La locura de marzo del básquetbol universitario se ha convertido en una cordura forzada, ya que la segunda semana del torneo nacional ha visto a este disminuirse de 64 a 16 sobrevivientes. Tres de ellos son primeros sembrados (Kansas, Carolina del Norte, Gonzaga) y apenas un sobreviviente (Xavier) está sembrado por debajo del décimo lugar. Cenicienta se habrá quedado en casa este año, pero eso no quiere decir que los Octavos y Cuartos de Final de esta semana no valgan la pena. Todo lo contrario, los pretendientes ya no están y ahora solo quedan los verdaderos candidatos capaces de contar con legítimas esperanzas de llegar al “Final Four” de Arizona.
Así que acompáñenme y vamos a embarcarnos en un viaje por Nueva York, San José, Memphis y Kansas City, las sedes que albergarán cuatro sueños desde este jueves hasta el domingo.
REGIÓN SUR (Memphis, TN): North Carolina (1), Kentucky (2), UCLA (3), Butler (4)
EL FAVORITO: UCLA
EL TAPADO: Butler
JUGADOR A SEGUIR: Lonzo Ball (UCLA)
Esta región no nos provee ningún cuento de hadas, ya que por más que Butler no provenga de una conferencia poderosa bien sabemos que no son ningunos indefensos al haberse consagrado como subcampeones en el 2010 y 2011. Luego están North Carolina, UCLA y Kentucky con sus 24 títulos nacionales combinados y futuras promesas de la NBA como Ball y De’Aaron Fox, los bases de UCLA y Kentucky respectivamente que se proyectan para ser seleccionados entre los primeros cinco del Draft venidero.
UCLA es el favorito simplemente por el hecho de que ganaron sus dos compromisos iniciales con autoridad sobre Kent State por 97-80 y ante Cincinnati por 79-67. Lo de Ball contra Cincinnati fue Magic Johnson-ístico con 18 puntos, nueve asistencias, siete rebotes y un 70 por ciento de efectividad en tiros de campo.
Cuando el mejor jugador de la cancha está dos o tres escalones por encima del resto, su padre puede decir lo que quiere. Lonzo se hace escuchar cuando la red hace “swish”.
REGIÓN MEDIO OESTE (Kansas City): Kansas (1), Oregon (3), Purdue (4), Michigan (7)
EL FAVORITO: Kansas
EL TAPADO: Purdue
JUGADOR A SEGUIR: Josh Jackson (Kansas)
Ninguna de estas cuatro universidades necesitan seguir un camino de ladrillos amarillos ni hacer sonar sus zapatillas, ya que el camino a la tierra prometida ya los tiene en Kansas, donde la universidad local obviamente cuenta con la ventaja de jugar en su ciudad.
Sin embargo, Kansas no es el favorito solamente por su localía. El poder ofensivo abrumador de los Jaywhawks inspira más pavor todavía que el de UCLA en sus rivales. Eso se debe a que ellos ganaron por 100-62 contra UC Davis en la primera ronda y por 90-70 ante Michigan State convirtiendo lo que era una exigua ventaja de cuatro puntos con 12 minutos por jugar en una de 20 con un parcial de 33-17 para liquidar el asunto ante un rival de cuidado.
Sigan de cerca a Jackson, el alero de Kansas al que algunos comparan con Kawhi Leonard y arrancó el torneo promediando 20 puntos y un 60 por ciento de efectividad en tiros de campo.
La final regional que todos quieren ver es Kansas vs. Michigan, ya que los Wolverines pasaron de protagonizar un susto tremendo en un avión a ganar el torneo de su conferencia y luego tumbar a Oklahoma State por 92-91 y a Louisville (segundo sembrado) por 73-69 en dos encuentros no aptos para cardíacos.
Oregon, por su parte, sufrió para ganarle a un rival de bajo calibre como Rhode Island con un triple cuando quedaban menos de 40 segundos por jugar.
Ice in his veins, Oregon wins against #11 Rhode Island! What a game! pic.twitter.com/0utBRkPlvW
— LeadingNCAA ™ (@LeadingNCAA) March 20, 2017
¿Purdue? Un cuarto sembrado inflado que no llega a la final regional desde el 2000 y al que no le sobra nada. No cuenta con las herramientas necesarias para hacerle fuerza a Kansas.
REGIÓN OESTE (San José, California): Gonzaga (1), Arizona (2), West Virginia (4), Xavier (11)
EL FAVORITO: Arizona
EL TAPADO: Xavier
JUGADOR A SEGUIR: Lauri Markannen (Arizona)
¿Por qué Arizona y no Gonzaga, el mejor sembrado, para avanzar al Final Four? Después de todo, Las Vegas los considera iguales en el segundo escalón de favoritos a ganar el torneo nacional, los dos están relativamente cerca de la sede de su probable encuentro en la final regional y el Basketball Power Index ama a los Bulldogs.
A look at the chances of each of the Sweet 16 teams making the Final Four according to https://t.co/PczarIYMAh pic.twitter.com/3TVrXMqR88
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) March 21, 2017
Simple: Arizona me parece mejor equipo.
Lauri Markannen domina la zona pintada como ala pivot y es un potencial Top 10 en el Draft de la NBA este año. Markannen se despachó con un doble-doble (16 puntos y 11 rebotes) descansando apenas tres minutos como pieza indispensable de los Wildcats en la contundente victoria sobre Saint Mary’s por 69-60.
Ojo con Xavier, un rival peligroso sin nada que perder que pisoteó a Maryland (sexto sembrado) primero y luego le ganó a Florida State (un tercer sembrado que jugó un torneo pésimo) por 91-66 encestando 11 de sus 17 triples. Quizás ellos sean el George Mason de esta década.
REGIÓN ESTE (Nueva York): Baylor (3), Florida (4), South Carolina (7), Wisconsin (8)
EL FAVORITO: Florida
EL TAPADO: South Carolina
JUGADOR A SEGUIR: Sindarius Thornwell (South Carolina)
El prestigioso Madison Square Garden es la sede indicada para lo que se podría denominar como la región del caos, una zona post apocalíptica al mejor estilo de “Mad Max” que cuenta con un ex número uno del país (Baylor) y con el octavo sembrado que tumbó a Villanova, número uno general y campeón defensor, el fin de semana pasado (Wisconsin).
También veremos a Florida, verdugos de la mejor defensa del país por 65-39 en la segunda ronda, y a una Universidad de Carolina del Sur que anotó 65 puntos en la segunda mitad contra Duke para eliminar a unos Blue Devils que eran los favoritos a ocupar el trono del campeón nacional este año según Vegas.
Si Wisconsin logra ganar su región se convertiría en el primer octavo sembrado en el “Final Four” desde que Kentucky salió subcampeón en el 2014 y apenas el sexto conjunto en lograrlo en toda la historia del básquetbol universitario.
Sigan de cerca a Sindarius Thornwell. El base/escolta de South Carolina no es ningún fenómeno de primer año y algunos ni siquiera lo proyectan para ser seleccionado en el Draft de la NBA, pero él está forzando a varios a cambiar de parecer con 29 puntos y 11 rebotes contra Marquette y luego 24 unidades, seis rebotes y cinco asistencias ante Duke como para demostrar que lo de un par de días antes no había sido un espejismo.
De esta región veo saliendo con vida a Florida por el mero hecho de que su balance colectivo y capacidad defensiva les permitirá navegar las tormentas en pleno partido con más holgura que sus rivales.