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Ian Begley | Escritor de ESPN 5y

¿Puede Anthony Davis dar un salto a la grandeza?

Los New Orleans Pelicans estaban en un mal lugar en febrero. DeMarcus Cousins se perdería el resto de la temporada y su futuro estaba en duda. El equipo había perdido cinco de seis partidos desde su lesión y cayó fuera de las posiciones de playoffs en la clasificación.

Con todo el equipo en una depresión, el entrenador Alvin Gentry fue adonde Anthony Davis con un mensaje. Davis había cometido algunas fallas desde que Cousins fue inactivado. Una noche de tiro de 6 de 19, un par de noches de 6 de 16. Juegos en los que solo había marcado 14, 15 puntos. Tenía que jugar más en el pívot, una posición que detestaba. Le gustaba tener la ventaja de jugar como ala-pívot; aprovechándose en los centros de piernas lentas. Sus tiros en el último cuarto se quedaban cortos cuando jugaba en el centro, se quedó sin energía.

"Le dije: 'mira, no tienes que ponerte presión'", recordó Gentry. "Solo quería que jugara más libre, que jugara como él".

Para los mejores jugadores de la NBA a menudo hay un momento de conciencia. Un momento en que llegan a comprender su poder, la forma en que los pocos elegidos en el vértice a menudo pueden controlar tantas cosas a su alrededor. Ellos intimidan a sus oponentes, capturan a la multitud, levantan a sus compañeros de equipo.

A veces sucede dentro de un juego: LeBron James tuvo un despertar durante el Juego 5 de las finales de la Conferencia Este en 2007. Los que conocen a Steph Curry dicen que cambió después de que anotó 11 de 13 triples en el Madison Square Garden en 2013.

Algunas veces sucede debido a un cambio en la situación: Steve Nash recibió las llaves de la ofensiva de "siete segundos o menos" en Phoenix, el intercambio de James Harden a Houston. No hay una hoja de ruta exacta, pero para tantos grandes sucede cuando el talento, la experiencia y el trabajo duro se funden en un entendimiento.

Un sábado por la mañana en Brooklyn la temporada pasada, Davis pudo haber tenido un momento así.

"Escuché lo que el entrenador me estaba diciendo, sé lo que estaba tratando de hacer", dijo Davis. "Pero eso no es lo que quería. Quería ser genial y tenía que aceptar el desafío. Desde ese día en adelante, tenía que entender que si quería ser grande tenía que hacerlo. Tenía que ser genial cada noche.

"Vi lo que hizo Russ Westbrook cuando (Kevin) Durant sufrió una lesión en el pie en OKC. Y eso es lo que le dije al entrenador Gentry que tenía que ser. Si tengo que ser Westbrook, seré Westbook".

Lo que sucedió fueron los tres mejores meses de la carrera de Davis. No es para decir que ya no era una estrella. Lideró la liga en el índice de eficiencia de jugador (PER, por sus siglas en inglés) cuando tenía 21 años. Hizo el primer equipo All-NBA por primera vez en su tercera temporada. Pero lo que Davis hizo en la recta final para los Pelicans la temporada pasada fue un nuevo nivel. Era conciencia de superestrella, una elevada comprensión y aceptación de las circunstancias. Estaba controlando los juegos no solo con su variedad de habilidades, sino también con una nueva voluntad.

Esa noche en Brooklyn, llevó a los Pelicans a una victoria en doble tiempo extra, anotando 44 puntos con 17 rebotes, 3 bloqueos y 6 robos. Los Pelicans, con la ayuda de un intercambio que trajo a Nikola Mirotic y algunas de las mejores jugadas en la carrera de Jrue Holiday, terminaron la temporada con 20-8 y luego eliminaron a los Portland Trail Blazers en la primera ronda de la primera victoria de Davis en una serie de playoffs
Promedió 30 puntos, 12 rebotes, 3.3 bloqueos y 2 robos en esos últimos 28 juegos de temporada regular. En los playoffs fue incluso mejor, eliminando a los Blazers con una actuación de 47 puntos en su terreno.

