TORONTO - Esta vez el gerente general de los Toronto Raptors, Masai Ujiri dejó su mejor línea, que obviamente incluyó unas palabras cargadas, para el final de la serie.
"¿Dónde está ese jo... mono?", exclamó un eufórico Ujiri repetidas veces fuera del camerino del equipo.
Tras cerca de 15 años, el mono finalmente está fuera de las espaldas de la organización. Por primera vez desde el 4 de mayo de 2001, un periodo de 5,476 días, los Raptors han avanzado a la segunda ronda de los playoffs de la NBA.
"No lo escondíamos", dijo Kyle Lowry a ESPN.com. "Era una de esas victorias en las que, si perdíamos ese juego, la temporada hubiese sido un fracaso. Es duro decir eso, pero si hubiésemos perdido este juego, hubiese sido el final de la temporada. Nos hemos quitado la presión de la primera ronda.
Los Indiana Pacers llevaron a Toronto al límite en el Juego 7 el domingo en el Air Canada Centre, y los Raptors casi desperdiciaron una ventaja de 16 puntos en el cuarto parcial antes de resistir para lograr una victoria 89-84 para evitar una tercera salida consecutiva de primera ronda de los playoffs como equipo favorito.
"Pienso que todo el mundo descartó a los Raptors y nos dio por muertos, pero ese camerino está lleno de luchadores y tipos que están comprometidos con eso ahora", dijo el entrenador de Toronto, Dwane Casey. "He leído muchas de las cosas, no solo aquí sino alrededor del país, acerca de cómo Indiana iba a ganar y no íbamos a superar eso, y me encanta eso porque nuestros chicos lo usaron como motivación, como combustible para luchar y hacerlos quedar mal".
La presión que el equipo enfrentó para lograr esta victoria había crecido significativamente. Otra decepción hubiera sido catastrófica. La ciudad lo necesitaba. El país lo necesitaba. La franquicia lo necesitaba.
Esta vez, no terminó de la manera que los más fanáticos de este equipo han llegado a esperar.
"He oído tantas personas que hablan de la maldición de Toronto y todo esto, pero si tú juegas al baloncesto, y lo juegas en un nivel alto, yo le dije a un montón de fans y los medios que se trataba de un equipo diferente", dijo el delantero DeMarre Carroll. "Tenemos una mentalidad diferente. Este es un equipo que va a salir y dejar todo en la duela, y eso fue lo que hicimos esta noche ".
DeMar DeRozan necesitó una cifra récord de 32 intentos para anotar 30 puntos y Lowry terminó la serie con solo 7 de 43 desde el territorio de triples, pero las estrellas de la línea trasera de Toronto hicieron las jugadas cruciales cuando más importaba.
Con la delantera de su equipo desvaneciéndose y 20,669 fanáticos aterrados pensando "aquí vamos de nuevo", DeRozan tomó una falta ofensiva de Paul George tarde en el cuarto parcial. Lowry penetró para una bandeja por la izquierda con 2:10 para poner el marcador 87-82. Y nuevamente apareció DeRozan, quien acertó dos tiros libres en el 'clutch' con seis segundos que finalmente sellaron el partido.
"Sólo estaba siendo agresivo", dijo Lowry, que jugó con un golpe en el codo derecho y acertó sólo el 31.6 por ciento de campo en la serie. "Mis compañeros cuentan conmigo, lo sabes. Mis compañeros de equipo me aman y me apoyan, no importa lo que hago. Pase lo que pase, ellos siempre van a estar ahí, y nunca van a dudar de mí, así que sólo quería ser agresivo y hacer lo que sé hacer, que es llegar al aro".
DeRozan, que conectó el 31.9 por ciento de sus intentos durante la serie, estaba disparando con mismo el volumen que lo hizo Kobe Bryant en su juego de despedida de 60 puntos. Sólo que se trataba de un Juego 7 de playoffs. Se perdió nueve de 10 tiros antes de anotar 13 puntos en el tercer cuarto para darle a Toronto una ventaja definitiva, a pesar de que el equipo jugó a no perder en la recta final.
""Él iba a vaciar el cargador", dijo Lowry de DeRozan, que anotó sólo ocho puntos en la derrota por 18 puntos de Toronto en el Juego 6. "Eso fue lo que hizo esta noche, y eso es lo que era su objetivo. Vamos a cabalgar con él vaciar ese cargador. No me importa si él disparaba 40 veces. Vació el cargador, y ganamos, por lo que es todo lo que importa".
A pesar del significado de la victoria, esta celebración se anticipaba como corta. Una carpeta con el informe de escuchas sobre el Miami les esperaba en una silla de cada uno de los armarios de los jugadores de los Raptors.
"Tienen algunos jugadores infernales en Dwyane Wade, Goran Dragic, Joe Johnson y Hassan Whiteside", dijo Lowry. "Todos ellos pueden jugar, pero tenemos que salir y hacer nuestro trabajo".
Después de esta alta emocional y vencer una cuesta, será interesante ver cuánto le queda a los Raptors en el tanque.
"Íbamos a dejarlo todo por ahí, todo lo que teníamos, desde el principio hasta el final", dijo DeRozan. "Así es como todos los chicos jugaron esta noche."