El mes de marzo ha sido poco amable con LeBron y los Cavaliers. ¿Hasta dónde ha caído Cleveland? Marc Stein revela su última jerarquía antes de una gran semana en la NBA.
El Comité (de Uno) no está en modo alguno dispuesto a retractarse de su creencia de toda la temporada de que los Cleveland Cavaliers están destinados a un tercer viaje consecutivo a las Finales de la NBA.
Pero tuvimos que actuar.
Tuvimos que rebajar a los Cavaliers a un número 7 de la temporada en la última edición de los Power Rankings semanales de ESPN.com, porque LeBron James & Cía. están 8-9 desde el descanso del Juego de Estrellas entrando a la muy esperada visita del lunes por la noche a San Antonio. Es evidente que necesitan un despertador.
Según nuestros amigos en el Elias Sports Bureau, sólo dos veces en la historia de la liga un equipo registró un registro bajo .500 después del descanso del Juego de Estrellas para ganar el campeonato. Los St. Louis Hawks de 1957-58 (12-16) y los Boston Celtics de 1968-69 (19-20) son esos dos valores atípicos.
Asi que ...
A los Cavs se les aconseja que encuentren ese interruptor que están convencidos de que pueden voltear en la postemporada antes de que finalice la temporada regular. Solo para estar seguros.
Tal y como está, el deslucido enfoque de Cleveland y la desintegración de la defensa se han combinado para sacar a LeBron de la carrera de Jugador Más Valioso. Tan individualmente brillante como James ha sido estadísticamente - amenaza con convertirse en el primer jugador en la historia de la liga que logra máximos de carrera en ambos rebotes y asistencias en su decimocuarta temporada - no vas a luchar por un trofeo de MVP cuando tu equipo puede ser clasificado como una decepción.
Amárrate para una gran semana en la NBA, con Warriors en Rockets, Warriors en Spurs, Spurs en Thunder y Rockets en Warriors todo para seguir Cavs en Spurs.
Agradecimientos profundos, como siempre, vayan a ESPN Stats & Info y el Elias Sports Bureau - con la investigación de ESPN Micah Adams corriendo el punto - por todos los datos de antecedentes que proporcionan para ayudar a los esfuerzos del Comité a organizar las cosas aquí correctamente.
Rankings previos: Semana 22
1. Golden State Warriors
Récord 2016-17: 59-14
Ranking anterior: 1
Entrando en lo que se clasifica como el tramo más duro de tres partidos de la temporada según el Índice de Poder de Baloncesto (BPI en inglés) de ESPN, Golden State ha conseguido una racha de siete victorias consecutivas, que se clasifica como la cuarta de ese largo de los Warriors en comparación con las 11 combinadas que el resto de la liga ha acumulado. Los Dubs también tienen 16-0 en los últimos 16 partidos en los que Andre Iguodala ha anotado 20 puntos (incluyendo el triunfo del domingo sobre Memphis) y han conseguido sacar el mejor tipo de descanso que las estrellas pueden obtener a lo largo del camino: Stephen Curry disfrutó cuatro (en casa triunfos sobre Orlando y Milwaukee, seguido de victorias cómodas en carretera ante Oklahoma City y Dallas). Después de varios desafíos presentados esta semana en Houston y San Antonio, seguidos de una fecha en casa con los Rockets, Golden State jugará cinco de sus últimos seis partidos en casa, con sólo dos oponentes en la postemporada ( Washington y Utah) en esa pila. Lo mejor de todo, por supuesto, es la noticia que Chris Haynes y el Comité (de Uno) informaron la semana pasada: el retorno de Kevin Durant antes del final de la temporada regular parece cada vez más probable.
2. San Antonio Spurs
Récord 2016-17: 56-16
Ranking previo: 2
Cualquier esperanza de agarrar el sembrado número 1 en el Oeste y la ventaja de la cancha de los Warriors de manera realista requiere que los Spurs ganen el último encuentro de la temporada regular de estos equipos el miércoles por la noche, que marcará la sexta reunión consecutiva entre los equipos de San Antonio en el que Golden State se verá obligado a jugar en la segunda noche de juegos consecutivos. Los Spurs, sin embargo, poseen el calendario restante más duro de la liga según el Índice de Poder de Baloncesto de ESPN, así que no esperes que Gregg Popovich modifique repentinamente sus filosofías y vaya persiguiendo el primer lugar en la conferencia. San Antonio de hecho sigue liderando la liga en los partidos perdidos por descanso esta temporada con 19, de acuerdo con la gente de Pro Sports Transactions. Eso los coloca seis juegos por delante de los 11 de Filadelfia de los cuales eran juegos de descanso para Joel Embiid - con Cleveland en tercero en 10 (cinco que pertenecen a LeBron James). Los líderes de los Spurs de partidos de descanso, para el récord, son Manu Ginóbili (siete), Tony Parker (cuatro) y LaMarcus Aldridge (cuatro). Aldridge promedia un prometedor 21.4 PPJ y 7.8 RPJ mientras dispara un 52 por ciento de campo en sus últimos cinco partidos. Después de un tembloroso 9 de 24 disparos contra sus viejos amigos de Portland en el primer juego de su arritmia cardíaca, Aldridge promedia 21.4 PPJ y 7.8 RBJ mientras lanza para 52 por ciento del suelo en los pasados cinco juegos.
