientos más difíciles a Durant que Leonard.

Sin embargo, si bien es difícil que en una serie –más aún, durante un partido- no se alternen defensores para una súper estrella, los Spurs tendrán que convivir con el veneno -o no, ya se verá- de ceder la defensa de Durant en manos de un segundo defensor, llámese, seguramente, Danny Green. Hoy el jugador más trascendente del Thunder es Russell Westbrook, porque las primeras decisiones pasan por sus manos. Es una mosca aleteando en una habitación colmada de heladeras gigantes: se filtra por espacios reducidos, es molesto y generalmente logra su objetivo sin que lo detengan. Las manos gigantes de Kawhi pueden ayudar a conspirar contra ese propósito.

El departamento de estadísticas de ESPN nos proporcionó datos que justifican la teoría de probabilidades: cuando Westbrook fue defendido por Leonard en esta temporada, perdió el balón en 15.6% de las posesiones, cuando habitualmente la pierde en un 5.6%. La tasa de pérdidas de balón de Westbrook contra Leonard fue la más alta registrada en comparación con cualquier otro defensor que se puso enfrente, considerando 20 como el número mínimo de emparejamientos. Véase: Leonard (15.6), Corey Brewer (14.3), Ty Lawson (13.8), Norman Powell (13.6) y Sonny Weems (13.6).

Hay que comprender algo acerca del Thunder en 2015-16: Westbrook es el ritmo del equipo y no hay franquicia de la NBA en la actualidad en la que el ritmo vertiginoso y por momentos irracional sea tan trascendental. Ni siquiera los Golden State Warriors, porque el equipo de Steve Kerr, a diferencia del de Billy Donovan, sabe equilibrar la locura de los atletas con la mesura de los ajedrecistas. Westbrook es Dr. Jeckyll y Mr. Hyde, Harvey dos caras, el increíble Hulk: una vez que desata la fuerza desmedida, no hay marcha atrás.

Agrega ESPN Stats que Westbrook promedia 25 puntos cada 100 posesiones cuando es defendido por Leonard, casi la mitad de lo que habitualmente promedia contra, por ejemplo, Danny Green (47.8).

Lo cierto que es que la decisión de Gregg Popovich ha sido, en la mayoría de estos enfrentamientos, emparejar a Leonard con Durant. En las últimas tres temporadas, 353 veces se dio el matchup Durant-Leonard y 136 el cruce Westbrook-Leonard. Y no podemos juzgar a Pop, porque en ese lapso, Durant tomó 69 tiros contra Leonard y sólo cinco fueron sin oposición, un porcentaje ridículo considerando la calidad de KD. Pero no se trata sólo de los lanzamientos, porque más allá de los tiros netos, Leonard limitó en esos tiempos al genio de OKC en una de sus especialidades: el juego uno contra uno.

Existe una métrica que podemos llamar Calidad cuantificada de tiro que mide la calidad de un lanzamiento en función del rango de porcentaje que habitualmente tiene el tirador en esa posición. Se pone en determinación la locación, el tipo de tiro y el movimiento defensivo alrededor del ejecutante. El criterio de Calidad cuantificada de tiro de Durant con Leonard como defensor más próximo es la peor con respecto a cualquier otro jugador en la NBA en las últimas tres temporadas. A saber (Leonard 40.7%, Tayshaun Prince 41.1%, Danny Green 41.8%, Wesley Matthews 42.1%, en un mínimo de 20 tiros).

Sigo la idea y concluyo que, en un rango de tres temporadas, el mejor emparejamiento para Leonard sería el de Durant. Pero en la temporada 2015-16, la situación cambia y la estampilla debería aplicar a Westbrook. Por lo que significa hoy para Oklahoma en función a responsabilidad, ritmo y eficiencia, y porque hay un dato que Popovich seguramente maneja: Durant anotó en 2015-16 menos puntos cuando fue defendido por Green (30.6 puntos cada 100 posesiones) que cuando fue defendido por Leonard (38.5 cada 100 posesiones). Hay que saber que KD promedió en esta temporada 37.9 unidades cada 100 posesiones, siendo segundo en el total de la NBA por detrás de Stephen Curry.

Los números no explican el básquetbol al cien por cien, pero ayudan a tomar decisiones. Y el banco de los Spurs, si bien está ajeno al moneyball que pueden ejecutar otras franquicias, tiene un máster en cuanto adaptación se refiere. Las respuestas para este interrogante comenzarán a develarse el sábado con el primer juego de la serie.

Que comience la función.

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