Entre los múltiples tributos alrededor del planeta dedicados a Kobe Bryant y su hija Gianna, uno de los más duraderos y quizás significativos aún viene en camino. En México, la afición por el basquetbol crece cada año, gracias en parte a que la NBA ha jugado 15 partidos de temporada regular y de pretemporada desde el año 2000.
En diciembre, cuando el comisionado de la liga, Adam Silver, reveló que los Capitanes de la Ciudad de México se convertirían en la siguiente franquicia de la G League, la máxima liga de desarrollo de la NBA, el anuncio fue recibido como el primer paso firme hacia la internacionalización de la liga. Curiosamente, sin la inspiración que sintieron los dueños del equipo por Kobe Bryant, los Capitanes difícilmente hubieran existido en primer lugar.
“Yo creo firmemente que sin Kobe, nada de esto sucede”, dijo Moisés Cosío, socio propietario de la quinteta capitalina, en entrevista con ESPN Digital.
Cosío, un profesional en la industria cinematográfica, se dijo fan de Bryant durante toda la carrera de la leyenda. Lo vio por primera vez en vivo durante el Juego de las Estrellas en 1998, el primero que jugó Kobe. Casi dos décadas después, cuando el jugador apodado “Black Mamba” estaba por retirarse, Cosío tuvo una idea.
“Lo estaba viendo durante ese juego y pensaba de que tan increíble era lo que estábamos viendo. Me inspiré”, dijo Cosío. En el último partido de Bryant como profesional, en 2016, anotó 60 puntos con Los Angeles Lakers. Ese mismo año, Cosío y sus socios fundaron a Capitanes, uniéndose a la LNBP.
Apoyados por Raúl Zárraga, el director general de la NBA en México, los empresarios detrás de Capitanes se encaminaron a hacer historia. Apenas tres años después de la fundación del equipo, se unieron formalmente a la G League, siendo así la primera franquicia afiliada a la NBA con sede fuera de Estados Unidos y Canadá.
“Fue un proceso largo y difícil,” dijo Zárraga en entrevista para ESPN Digital. El directivo estuvo presente en el anuncio el pasado diciembre, sentado junto a Silver, Shareef Abdur-Rahim, el presidente de la G League, así como Patricio Garza y Gilberto Hernández, co-propietarios de Capitanes. “Todo esto es nuevo, y las negociaciones fueron largas y complicadas. Pero ellos hicieron que funcionara todo al final.”
Apenas un mes después del anuncio de la expansión de la G League hacia México, el helicóptero que llevaba a Kobe y Gianna Bryant, además de siete otros pasajeros, se estrelló en Calabasas, California. Entre las condolencias que llenaron las redes sociales, la cuenta oficial de Capitanes reflejó lo que significaba el basquetbolista fallecido para su equipo. “La #FamiliaCapitán lamenta profundamente la muerte de la leyenda del deporte Kobe Bryant. Para nosotros, la figura de Black Mamba fue una inspiración, la idea de crear un equipo para la Ciudad de México nació en una reunión de amigos durante su partido de despedida”, leyó el mensaje.
Como ícono del basquetbol y embajador del deporte a nivel mundial, la popularidad de Bryant en México es evidente. De acuerdo a un estudio que hizo la NBA en 2018, los Lakers, el equipo donde jugó Kobe por dos décadas, fue identificado como el más popular en el país. Durante los partidos oficiales que ha montado la liga en México, es común ver a aficionados con playeras de Bryant, pese a que los Lakers no han visitado el país.
El cariño entre Kobe y México fue mutuo. La viuda de Bryant, Vanessa, es de padres mexicanos. Apenas unos días antes de su muerte, Kobe contestó preguntas sobre su relación al país en un evento promocionando MLS. “Mi esposa es mexicana, mis hijas son mexicanas,” dijo.
En el 2013, la compañía de calzado Nike lanzó los tenis titulados Kobe 8 NSW Lifestyle ‘Mexican Blanket’, mismos que poseen un diseño alusivo a un poncho tradicional mexicano. Tres años después, visitó la Ciudad de México para participar en una conferencia dirigida hacia jóvenes. En su cumpleaños 40, Bryant mostró fotos en sus redes sociales mientras vacacionaba en Cabo San Lucas con su familia.
Kobe ofreció varias entrevistas en español, un idioma que aprendió viendo telenovelas y el programa de variedades “Sábado Gigante” en compañía de su suegra Sofía y Vanessa. Tras su retiro de la duela, Kobe destacó su gran conexión con la afición latina de Los Angeles. “La afición latina son los que me han abrazado siempre”, dijo.
El próximo otoño, el legado póstumo de Kobe Bryant será reconocido una vez más, en un país donde dejó huella pese a jamás jugar un solo partido ahí. El primer equipo asociado con la NBA fuera de Estados Unidos y Canadá es mexicano, y jamás hubiera sucedido si no fuera por él.
“Me hubiera gustado darle las gracias”, finalizó Cosío.