3. Houston Rockets
Récord 2016-17: 51-22
Ranking previo: 3
La línea de tres puntos que Nate Archibald no tuvo, sin duda ha ayudado a James Harden en esta búsqueda, pero está a sólo cinco puntos de convertirse en el primer jugador en la historia de la NBA que anota al menos 2,000 puntos y asiste en 2,000 puntos en una sola temporada. Y para aquellos de ustedes profundamente molestos por el fenómeno del descanso de la NBA, algo nos dice que también le agradará escuchar que Harden (así como Russell Westbrook) está en camino a jugar los 82 juegos. Ningún Jugador Más Valioso de la NBA ha jugado los 82, lo creas o no, desde Kobe Bryant en 2007-08. Todo el mundo estará hablando de lo difícil que es el calendario de esta semana para los Warriors, pero ciertamente tampoco es un día de campo para Houston, gracias a tres partidos en cuatro días y dos de ellos contra los líderes del Oeste. Harden ha promediado 23.0 PPJ, 12.0 APJ y 10,5 RPJ en los dos primeros encuentros de los equipos, pero también ha tenido problemas desde la línea de 3 puntos (2 de 16) y con las pérdidas de balón (14) en los dos juegos.
4. Boston Celtics
Récord 2016-17: 48-26
Ranking previo: 6
La anticipación para Cleveland en Boston en ESPN el 5 de abril está ciertamente creciendo. Cuando el calendario pasó al 2017, Boston estaba a seis juegos del primer lugar en la Conferencia Este. Al entrar en la última semana de marzo, nuestros amigos de FiveThirtyEight le están dando a los Celtics un 66 por ciento de oportunidad de ganarle la cabeza de serie del Este a Cleveland, gracias a un calendario mucho más favorable y al impacto que Al Horford ha hecho desde regresar a la alineación . Horford está promediando 14.8 PPJ, 7.9 RPJ y 6.0 APJ en marzo, mientras lanza para 58.4 por ciento de campo, llevando a Boston a un récord de 10-2 este mes cuando está en uniforme. Los Celts perdieron sus únicos dos juegos de marzo, tanto en la carretera, que Horford se vio obligado a perder, incluyendo una derrota el 5 de marzo en Phoenix. Sin embargo, el viernes por la noche estaba bastante claro de que Boston estaba molesto mucho más por las circunstancias que rodeaban el juego de 70 puntos de Devin Booker para los Suns -en la derrota- que los errores que llevaron a que Tyler Ulis ganara la primera reunión de los equipos con un tiro venciendo la bocina.
5. Toronto Raptors
Récord 2016-17: 44-29
Ranking previo: 8
Antes del descanso All-Star, Toronto era número 16 en la liga en eficiencia defensiva. Los Raptors están hasta octavo en la misma categoría ahora a pesar de la ausencia del estelar Kyle Lowry, con el entrenador Dwane Casey y su asistente a cargo de la defensa, Rex Kalamian, aprovechando al máximo los diversos regalos en defensa conseguidos por los recién llegados en la fecha límite de cambio Serge Ibaka y PJ Tucker. La mejora considerable de los Raptors en el extremo defensivo, junto con un ritmo más lento, les ha permitido tener marca de 11-5 desde el descanso, mientras que la muñeca lesionada de Lowry se cura. A partir del lunes por la mañana, Toronto fue uno de los cuatro equipos de la liga que se alzaron entre los 10 primeros en eficiencia ofensiva (quinto) y eficiencia defensiva (octavo), uniéndose a Golden State (1 y 2), San Antonio 6 y 1), Boston (8 y 10). La victoria de la semana pasada sobre Chicago, mientras tanto, no sólo interrumpió la racha de 11 derrotas de Toronto ante los Bulls, sino que también se clasificó como la sexta victoria de los Raptors en esta temporada, en la que vienen de una desventaja 15 puntos más, empatando con Indiana el el liderato de la liga.
6. Washington Wizards
Récord 2016-17: 45-28
Ranking previo: 7
Los Wizards han recuperado 3½ juegos de los campeones reinantes este mes y, nos atrevemos a decirlo, ganaron una rebanada de venganza el sábado por la noche destrozando a los Cavs en Cleveland. No fue sólo el primer partido de un crucial viaje de cinco juegos por carretera, sino que marcó la primera reunión de los equipos desde el 6 de febrero, cuando los Cavs fabricaron ese inolvidable triunfo de 140-135 en tiempo extra en la capital de la nación que se erigió como uno de los juegos de la temporada. El Wiz, como resultado, está cerrando en su primera temporada de 50 victorias desde 1978-79, cuando hicieron su segundo de dos viajes consecutivos a las Finales de la NBA, perdiendo esa vez a Seattle después de vencer a Sonics para ganarlo todo en 1977-78. Parecería que medirse a los Cavs saca lo mejor de John Wall, que tiene cinco dobles-dobles en las últimas siete reuniones de los equipos. Bradley Beal, mientras tanto, está promediando sobre los 23 PPJ esta temporada cuando lanza mejor que 40 por ciento de la línea de 3 puntos; Kevin Durant y Vince Carter son los únicos otros jugadores en la historia de la liga que lo hacen a los 23 años o menos.
