Los Indians esperan un mejor año

A pesar de haber ganado 90 juegos en el 2000 - tres más que los Yankees- los Indians quedaron fuera de la postemporada por primera vez desde el año de la huelga

ROBERTO ALOMAR
El boricua la bota dos veces en causa perdida
(Allsport)
WINTER HAVEN -- Jim Thome recuerda haber estado sentado en el camerino esperando. "Tuvimos que sentarnos allí a esperar a ver si alguien más perdía", recuerda Thome. "Fue bien incómodo. Fue poco familiar, esperar a que alguien más decidiera si nos manteníamos en el juego o si nos íbamos a casa". Oakland ganó. Seattle ganó. A pesar de haber ganado 90 juegos - tres más que los Yankees- los Indians estaban fuera de la postemporada por primera vez desde el año de la huelga.

"Nos habíamos acostumbrado a la expectativa de jugar en la postemporada y nos habíamos dado cuenta bien temprano que los White Sox eran reales", dice Thome, "caímos en sitio, engranamos (y tuvieron el mejor récord en la liga la segunda mitad). Pero la realidad nos alcanzó. Y ¿sabes qué? Eso pudo haber sido lo mejor que le pasara a esta novena. De arriba abajo en este equipo, hasta llegar a las ligas menores, hay un nuevo sentido de propósito en los Cleveland Indians. Honestamente creo que todos aprendimos una lección", aseguró.

Mientras los Indians perdieron a Manny Ramírez a Boston en el invierno, ahora que están alineados en la sombra del Orange Dome de Winter Haven se ven como un equipo mucho mejor de lo que eran los Indians del 2000. Ellis Burks, quien bateó .344 y logró 96 cuadrangulares en 122 juegos con los Giants, trae presencia a la alineación y al camerino. "Es uno de los únicos dos jugadores con los cuales he estado - el otro es Matt Williams- que cuando entra por la puerta del camerino hace a todos decir 'es hora de jugar'", dice Thome.

Burks le añade producción a la sexta posición y da la oportunidad de jugar mejor porque puede descansar sus rodillas como un DH

Juan González, en una condición extraordinaria después de haber trabajado durante el invierno con el entrenador Nao Presinol, parece el monstruo que ganó los dos MVP. "Lo más grande es que casi todo el mundo está saludable", dice por su parte Kenny Lofton, quien jugó con un hombro lesionado al comienzo de la temporada pasada y no se sintió saludable hasta agosto. "Los primeros tres en esta orden son la clave para la ofensiva", dice Lofton. "Si nos embasamos, puedo batear en la cuarta posición y traer carreras. Manny es un gran bateador, pero también lo es Juan González y Juan ahora nos tiene a nosotros al frente y a Burks detrás.

"Realmente la clave es Kenny", dice Robby Alomar. "Si despega y está corriendo como lo ha hecho durante esta primavera, Omar (Vizquel) y yo le pegamos a las bolas rápidas, después vienen los tipos grandes". ¿Cuán grandes? Travis Fryman, batea séptimo, Russell Branyan octavo - y esta gente piensa que Branyan puede pegar 40 cuadrangulares.

"Hay un ambiente bien bueno y me siento bien contento", dice González. De hecho González rechazó un contrato de $148 millones con los Tigers porque no se sentía cómodo. "¿De qué vale el dinero si no te sientes feliz?", cuestionó González. "Me ganaré lo suficiente como para ser feliz. Cleveland es un sitio en el que quería jugar.

Algunos de sus colegas latinos sentían que los Tigers era un equipo de blancos americanos, y González se sentía feliz con los Rangers porque tenía varios jugadores hispanos al igual que Cleveland. "La organización de los Indians es una para la cuál quieren jugar los latinos", dice González. "Tienen una reputación muy buena. Este es un ambiente excelente. Hacen muchas cosas tras bastidores para ayudar a los jugadores", indicó.

Existe, para ser honesto, un factor de motivación en juego aquí, que se conoce como 'el Año de Contrato' . Lofton, Alomar y González son todos agentes libres al final de la temporada. También hay mucha profundidad en el equipo de receptores de Einar Díaz y Eddie Taubensee hasta el guante mágico de John McDonald hasta el parador en corto y los jardineros Wilfredo Cordero y Jacob Cruz. "Hay muy poca duda de que cuando tomas esa alineación y esa defensa brillante los Indians son los mejores jugadores por posición de la Liga Americana", asegura un caza talentos. Ganaron 90 juegos con todo el mundo lesionado.

