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Martín Bater I ESPN Digital 7y

Las amenazas de los Warriors en el Oeste son más grandes en Texas

Se avecina la recta final de la temporada regular tras el receso por el Juego de las Estrellas y, como no podía ser de otra manera, todas las miradas están posadas en quienes serán los contendientes o meros pretendientes de cara a los 25-27 compromisos restantes antes de que arranquen los playoffs.

En la Conferencia Oeste, no cabe duda de que los Golden State Warriors hoy por hoy están un escalón por encima del resto. Sin embargo, eso no quiere decir que Stephen Curry, Kevin Durant y compañía no sean vulnerables a perder su lugar en el trono antes de las Finales de la NBA. Después de todo, la llegada de DeMarcus Cousins a los Pelicans le agrega un tinte de intriga al asunto.

Solamente siete… ¿suertudos? contarán con la oportunidad de intentar derribar al Goliat de la bahía en una serie al mejor de siete juegos, pero a continuación evaluamos a los nueve que podrían contar con las mejores probabilidades de lograrlo. No estoy diciendo que vayan a hacerlo, sino que esto es algo más parecido a un servicio público en pos del optimismo.

9. Portland Trail Blazers (24-33, 0-4 vs. Warriors)

En Portland cuentan con un base que marca la diferencia como Damian Lillard y están a solo dos juegos del último cupo a la postemporada, pero el Basketball Power Index los considera más propensos a obtener una de las primeras tres selecciones en el Draft (5% de probabilidades) que a salir campeones (menos del 1%).

El hecho de que su derrota más reciente ante Golden State por 113-111 haya sido su mejor esfuerzo defensivo contra ellos tampoco inspira demasiada confianza. Los otros tres compromisos contaron con un margen de 23, 45 y ocho puntos respectivamente.

O sea que por un lado cada vez se van acercando cada vez más a la victoria, pero no vas a ganarle a nadie si permites un promedio de 125 puntos por partido cada vez que te encuentras con ellos.

8. Oklahoma City Thunder (32-25, 0-3 vs. Warriors)

El Thunder se respalda en Russell Westbrook, un candidato a MVP capaz de promediar un triple-doble esta temporada, y el arribo de Taj Gibson junto a Doug McDermott al plantel les provee dos cosas que les faltaban últimamente: Un complemento de calidad para Steven Adams y un francotirador que los eleve del penúltimo puesto en el rubro de porcentaje de triples encestados esta temporada

El problema para el Thunder es que empieza con todo contra Golden State de la mano de un Westbrook embalado (31-30, 24-30, 32-31) antes de sucumbir ante el recambio que los Warriors poseen de sobra y ellos anhelan como agua en el desierto.

Westbrook promedió 31,3 puntos y 11,3 asistencias en sus tres enfrentamientos con los campeones del Oeste con uno más por jugar en la temporada regular, pero también cuenta con una media de nueve balones perdidos al intentarlo hacer todo y por eso cayeron por 26,21 y 16 puntos en cada uno de sus encuentros.

7. New Orleans Pelicans (23-35, 0-3 vs. Warriors)

Anthony Davis hizo lo que pudo sin mucha ayuda de sus compañeros y, gracias a su nivel estelar, los Pelicans siempre complicaron a la versión actual de los Warriors perdiendo por ocho, seis y cuatro puntos las tres veces que se vieron las caras con su rival californiano.

Davis promedió 35,3 puntos por partido ante Golden State, y la llegada de Cousins debería permitirle ser más efectivo al no tener que aguantar toda la carga en la zona pintada. Lo que sí les falta ahora tras el canje es ayuda en el perímetro, los bases y escoltas encargados de alcanzarle el balón cerca del aro.

Sin embargo, el debut en conjunto de los dos titanes de la zona pintada en Nueva Orleans contra los Houston Rockets no me inspiró a elevarlos en este ranking. Couisns y Davis anotaron 56 de los 99 puntos de su equipo, pero perdieron por 129-99.

Los 20 balones perdidos se pueden explicar como parte de un proceso de adaptación en el que toma tiempo conocer donde se ubica cada uno. pero que Omri Casspi (el "otro" refuerzo proveniente de Sacramento) haya sido el único otro Pelican que anotó más de seis puntos, que los Rockets hayan encestado 20 triples y los Pelicans apenas seis de 31, y que hayan permitido que el rival les meta 129 puntos en su propia casa son problemas alarmantes que deberán solucionar en poco tiempo.

Eso sí, primero los Pelicans necesitan clasificar a los playoffs. New Orleans arranca décimo, dos juegos y medio por detrás de los Nuggets.

6. Denver Nuggets (25-32, 1-2 vs. Golden State)

A diferencia de los tres equipos anteriores, los Nuggets son uno de apenas nueve clubes en toda la NBA que han vencido a los Warriors en 46 ocasiones hasta el momento. Ellos no solo los derrotaron, sino que lo hicieron con estilo por 132-110 mientras igualaban un récord histórico de la NBA con 24 triples en aquel encuentro.

