CLEVELAND - Durante tres días insoportables - en Canadá, pasando aduanas y de vuelta a Cleveland - Kevin Love se amargaba en su propio fracaso.
Antes de que la final del Este se moviera a Toronto para los Juegos 3 y 4 durante el fin de semana pasado, la postemporada del delantero de los Cleveland Cavaliers fue tan perfecta como la libra de esterlina según el inicio de 10-0 de su equipo a los playoffs podría sugerir. Entregó dobles-dobles, a veces incluso antes del descanso. Hizo jugadas en ambos extremos de la cancha. Love levantó su juego a un nivel que hizo que su inclusión en un Big Three junto a LeBron James y Kyrie Irving apropiada, en lugar de jugar como la tercera rueda incómoda.
Todo empezó a desmoronarse para el veterano de ocho años en Toronto. Dos juegos. Dos derrotas. Dos últimos cuartos en los que no jugó un solo segundo. Y dos líneas de estadísticas que le gustaría olvidar pronto: Tres puntos con 1 de 9 en disparos de campo y cuatro rebotes en el Juego 3; 10 puntos en 4 de 14 y siete rebotes en el Juego 4.
Para empeorar las cosas, el entrenador de Cleveland, Tyronn Lue, acudió a Channing Frye en lugar de Love en el último cuarto del Juego 4, y los Cavs inmediatamente montaron una reacción furiosa, convirtiendo una desventaja de nueve puntos en una de tres en menos de seis minutos de juego, con Frye anotando nueve puntos durante el avance de 23-11.
Con la forma en que los Cavs han jugado al norte de la frontera en esta temporada - tienen ahora 0-4, incluyendo la temporada regular, en el Air Canada Centre - el partido del miércoles en el Quicken Loans Arena adquiría una importancia mucho mayor. Una derrota pondría a los Cavs a un juego de la eliminación para ir a un edificio lleno de aficionados que representan no sólo una ciudad hambrienta de un campeonato de la NBA, sino una nación entera.
Los Cavs, y Love, se aseguraron de que nunca llegara esa ejecución de los Raptors en su edificio, al arrollarlos 116-78 en el Juego 5, tomar ventaja de 3-2 en la serie y minarsu fuerza de ellos tan rápido como Toronto minó la fuerza de Love en los dos partidos que precedieron el reventón de la noche del miércoles.
Love anotó la primera canasta del juego, un tiro de gancho por la línea, y procedió a añadir cinco más sin fallar. En el momento en que no atinó por primera vez, una jugada a pulgadas del aro, Cleveland ya se había ido por 32 puntos.
Terminó como el líder del partido con 25 puntos en 8 de 10 intentos - incluso recuperando con dos bloqueos y un robo en la zona defensiva - en tan sólo 24 minutos. Su noche terminó temprano otra vez, al igual que lo hizo en los Juegos 3 y 4, pero bajo circunstancias muy diferentes, con Cleveland liderando por 40 al entrar al último parcial.
"Antes de empezar", dijo Lue en su discurso de apertura en el podio después del partido, "yo sé que Kevin no jugó en el cuarto periodo, por lo que no tienen que preguntarlo. Próxima pregunta".
La verdadera pregunta era, ¿cómo era Love capaz de volver a reencontrarse tan rápidamente después de perder su camino? Resultó que una charla con Lue y una llamada telefónica del chico llamado a ser su sustituto sobre una base más regular - Frye - hizo el truco.
"(Frye) me llamó y me dijo, "vive en el momento, en primer lugar", dijo Love ESPN.com. "Fue como como, 'tienes 27 años de edad, estás jugando en la final del Este'". Él dijo: 'No nos importa si tevas 0 de 25. Sólo se agresivo, crea un impacto en el juego y sal a jugar duro. Vamos a conseguir una victoria'. Pero también me dijo que nadie es inmune a los playoffs de la NBA, tampoco. Ese tipo de cosas sucede. Hay diferentes maneras de impactar el juego. Hay diferentes maneras de hacer el trabajo. Fue importante para mí escuchar que eso provenga de él".
"También me dio un ejemplo de sí mismo a través de él. Las finales de la Conferencia Oeste en 2010. Me dijo, ¡'me fui 1 de 20! Y yo tenía que encontrar una manera de hacer un impacto y que las cosas se hicieran'".
De hecho, Frye falló 19 de sus primeros 20 tiros durante esa serie, mientras sus Phoenix Suns perdieron dos de los tres primeros juegos, y perdiendo en seis ante los eventuales campeones de Los Angeles Lakers. Frye esperó seis largos años para volver a la postemporada con los Cavs esta primavera, pero después de su gran noche en el Juego 4, estaba más preocupado por ayudar a Love que a sí mismo.
"Eso, viniendo de él, sólo da un buen ejemplo de dónde está este equipo mentalmente, y tener como compañeros de equipo lleva a un largo camino", dijo Love.
Love fijó la tónica el miércoles, afirmándose en el interior, bombardeando desde lo profundo y - cuando Toronto llamó a un tiempo fuera en el primer cuarto con el ataque ya desatado - pidiendo al público que se pusiera más ruidoso.
"Oh, ¿de verdad?", dijo Lue, sonriendo ante la idea de Love - cuyo lenguaje corporal, a veces a través de sus dos primeros años en Cleveland ha vacilado entre incómodo y desinteresado - de adueñarse del momento.
"Creo que es la confianza", dijo Lue, explicando la respuesta de Love. "Creo que es la confianza. Cuando siente que los chicos confían en él, él confía en los chicos. Creo que eso es lo más importante. Cuando eres parte de un equipo, se confía el uno al otro. Él siente esa confianza y se siente ese amor. Es por eso que se ha abierto más y se puede ver más de lo que realmente es Kevin Love".
Conseguir más de Love era el objetivo de Lue desde el primer día después de que él se hizo cargo tras la salida de David Blatt a mitad de temporada. Se ha tardado más entrenamiento de lo que hubiera esperado - su conversación con Love el martes fue precedida por otros como él, tanto en privado como en frente del equipo, desde enero - pero el maestro ha encontrado un estudiante dispuesto.
"No es ni siquiera comprando", explicó Love a ESPN.com. "Ese es el término incorrecto. Yo diría que la confianza - y también, que se construye realmente una atmósfera familiar. Lo predicamos todo el tiempo. Lo decimos, pero ahora realmente estamos caminando esa ruta en muchos sentidos. Más que nada, se hace el juego muy divertido".
Es divertido para Love y gratificante para sus compañeros de equipo presenciar su crecimiento.
"Es muy difícil y te hacen sentir que estás solo", James, autor de los fallos de playoffs infames en el pasado, cuando se le preguntó acerca de las luchas de Love. "Yo he estado ahí antes, cuando eres una gran parte de un rompecabezas y las cosas no van de la manera que has soñado o la forma en que pensaste que iba a ser".
"Sientes que estás solo durante 24 o 48 horas o el tiempo que sea el caso. Verlo salir de la manera que lo hizo esta noche, agresivo desde el principio (en la pintura) ... sabíamos que a partir de entonces ahí estaba donde él quería, y que continuó yendo a él".
Eso llevó a este reportero a preguntar a Love, si a fin de cuentas, este era el mayor partido de su vida.
"¿Esta noche?", respondió. "Creo que fue una gran oportunidad para mí de ser resistente y recuperarme".
Además, los Cavs están a sólo una victoria de la ronda de campeonato. Es mejor guardar una hazaña como esta para las Finales de la NBA.