7. Cleveland Cavaliers
Récord 2016-17: 47-25
Ranking previo: 4
Los Cavs permitieron 120 puntos o más en seis partidos entrando al mes de marzo. Le ha ocurrido cinco veces solo este mes a una defensa que, a estas alturas, seguramente ha oído que está en harapos. Podemos golpearle con todas las coartadas razonables sobre el intermitente interés de los Cavs en la temporada regular ... y sus muchas lesiones esta temporada ... y la tan citada realidad de que el resto de la Conferencia Oriental todavía tiene que probar que pueden explotar las vulnerabilidades de Cleveland. Sin embargo, también es cierto que cuando te clasificas en el puesto 29 en eficiencia defensiva este mes, seis puntos desde donde los Cavs estuvieron en febrero, es justo cuestionar si todavía tienes el derecho de hablar de cambiar de posición tan pronto como los playoffs lleguen. El cambio de Kyle Korver fue ampliamente aclamado como un golpe de maestro, por nosotros tan fuerte como cualquiera, pero Cleveland tiene 19-17 desde que Korver hizo su debut en Cavs el 10 de enero en Utah. Lo que es difícil de creer, no importa cuán golpeados han estado los campeones. LeBron James está a sólo 41 puntos de pasar los 28,596 puntos de Shaquille O'Neal para el séptimo lugar en la lista de anotadores después de que Bron le pasara Hakeem Olajuwon, Elvin Hayes y Moses Malone al principio de la temporada.)
8. Utah Jazz
Récord 2016-17: 44-29
Ranking previo: 5
Gordon Hayward está adolorido. Rudy Gobert está murmurando. Y el grado de dificultad está aumentando en la lucha de Utah para mantener el puesto número 4 de Occidente después de una semana (en su mayoría) áspera que logró humedecer el estado de ánimo en Salt Lake City aún cuando el Jazz - gracias a la derrota de Denver el domingo por la noche ante Nueva Orleáns - aseguró su primera plaza de postemporada desde 2012. De acuerdo con el Índice de Poder de Baloncesto de ESPN, Utah posee el segundo calendario más duro de la liga detrás de San Antonio, lo que obviamente hará más difícil aguantar en la carrera para asegurar la ventaja de localía en la primera ronda de los playoffs. Cuatro derrotas consecutivas en la carretera este mes sugerirían que el Jazz necesitaría una ventaja casera si quieren ver la segunda ronda, pero las cosas se complican aún más por el hecho de que han perdido el desempate de la temporada con los dos equipos que los persiguen en la clasificación (Clippers y Thunder).
9. Oklahoma City Thunder
Récord 2016-17: 41-31
Ranking previo: 9
La derrota del domingo en Houston no le costó necesariamente a Russell Westbrook su oportunidad para el trofeo MVP, porque los votantes son seguramente demasiado astutos para tomar una decisión de esta magnitud a base de un juego. Pero fue un recordatorio de que un encuentro de primera ronda con James Harden y los Rockets no sería ideal para Westbrook y su Thunder, que han batallado para frenar la potencia de fuego ofensivo que posee Houston y perdiieron la serie de temporada 3-1. (Westbrook y Cía. ciertamente no saldrán y lo dirán, pero entrar furtivamente en un enfrentamiento del 4-5 con Utah para permitir que sus grandes se enreden con los grandes de Jazz sería mucho más preferible). Aunque la derrota fue la primera de OKC en los últimos 12 partidos en los que Westbrook registró un triple-doble, que data de una derrota el 29 de enero en Cleveland, todo lo que Angry Russ tiene que hacer ahora 6.5 rebotes y 7.2 asistencias en los últimos 10 juegos de la temporada. No tan audaz predicción: lo debe lograr. (Kevin Pelton de ESPN oficialmente tiene las probabilidades en el 99 por ciento).
10. Portland Trail Blazers
Récord 2016-17: 35-38
Ranking previo: 13
Damian Lillard tiene ocho juegos de 30 puntos en marzo, lo que es bueno para un nuevo récord de franquicia. Y los Blazers, después de 51 días de persecución, regresan al octavo lugar en Occidente ... o al menos una parte del último puesto de los playoffs del occidente que entró en la gran fecha del martes en casa con Denver. Los Blazers ya tendrían la única posesión de la octava posición si no hubieran sufrido una decepcionante derrota en casa el miércoles pasado en Milwaukee, pero el calendario está totalmente a su favor ahora. Mientras que los Nuggets estarán viajando en siete de sus últimos nueve partidos de temporada regular, Portland será el equipo local durante siete de sus últimos nueve partidos y, como resultado, tiene que ser clasificado como el favorito para aterrizar a una asignación de primera ronda contra Golden State. El Índice de Poder de Baloncesto de ESPN ciertamente lo ve así, después de haber superado las posibilidades de Portland de terminar octavo hasta 71 por ciento desde el lunes por la mañana ... comparado con el 27.5 por ciento de Denver.