Mientras lo hacía, dedicó un tiempo a la sala de pesas para desarrollar su parte inferior del cuerpo y así poder lidiar mejor con esos otros centros. Cuando Davis llegó a la liga hace seis años, pesaba 215 libras. Ahora está en 255, y cuando ve a otros grandes, puede lidiar mejor con el tamaño y aún superarlos al otro extremo.

Comenzó a derramar su energía a lo largo de los juegos a medida que los Pelicans aceleraban su ritmo. Estaba lanzándose en busca de pelotas sueltas, estaba volando a lo largo de las líneaspara ayudar en defensa. Estudió a sus hombres grandes oponentes más intensamente para poder predecir sus movimientos y ser más eficiente en la defensa.

Davis siempre tenía las habilidades para jugar así, pero cuando era más joven no tenía esta personalidad. Gentry sabía que tenía que poner a jugar a Davis en el centro a veces, pero recurrió a algunos trucos para enmascararlo. De manera similar a como Gentry manejó a un gran súper atlético llamado Amar'e Stoudemire en Phoenix, Davis fue anunciado en la alineación titular como delantero.

Pero a principios de este mes, los gerentes generales de la NBA nombraron a Davis como el mejor centro de la liga y el mejor ala-pívot.

"Sabía que teníamos algunas cosas en contra de nosotros, y tuve algunas cosas con las que tenía que lidiar", dijo Davis. "Pero decidí simplemente abrazarlo. Bien, ese es el desafío ahora, ve y responde. Sé el gran jugador".

En prácticas de esta pretemporada, Davis rara vez ha disparado el balón. Quiere que sus compañeros de equipo se acostumbren a no ir siempre con él. Durante los juegos, quiere que otros encuentren confianza, especialmente Mirotic, porque su puntuación a menudo desbloquea la ofensiva de los Pelicans. La semana pasada, en el último partido de pretemporada, quiso poner una línea enorme - 36 puntos y 15 rebotes en 31 minutos- porque quería que su oponente de la noche de apertura, los Houston Rockets, viera que estaba listo para el comienzo. de la temporada.

"Cuando miras a LeBron, todos los años sabes que será genial y que su equipo tendrá la oportunidad de ganar el título", dijo Davis. "De aquí en adelante, quiero estar en esa conversación todos los años. No cada dos años. No cada pocos años. Todos los años. Si eso va a suceder, vamos a tener que ganar, y yo voy a tener que ser el jugador más dominante".

Sencillamente, esta no era la forma en que Davis hablaba o se sentía cuando tenía 21 o 22 años. Pero pronto tendrá 26, y este es su séptimo año. Este en realidad podría ser el comienzo de su mejor momento. Está haciendo afirmaciones como esta no porque quiera crear un buen sonido o lanzar una campaña de marketing, sino porque ha elevado sus expectativas. No son habladurías; su juego lo demuestra.

Esas declaraciones pueden ser incómodas para algunos, especialmente si los Pelicans saben que puede ser un agente libre en 2020. Más concretamente, si Davis no siente la franquicia el próximo verano, cuando puede ofrecerle una extensión de cinco años de alrededor de $ 240 millones, habrá problemas. Grandes problemas.

Esa realidad está justo debajo de la superficie en cada decisión que está ocurriendo en Nueva Orleans en este momento. Con solo estar alrededor del equipo y hablar con sus jugadores, entrenadores y ejecutivos, existe la tensión. Pretender que no la hay no es es genuino. Eso hace que esta temporada sea muy importante para el futuro de la franquicia.

Pero para Davis, parece estar realmente enfocado en la superficie. Y él no siente la necesidad de ambigüedad allí. La forma en que terminó la temporada pasada es su estándar ahora, y no está planeando dejar que otros lo hagan responsable. Él lo hara. Y quiere que eso se sepa tanto como espera que sea verdad.

"Quiero ser el mejor jugador. Quiero estar en los playoffs. Quiero que hablen de mí como candidato a JMV", dijo Davis. "No quiero que haya más interrogantes sobre AD".

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