Nikola Jokic fue la gran figura con 17 puntos, 21 rebotes y 12 asistencias en aquella noche inolvidable para el público local en Denver, y es muy probable que ellos necesiten otro esfuerzo titánico de ese calibre para evitar ser barridos.

5. Utah Jazz (35-22, 0-2 vs. Warriors)

Por un lado, el BPI considera al Jazz cosa segura para decir presente en la postemporada con un 99 por ciento de posibilidades de clasificar y un 84 por ciento de ganar su división. Tampoco hay que olvidar que perdieron por apenas siete en Utah a pesar de verse diezmados contra los Warriors el 8 de diciembre.

Por otro lado, en aquel juego también empezaron perdiendo por 29-5 y caerían por 104-74 12 días después. Quizás la historia sea distinta en mayo cuando se los encuentren en una hipotética segunda ronda o final de conferencia si ganan su división tal y como se espera que lo hagan.

4. Los Ángeles Clippers (35-22, 0-4 vs. Warriors)

Los Clippers habrán sido barridos, humillados y arrastrados por el barro por unos Warriors que supieron ganarles por 46 y les anotaron 115, 144 y 133 puntos respectivamente en sus choques hasta ahora, pero también hay que recordar que Chris Paul estuvo ausente por lesión de aquella paliza por 144-98 el 28 de enero, la subsecuente caída por 133-120 menos de una semana después y finalmente la última humillación llevada a cabo durante su primer compromiso post-Juego de las Estrellas por 123-113.

Aquel parcial esperanzador de 37-18 en el segundo cuarto de su caída más reciente los tenía ganando por 12 al descanso y pensando que algo finalmente había cambiado, pero su ventaja se desvaneció al permitir ¡50! puntos de Golden State para un parcial visitante desmoralizador de 50-26 en el tercer cuarto que dió vuelta la tortilla y sentenció su suerte.

Un CP3 saludable es una diferencia de calidad sideral respecto a la alternativa como base titular (un Austin Rivers terrenal). El simple hecho de que sus pases y alley-oops potencian a Blake Griffin y DeAndre Jordan en ofensiva cambia un poco la ecuación.

Además, la desesperación de saber que ganar un anillo puede ser ahora o nunca  es suficiente para otorgarle el beneficio de la duda a este grupo.

3. Houston Rockets (41-18, 1-1 vs. Warriors)

Sí, ya sé que los Rockets van terceros en el Oeste y son apenas uno de tres conjuntos con 40 o más victorias en su haber en toda la NBA.

También sé que ellos cuentan con James Harden y la segunda ofensiva más potente de la liga con 114,4 puntos por partido, pero todo lo bueno que ellos hacen en ataque se diluye con una de las siete peores defensas que permite 108. La llegada de Lou Williams como refuerzo no cambiará eso.

Es cierto que los Rockets derrotaron a Golden State por 132-127 en doble tiempo suplementario el 1 de diciembre, pero su derrota holgada por 125-108 el 20 de enero desnudo flaquezas defensivas que deben ser corregidas. Hasta que no lo sean, en Houston no tienen posibilidad alguna de vencer cuatro veces a Golden State.

2. Memphis Grizzlies (34-24, 2-1 vs. Warriors)

Los Grizzlies son lo opuesto a los Rockets en el sentido de que ellos le hacen culto a la defensa y así lograron prevalecer en los primeros dos compromisos contra Golden State, y en el primero de ellos ahogaron todos sus esfuerzos ofensivos permitiendo apenas 89 puntos sin que los Warriors tengan la excusa de que les falte nadie.

Zach Randolph y Marc Gasol marcan la pauta de un equipo físico que, si fuese un boxeador, no permitiría que su rival salga victorioso sin antes hacerlo batallar por 15 durísimos asaltos.

1. San Antonio Spurs (43-13, 1-0 vs. Warriors)

Los Spurs derrotaron a los Warriors por 129-100 en su partido inaugural, el equivalente de hace años luz en la NBA, y no volverán a verse las caras hasta el 11 de marzo.

Sin embargo, no cabe duda que los dirigidos por Popovich son el equipo con más recambio, quizás hasta más aún que Golden State. Kawhi Leonard es capaz de jugar al nivel de Durant, Tony Parker agotará a Curry tanto ofensiva como defensivamente y

LaMarcus Aldridge se hará sentir en la zona pintada junto a Pau Gasol mientras Patty Mills y Manu Ginóbili siguen vigentes saliendo de la banca junto a jóvenes como Jonathon Simmons y Kyle Anderson.

Ellos están bien conscientes de que la ruta rumbo a recuperar el anillo pasa por el infierno del Oracle Arena, y se relamen ante ese desafío.

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