11. Milwaukee Bucks
Récord 2016-17: 37-36
Ranking previo: 15
Una derrota de 15 puntos en casa ante los Bulls, debido a la carrera en la que han estado últimamente, arrastró a los Bucks de vuelta a la realidad después de un sueño de viaje por carretera de 4-2 que incluía victorias sobre Clippers y Blazers cuando nadie lo esperaba. Seis de los últimos nueve partidos de Milwaukee son en la carretera, con los nueve oponentes o bien manteniendo una plaza en la postemporada o todavía luchando por una. Khris Middleton tuvo un duro fin de semana disparando la pelota (7 de 30) contra Atlanta y Chicago, pero permanece en 48.5 por ciento desde el campo en el mes de marzo (45.5 por ciento en tres). Giannis Antetokounmpo, mientras tanto, continúa encerrado en batalla con Nikola Jokic en lo que podría clasificarse como el duelo de jaula de acero más agonizante (y tristemente subpublicizado) por el premio de Jugador más mejorado de la liga en la memoria reciente.
12. Miami Heat
Récord 2016-17 35-38
Ranking previo: 10
Hassan Whiteside (tobillo) jugando lesionado. Dion Waiters (tobillo) ha perdido los últimos tres partidos de Miami y ni siquiera está con el equipo en su viaje por carretera de tres partidos que aún incluye paradas en Detroit y Nueva York. Goran Dragic respondió a esa repugnante lesión ocular reciente con 33 puntos en su primer juego de vuelta en la alineación, pero ha provocado charlas sobre cuánto extraña a Waiters al disparar para 36 por ciento de campo en un promedio de 15.6 PPJ en sus últimos cinco partidos. El margen de error, en otras palabras, es sumamente delgado para Erik Spoelstra en su búsqueda para llevar al Heat a la postemporada a pesar de ese infame inicio de 11-30... así como al concurso del Entrenador del Año. Derrotas para cerrar la semana pasada contra Toronto (en casa) y Boston (en carretera) han ensillado a los Heaters en su primera racha de derrotas desde el 11 al 13 de febrero.
13. Denver Nuggets
Récord 2016-17: 35-38
Ranking previo: 14
Los Nuggets acaban de propinarlae una derrota de 13 puntos en LeBron James y los Cavs, seguido de una victoria en Indiana sobre un equipo de los Pacers que cuenta con un récord de 26-11 en casa y todavía no puede comenzar la nueva semana sintiéndose bien sobre sí mismos gracias a un costoso desliz el domingo por la noche en en casa ante Nueva Orleans que pudo haber estropeado sueños de los playoffs de Denver. Fue la primera de tres encuentros con los Pelicans en un período de 13 días de final de temporada y, gracias a un golpe de 25 puntos, abrió la puerta para que Portland se moviera a un empate para el puesto número 8 antes del Nuggets- en-Blazers del martes. Supongo que un triunfo en Portland que ponga 2-2 la serie de la temporada iluminaría la perspectiva de Denver de inmediato, pero seamos francos: el encuentro del domingo con los Pels fue un juego que Denver realmente tenía que ganar sabiendo que siete de sus últimas fechas de temporada regular son en la carretera Los Nuggets, por cierto, están empatados con Filadelfia por emplear 28 alineaciones diferentes en la temporada, delante de Brooklyn (27) y tres equipos con 25 (New Orleans, Sacramento y San Antonio).
14. Memphis Grizzlies
Récord 2016-17 : 40-33
Ranking previo: 11
Los Grizzlies continúan liderando la liga con cuatro victorias combinadas esta temporada contra Golden State y San Antonio, pero perdieron juegos de gira ante ambas potencias durante el fin de semana. Marc Gasol (esguince en el pie izquierdo) fue sentado por Memphis en la fecha con los Warriors mientras el entrenador de primer año David Fizdale mantenía a sus dos jugadores más importantes (Gasol y el base Mike Conley) tan saludables como puedan de camino a la postemporada, con otro enfrentamiento de primera ronda contra los Spurs cada vez más probable. La diferencia esta vez, por supuesto, es que la familiar visión de Memphis vs San Antonio en primera ronda - por cuarta vez desde 2004 - significaría a Marc Gasol contra su hermano Pau Gasol en una serie de siete juegos por primera vez.
