LOS ÁNGELES - Chris Paul y James Harden han estado entrenando juntos desde que los Houston Rockets adquirieron a Paul de los LA Clippers en un intercambio el mes pasado. El domingo hicieron su debut público como compañeros de equipo frente a una multitud en la famosa Drew League de Los Ángeles.
Harden terminó con 27 puntos y 12 rebotes, mientras agregó seis asistencias y dos robos para su equipo LAUNFD (pronunciado "LA Unified"), que obtuvo una victoria por 83-81 sobre un equipo de Home Town Favorites que incluía a los actuales NBA Jordan Bell, Delon Wright y Tim Hardaway Jr.
En la primera mitad, los dos armadores, que ahora deben aprender a compartir la l'inea trasera, parecían intercambiar los deberes con el balón y de juego con uno de ellos firmemente en control de la posesión y el otro localizando para disparar. Pero a medida que avanzaba el juego, había más sinergia en sus jugadas.
Es un proceso de armonización en el que han trabajado todo el verano, en canchas abiertas en Los Ángeles y Las Vegas. También continuará en el otoño, ya que el compañero de los Rockets, Bobby Brown, dijo que el equipo planea continuar entrenando juntos en L.A., luego de nuevo en las Bahamas a fines de agosto.
Fue algo que los Rockets también hicieron el verano pasado, cuando empezaron a aprender la ofensiva del entrenador Mike D'Antoni, y facilitaron el cambio de Harden a una posición de base.
"Eso realmente nos ayudó el año pasado", dijo Brown.
A pesar de jugar para los Clippers durante las seis temporadas anteriores, Paul nunca había jugado en la Liga Drew antes del partido del domingo.
Paul observó a Harden la semana anterior, a pesar de eso, se sacudió de un comienzo lento para terminar con 13 puntos y 10 asistencias. Antes del partido de la semana anterior, Brown le informó a Paul que tendría que jugar para ser elegible para los playoffs de la Drew League que comenzarán el viernes.
"CP vino al juego la semana pasada y estaba ansioso por jugar", dijo Brown. "Después de eso, me envió un mensaje de texto diciendo: 'Yo, quiero jugar. ¿Crees que sería genial si pudiera jugar con todos?' Le dije: 'No hay problema, es la Liga de Drew, no has jugado todavía, tienes tu brillo, recibes tu bienvenida al Drew con un buen equipo, con tu hermano [Harden]'.
"Fue una decisión sencilla, se divirtió", agregó Brown, cuatro veces campeón de la Liga Drew. "JH siempre se divierte, yo y James hemos estado jugando juntos por tercer año consecutivo".
Fue un evento lleno de estrellas para la Liga Drew. El base de los Chicago Bulls, Dwyane Wade, llegó al juego para verlo desde la tribuna, junto con el All Star DeMar DeRozan, de los Toronto Raptors, que jugó antes con Nick Young de los Golden State Warriors y Julius Randle de Los Angeles Lakers.
Went to the @DrewLeague today to watch my bros @DWRIGHTWAY1 @delonwright @CP3 @JHarden13 @T_HardJR man I wanted to grab a jersey.
— DWade (@DwyaneWade) 31 de julio de 2017
"Hubo cientos de personas esperando, entrando y saliendo porque no podían entrar", dijo la comisionada de la Liga de Drew, Chaniel Smiley, sobre la multitud del domingo. "La multitud de hoy tenía que estar en mi lista entre las dos mayores".
LAUNFD comenzó el juego con Harden, Paul, Bobby Brown, el exjugador de la NBA Pooh Jeter, y Marvin Bagley III, uno de los 100 mejores prospectos de secundaria según la lista de ESPN 2018. Home Town Favorites abrió con Delon Wright, veterano de 12 años de la NBA, Dorell Wright, Hardaway, el novato de Golden State Warriors, Jordan Bell, y el estudiante de segundo año de la USC, DeAnthony Melton.
Las apuestas fueron realmente altas para el equipo de Harden y Paul, LAUNFD, ya que tenían que ganar para clasificar a la postemporada de la liga. Home Town Favorites consiguió inicio rápido, consiguiendo 11 puntos de Hardaway en el primer cuarto para liderar 29-22. Los Home Town Favorites lideraron al medio tiempo 44-40, con Paul acertando solamente uno de ocho tiros de campo.
Pero Paul se encendió en el tercer cuarto, haciendo tres de tres puntos y mostrando su liderazgo. LAUNFD superó a Home Town 26-9 en el tercer cuarto antes de aferrarse a la victoria.
LAUNFD jugó muy parecido a los Houston Rockets que el gerente general Daryl Morey ha fomentado esta década, haciendo e intentando más de 3 puntos (16 de 44) que de 2 puntos (15 de 35). Harden (6 de 15 en triples) y Paul (3 de 11 en triples) fueron una gran parte de esa mezcla ofensiva, algo que Brown señaló fue intencional.
"Al final del día, nuestro fuerte ajuste es disparar de tres", dijo Brown. "Sabíamos qué tipo de juego iba a ser, sabíamos el tipo de jugadores que teníamos, sólo nos quedamos hasta el final y salimos con la victoria".
.@cp3 was in his bag during his debut at #thedrew today. More 🎥 and 📸 from a historic close to the 2017 regular season coming soon! pic.twitter.com/g4MDYF5VHf
— Drew League (@DrewLeague) 31 de julio de 2017
En un momento del final del partido, Harden fue despojado de la pelota por Dorell Wright, dejando a Harden sacudido y sosteniendo su pulgar izquierdo. Harden terminaría el juego, pero fue un momento incómodo para el director ejecutivo de Houston Rockets, Tad Brown, que estaba sentado en la cancha.
"Fue divertido", dijo Brown sobre el juego. "Fue un poco sospechoso cuando James lastimó su pulgar, pero en general, fue divertido".
Se informó de que el guardia de Oklahoma City Thunder Russell Westbrook estaría jugando para los Home Town Favorites, y mientras Wright explicaba que había conversaciones para que Westbrook jugara, dijo que Westbrook está "en una situación diferente a la de muchos de nosotros".
"Hablamos de esto a menudo, ya sabes, durante los últimos años, él quiere salir aquí", dijo Wright, quien, al igual que Westbrook, fue a Leuzinger High School en Lawndale, California. "[Westbrook] tiene mucho en la mesa ahora mismo, estoy bastante seguro de que todo lo que él tenía que hacer hoy, él tuvo que manejar eso".
"Él saldrá aquí uno de estos días, y todo el mundo estará muy feliz", añadió Wright.
Si Westbrook hubiera jugado, habría tenido que negociar con Melton para usar su camiseta No. 0.
"No, no, no, no", dijo Melton cuando le preguntaron si habría dado el número a Westbrook. -Vale, tal vez, ya veremos, no sé, no vino, así que eso es todo lo que sabemos", añadió Melton con una sonrisa en la cara.
La Drew League continuará en agosto mientras se preparan para recibir a Jamal Crawford y al Seattle Pro-Am "The Crawsover" en Los Angeles el miércoles para una invitación. Los próximos dos fines de semana serán los playoffs de la Drew League, en los que Harden y Paul serán elegibles para jugar.