15. LA Clippers
Récord 2016-17: 44-31
Ranking previo: 12
El Comité estaba presente, con asientos de primera fila, en la qu consideramos una descorazonadora derrota de los Clippers en Dallas. El revés de Los Ángeles 97-95 en Texas fue sellada cuando el maravilloso intento de J.J. Reddick para convertir un triple que diera el triunfo se perdió por pocos centímetros. Sin embargo, esa experiencia fue placentera comparada a lo que le ocurrió a los Clippers el domingo, cuando jugaron un segundo partido vespertino consecutivo que seguramente no olvidarán. El empuje final de Sacramento para anotar 22-3 permitió a los hundidos Kings el superar un déficit de 18 puntos en los últimos cinco minutos, el tipo de remontadas que nuestros amigos de ESPN Stats & Info dicen que ha ocurrido sólo una vez en 7.000 encuentros en los últimos 20 años. Miren de cerca este número otra vez: los equipos de la NBA tenían marca de 6.746-1 en los últimos 20 años cuando comandan por al menos 18 puntos en los cinco minutos finales. Don Rivers y su escuadra, como dijimos, no olvidarán rápidamente lo que fue cerrar una cadena de 8 partidos en 12 días con dos partidos que empezaron a las 12:30 p.m. en sábado y domingo, incluso si también lograron alzarse en el partido de desempate de la serie particular con Utah, previo a la aplanadora que sufrieron en Sacramento.
16. Indiana Pacers
Récord 2016-17: 37-36
Ranking previo: 16
Si quieren saber más sobre las profundidades del dilema que los Pacers sufren con Paul George, nos complacemos en llevarlos a esta pieza magistral de nuestro colega Zach Lowe con respecto al estado del equipo de Larry Bird. Hay detalles en ese articulo que mantendrán a los aficionados a los Pacers discutiendo por días. Permítanmos solamente mencionar que las derrotas consecutivas de los Pacers la semana pasada ante los Celtics (en la carretera) y Denver (en casa) detuvieron su carrera de 15 encuentros consecutivos en la cual alternaron triunfos y derrotas. De acuerdo al Elias Sports Bureau, dejó a los Pacers apenas a un juego de un récord de la NBA bastante oscuro: mis amados Buffalo Braves alternaron ganados y perdidos en un lapso de 16 juegos durante la campaña 1977-78 que terminaría siendo su última. Algo que ver, aparte de todo el drama no apto para menores de 13 años: Myles Turner promedia 11.0 puntos por partido y 6.7 rebotes por encuentro desde el Juego de Estrellas, después de haber promediado 15.6 tantos y 7.2 rebotes por encuentro antes del receso.
17. Chicago Bulls
Récord 2016-17: 35-39
Ranking previo: 20
Cuando uno pensaba que ya era algo seguro poder decir que los Bulls estaban en territorio de lotería después de un marasmo de 2-8, Jimmy Butler briló en su regreso al territorio de la Universidad de Marquette, asombrando con 14 asistencias (tope personal), apoyando al arrollamiento por parte de los Bulls a Milwaukee y llevando el total de partidos de Butler con dobles dígitos a tres consecutivos. Tampoco estuvo mal que Rajon Rondo, de vuelta a su buena actuación (18 puntos, 9 rebotes, 9 asistencias), coquetéo con un triple-dobe mientras que Nikola Mirotic, quien ha jugado suficientemente bien como para volver al quinteto titular, sumó 28 tantos. Tampoco olviden que el calendario que le queda a los Bulls ayudan a mantener sus probabilidades de meterse en el octavo puesto de la Conferencia del Este para los playoff, ya que seis de los ocho cotejos que le quedan serán contra equipos con marcas inferiores a .500. Los Bulls, aparte, están de receso hasta la noche del jueves, cuando pondrán a prueba su carrera de 18 triunfos en casa en los partidos del jueves transmitidos en Estados Unidos por la cadena TNT, contra los Cavaliers. Hablamos de los mismos "UnpredictaBulls", recuerden, que tienen marca combinada de 8-5 contra los cuatro principales equipos en el Este, y además tener victorias sobre Golden State y San Antonio. Más de Butler: el único representante de Chicago en el Juego de Estrellas promedia 26.2 puntos por partido, 6.5 rebotes por encuentro y 5.6 rebotes por cotejo por cada 36 minutos cuando el lesionado Dwyane Wade está fuera de acción esta campaña, comparados a los promedios por cada 36 minutos de 19.4 puntos por partido, 5.6 rebotes por encuentro y 4.8 rebotes por cotejo cuando juega con Wade.
18. Charlotte Hornets
Récord 2016-17: 33-40
Ranking previo: 23
Los colapsos de final de temporada actualmente en desarrollo en Atlanta y Detroit no han significado mayores oportunidades para Milwaukee y Miami en ascender en la Conferencia del Este. Los Hornets maniataron a Devin Booker al total de anotación más bajo (23) en la historia de la Liga después de una erupción de 70 puntos, y ahora se encuentran en algo similar a ser contendores para un puesto en los playoff, encontrándose cuando se despertaron este lunes por debajo del No. 8 Miami por apenas dos juegos. Así que, gente de Charlotte, no abandonen aún esos sueños de viajes consecutivos a los playoff por primera vez desde una carrera de tres años, comprendida entre 2000 y 2002. Sé que hablamos mucho de los promedios de margen de anotación cada noche de los Hornets en esta pequeña cápsula de nuestro ciberespacio (quizás demasiado) pero es dificil ignorar cuando el plus-0.9 de Charlotte es el quinto mejor en la conferencia.
19. Dallas Mavericks
Récord 2016-17: 31-41
Ranking previo: 19
Las matemáticas indican que Dallas sigue con vida en la búsqueda por un puesto en los playoff. La realidad de la situación sugiere que los Mavericks saben que es muy poco probable que puedan borrar un déficit de 3 1/2 juegos con apenas 10 partidos por jugar y catapultarse por encima de Portland y Denver para lograr meterse en el octavo puesto de la Conferencia del Oeste. La confirmación no oficial que Dallas entiende esto es que Rick Carlisle le está dando más minutos en la posición de alero a la revelación de la segunda mitad Seth Curry a fin de aclimatarlo más a la posición. Los Mavericks igualmente están tratando de incrementar la carga de trabajo para el recién adquirido centro Nerlens Noel, quien ha contribuido al récord de 9-4 de Dallas cuando está uniformado, incluyendo una marca de 8-1 cuando logra registrar al menos 20 minutos. Otro objetivo del final de campaña seguramente es ayudar a Harrison Barnes a terminar la temporada anotando 20 puntos por partido cuando se encuentra tan cerca de conseguirlo. Barnes esta tomando dos disparos menos por encuentro desde el receso del Juego de Estrellas y comienza la semana en el puesto 33 de la Liga con 19.7 puntos por partido.
20. Atlanta Hawks
Récord 2016-17: 37-36
Ranking previo: 17
¿Hay un voto para el Más Valioso, o quizas dos, para Paul Millsap? ¿O por lo menos algunos para el quinto puesto? Los Hawks tienen marca de 0-8 esta temporada cuando su alero fundamental en ambos aspectos del juego no está presente... perdiendo esos partidos por un promedio de (ouch) 17 puntos. Los Hawks, para ser más precisos, promedian 94.0 puntos por partido cuando Millsap no está en el tabloncillo, comparado a los 111.0 puntos por encuentro permitidos por los Hawks cuando su único invitado al Juego de Estrellas no puede jugar. Y su salud colectiva sigue deteriorándose en el peor momento posible: Thafo Sefolosha (desgarre en la ingle) se unió a Millsap y a Kent Bazemore (ambos ausentes con problemas en la rodilla) en el banquillo durante una derrota en casa contra los Nets que prolongo la mala racha de Atlanta a siete encuentros. Así de alocado como hubiese sonado antes que Millsap se lesionara, este grupo no puede confiar que estarán en la postemporada debido al enrollo que hay entre los puestos 5 y 11 del Este, lo cual significa que la segunda racha activa más larga en la NBA de apariciones en postemporada (nueve) ahora se encuentra en peligro inminente de terminar.
21. New Orleans Pelicans
Récord 2016-17: 31-42
Ranking previo: 21
Lo sé, lo sé. Los primeros resultados de la nueva yunta de Anthony Davis y DeMarcus Cousins no son los mejores. Los Pelicans apenas tienen marca de 5-8 con Cousins en el quinteto titular desde que se produjo la mega negociación pero tienen 3-0 sin Cousins contando su paliza a los Nuggets en Denver en la noche del domingo. Lo que es peor: Nueva Orleans promedia 117.3 puntos por partido en esas tres victorias, alzándose con ellas por un margen de diferencia de 21.3 tantos por cotejo. Aunque podemos decir que la idea de un campo de entrenamiento para ambos sería buena antes de desechar el concepto de Boogie y The Brow juntos por completo. También decimos que no deben olvidar que los Pelicans están en mejor posición que antes del canje, incluso si tienen que dar una vuelta y despachar a Cousins. Debemos apuntar que los 41 puntos y 17 rebotes de Cousins en una victoria la semana pasada sobre Memphis le dió dos juegos de 40-15 esta temporada; Davis comanda la NBA en ese departamento con cinco. (El hallazgo de la Liga de Desarrollo Jordan Crawford, quien predeciblemente recibe mucha menos atención debido al interés en los dos hombres grandes, promedia 13.5 puntos por juego y tiene un porcentaje de tiro desde la pintura de 50% en 10 encuentros como Pelican).
22. Detroit Pistons
Récord 2016-17: 34-39
Ranking previo: 18
Les presentamos a sus nuevos líderes en los rankings del Equipo Más Decepcionante de la NBA esta temporada. Los Pistons han caido en seis de siete partidos para hundirse en el sótano de la División Central y, basados en la última evidencia disponible, es muy probable que queden fuera de los playoff al ver lo poco competitivos que fueron en derrotas en casa contra Chicago (por margen de 22 puntos) y Orlando (28) luego de una derrota por muy cerrado margen en Brooklyn. De nada sirvió la idea que un triunfo en casa sobre Cleveland el 9 de marzo serviría como un trampolín para llevar a este grupo de vuelta a la clasificación. Se tendrán que hacer cambios en el receso de temporada... mientras cada vez más personas se preguntan si Andre Drummond (con 39.6 por ciento de tiros en la línea de tiros libres) debería prepararse para una mudanza de la misma forma como debería hacerlo Reggie Jackson. La efectividad general de Drummond ha sido tan inconsistente que nadie en Detroit está celebrando su logro más reciente: es el segundo jugador en la historia (junto a Dwight Howard) en tener cuatro temporadas con al menos 1,000 rebotes previas a su cumpleaños número 24.
23. Brooklyn Nets
Récord 2016-17: 16-57
Ranking previo: 28
En la misma noche en la cual su hermano Robin Lopez estaba yéndose a las manos con Serge Ibaka en una reyerta con golpes claros y cuidado si conexiones fuertes, Brook Lopez estaba acertando su primer tiro definitorio del partido en el silbato final para así sellar un triunfo por 98-96 sobre Detroit para comenzar con buen pie una gran semana para los Nets. Holgadas victorias sobre los Suns y Hawks vendrían después a sumar para que los Nets muestren marca de 7-8 este mes. Estos son los mismos Nets que, como recordarán, tenían registro de 4-37 entre diciembre y febrero. En caso que lo pregunten, los Cavaliers tienen marca de 6-8 en marzo. No es coincidencia, obviamente, que Jeremy Lin ha estado a las órdenes del flamante entrenador Kenny Atkinson casi todo el mes, lo cual hace que Brooklyn funcione mejor. Los Nets tienen registro de 9-19 con Lin vistiendo su uniforme... y de 7-38 sin él. (Marquen esto en sus calendarios: Los gemelos López cumplirán 29 años este sábado).
24. Minnesota Timberwolves
Récord 2016-17: 28-44
Ranking previo: 22
Los Buffalo Bills, Cleveland Browns, Marineros de Seattle, Marlins de Miami y ahora los Minnesota Timberwolves en la NBA. Estas son las cinco franquicias, en los cuatro deportes de colectivo más tradicionales de Norteamérica, que se han perdido los playoff desde la temporada 2003-04, cuando los Timberwolves fueron a las finales de la Conferencia del Oeste en su última aparición hasta ahora en la postemporada. Esto no hará que los aficionados a los Timberwolves, hambrientos de triunfos, se sientan un poco mejor, pero de hecho la sequía de apariciones en postemporada es aún más larga en los otros cuatro casos (Buffalo y Cleveland no han clasificado a los playoff de la NFL desde 1999 y 2002, respectivamente, mientras que Seattle y Miami están ausentes de la postemporada de Grandes Ligas desde 2001 y 2003, respectivamente). Ni necesitamos preguntar si alguno de esos datos le dan consuelo al entrenador Tom Thibodeau, en su primer año manejando los Timberwolves, cuya actual cadena de derrotas (seis consecutivos) es la más larga de su carrera como coach en la NBA.
25. Orlando Magic
Récord 2016-17: 27-46
Ranking previo: 26
¿Y qué pasa si los oponentes tienen registro combinado de 49-98? Los triunfos de Orlando la semana pasada sobre Phoenix y Filadelfia representan sus primeras victorias al hilo desde (ouch) el 23 y 26 de diciembre. La victoria sobre los Sixers fue particularmete notable porque el Magic, luego de 55 reveses consecutivos en esa situación, pudo borrar un déficit de 15 tantos al medio tiempo. Los equipos en la NBA tenían marca de 8-181 cuando estaban por debajo de al menos 15 puntos a la mitad del encuentro antes de la remontada de Orlando, lo cual terminó impulsando una semana de tres victorias cuando Orlando le propinó una de las derrotas más dolorosas de la temporada a los Detroit Pistons de su viejo amigo Stan Van Gundy. En una felpa a los Pistons por 115-87, los 14 puntos, 11 rebotes y 10 asistencias de Elfrid Payton lo convirtieron, a sus 23 años, en el jugador más joven de la liga en registrar cuatro triples-dobles en un mes desde que LeBron James tuviese cuatro en noviembre de 2007 a la edad de 22 años.
26. Sacramento Kings
Récord 2016-17: 28-45
Ranking previo: 25
Qué domingo para Buddy Held. Exactamente un año después que condujese a la Universidad de Oklahoma a un puesto en el Final Four de la NCAA del baloncesto universitario, Hield fue la pieza clave en la rídicula resurrección de Sacramento en la tierra de los Clippers, proveyendo la mitad de los puntos en la difícil de procesar remontada 22-3 que le permitió a los visitantes conseguir lo que parecía imposible y borrar un déficit de 18 puntos en los cinco minutos finales. (Hield le dio punto final a su noche al servir como invitado en el programa "NBA Insiders" de ESPN Radio Estados Unidos para revivir esa remontada). En el panorama mayor, Sacramento está metido con cinco equipos (junto a Minnesota, Nueva York, Orlando y Filadelfia) que podrían terminar en cualquier parte, desde mostrar el cuarto peor récord de la NBA al octavo peor en un acomodo que importa mucho para el futuro de las franquicias involucradas, mucho más que lo que podemos ver en las carreras por los playoff en el Este y Oeste.
27. Philadelphia 76ers
Récord 2016-17: 27-46
Ranking previo: 24
En la misma noche que Devin Booker anotaba 70 puntos contra los Celtics, Dario Saric conseguía un tope personal de 32 tantos que seguramente se perdieron, junto con sus 10 rebotes, en un triunfo sobre los Bulls. Después Saric sufrió una pesadilla en los disparos, yéndose de 3-15 en una derrota ante Indiana, pero sus números generales este mes (19.0 puntos por partido y 7.1 rebotes por encuentro con un porcentaje de tiros de 45 por ciento desde la pintura y 36 por ciento desde la línea de 3) lo han establecido a lo más cercano que puede haber para un favorito al Novato del Año junto con su compañero Joel Embiid, dada la poca disponibilidad que Embiid ha mostrado. Willy Hernangomez de Nueva York e Ivica Zubac de los Lakers son los otros novatos aparte de Embiid con un rating de eficiencia de jugador por encima del promedio de la liga de 15.0, pero ninguno juega al menos 20 minutos por partido. Brandon Ingram de los Lakers comanda a los novatos con 29.3 minutos por encuentro, seguido por Malcolm Brogdon de Milwaukee (26.4 minutos por partido) y Saric (26.2 minutos por partido). Veremos que tipo de carrera digna del Novato de Año puede hacer Saric en los últimos nueve partidos que le quedan a Filadelfia.
28. New York Knicks
Récord 2016-17: 27-46
Ranking previo: 27
Los Knicks tuvieron marca de 17-65 en la temporada 2014-15, registro de 29-53 en 2009-10. Tanto en 2007-08 y 2005-06 terminaron 23-59. Así que, ciertamente, han habido peores temporadas en memoria reciente que la que estamos viendo actualmente en el Madison Square Garden en 2016-17. Pero el torbellino de caos que rodea a esta franquicia se siente tan constante e inclemente como nunca antes, con la suspensión por 20 partidos de Joakim Noah agregandole más sal a la herida, en medio de su primer año de un contrato por cuatro temporadas y $72 millones que parecía ser una locura (para ponerlo de forma conservadora) mucho antes de la suspensión. Estos Knicks ciertamente tenían marca de 16-13 previa a una derrota el día de Navidad en casa contra los Celtics pero no han podido hilar victorias consecutivas en 2017 y tienen el segundo peor récord en la NBA desde Navidad con 11-33. Brookyn tiene registro de 9-35 desde el 25 de diciembre, pero si sigue la reciente insurgencia de los Nets, Nueva York podría depender de los Lakers (10-30) o Suns (13-31) para no ocupar el sótano post-navideño.
29. Phoenix Suns
Récord 2016-17: 22-52
Ranking previo: 29
Es cierto que los Suns están consiguiendo formas de mantenerse en los titulares mientras continúan amasando derrotas que podrían tenerlos en territorio para optar a la lotería del draft en mayo. El primer ejemplo fue el quinteto titular más joven en la historia de la NBA ensamblado por el entrenador Earl Watson en una dura derrota el jueves contra Brooklyn. Este grupo era más joven que siete de los ocho equipos que jugaron en los 'Sweet 16' de la NCAA esa noche. Los Suns, obviamente, al día siguiente de ese viernes en Boston, disfrutaron la erupción de 70 puntos de Devin Booker, la cual lo convirtió en el sexto jugador en la historia de la NBA en llegar a 70 tantos en un partido junto a Wilt Chamberlain (100), Kobe Bryant (81), David Thompson (73), David Robinson (71) y Elgin Baylor (71). Su tope de carrera universitaria en Kentucky fue de apenas 19 puntos, pero Booker se convirtió en el noveno jugador en la NBA esta temporada en tener un encuentro con al menos 50 puntos (nuevo récord histórico en la Liga) y en el más joven en la historia del circuito (20 años, 145 días) en anotar al menos 60 tantos.
30. Los Angeles Lakers
Récord 2016-17: 21-52
Ranking previo: 30
Parece ser un buen momento para recordarles que el nuevo zar de la gerencia de los Lakers Magic Johnson entrará en la lotería del draft en mayo con apenas un chance de 55.8 por ciento de conseguir una de las tres primeras selecciones si los Lakers terminan la temporada regular con el segundo peor récord de la liga. Este número cae, de forma preocupante, al 46.9 por ciento si los Lakers concluyen con el tercer peor récord en la NBA, lo cual significa que los Sixers tendrían una probabilidad de 53.1 por ciento de conseguir el privilegio, ya que los Lakers (como seguramente ya saben) lo perderán si caen fuera de los tres primeros. La ceremonia de esta semana para homenajear a Shaquille O'Neal con una estatua inspiró a ESPN Stats & Info a cacular que Shaq se hubiese unido a Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone, Kobe Bryant, Michael Jordan, Wilt Chamberlain y Dirk Nowitzki en el exclusivo club de los 30,000 puntos en la NBA si hubiese podido conseguir 65.2 por ciento de tiros desde la línea de tiros libres. O'Neal apenas consiguió 52.7 por ciento en los tiros libres y tuvo que conformarse con un total de por vida de 28.596 puntos, lo cual lo dejará seguramente en el octavo puesto de todos los tiempos para el fin de semana (como lo explicamos en la cápsula de los Cavaliers).