De acuerdo al dirigente Charlie Manuel "esta es la mejor alineación y el mejor equipo que hemos tenido desde que comenzamos esta carrera". Las lesiones laceraron el picheo. Usaron 32 lanzadores.

"Un relámpago no cae dos veces en el mismo sitio", dice Alomar.

Bartolo Colón uno de los abridores de la Liga está lanzando la bola muy bien. Chuck Finley y Dave Burba son sólidos y confiables. Después viene los últimos dos lugares. Jaret Wright y Charles Nagy que vienen de cirugías. Las últimas apariciones públicas de Wright han sido alentadoras, especialmente la manera en que se ha soltado y ha redescubierto la curva que lanzaba en sus años de juventud.

Nagy tuvo una buena aparición pública y otra mala, y aún desconoce que le falta. Steve Woodard y Steve Karsay están en la mezcla. Si Karsay empieza, entonces Manuel necesitará un relevo en la séptima entrada. Tiene a Bob Wickman y a Paul Shuey para las dos entradas finales ya al zurdo Ricardo Rincón para situaciones.

Al igual que otras novenas los Indians miran a la plataforma de Dan Miceli el viernes, pero éste podría no ser la respuesta. Lo que podría ser la respuesta - con el pasar del tiempo- es la juventud de sus lanzadores. "Este es el mejor grupo de brazos que hemos tenidos desde que yo estoy aquí", dice John Hart.

El monstruo zurdo C.C. Sabathia viene tan rápido que no sólo lo reconocen como 'especial' en la oficina de al frente, sino que ahora también se piensa que podría llegar a las Mayores en agosto. Tim Drew está lanzando 92 mph y tiene gran presencia en el montículo y también podría entrar. También podría llegar Jake Westbrook reconocido por su sinker, así como su colega ex-Yankee Zack Day, por el trato con David Justice. En cuanto al bullpen, algunos piensan que el derecho de 6 pies 6 pulgadas Roy Smith podría estar listo de inmediato. Que historia. Es un ratón del béisbol que salió corriendo de St. Petersburg, lo soltaron los Mariners, lanzó dos años para St. Paul en la Liga del Norte, después decidió cambiar su forma de lanzar y empezar a tirar por el lado.

De repente su velocidad aumentó de 3 a 5 millas por hora. Ah sí, y Danny Báez está lanzando a 97 millas por hora esta primavera.

Si González y Burks se mantienen saludables, si mantiene su pitcheo en línea y si pueden hacer uno o dos canjes necesarios, tienen la oportunidad de convertirse en un equipo especial. "Podríamos ser muy buenos", dice Alomar. "Si hacemos lo que tenemos que hacer, lo seremos", asegura.

¿ESTÁN LOS BRAVES TRAS URBINA?
Mientras Kevin Malone trata de encontrar un trato aceptable por Gary Sheffield sabiendo que la temporada de Adrian Beltré es una virtual pérdida y mientras que haya graves preocupaciones sobre el dedo de Shawn Green.

Varios equipos han negado lo que los Dodgers han dicho sobre lo que se les han ofrecido a otras novenas. Los Reds han negado molestos que ofrecieron a Pokey Reese y a Dimitri Young por Sheffield, una oferta sin sentido.

Los Rangers están furiosos porque gente de los Dodgers alegan que John Schuerholz ofreció a John Rocker y Brian Jordan. Mientras que los Yankees mantuvieron sus dedos en el agua, conociéndose como la única oferta la de Greg Vaughn y Gerald Williams de Tampa Bay. Ya es muy tarde.

Hay indicaciones de que los están tras Ugueth Urbina junto a los Yankess, Rangers y otros. Un oficial de equipo reconoció que los Braves han escuchado las ofertas de Rocker, pero el equipo de entrenadores está más convencido que la gente de la oficina del frente, de que Kerry Ligtenberg y Odalis Pérez pueden cerrar juegos.

Recuerdan a los Braves dispuestos a aceptar a Rocker y a un prospecto por Urbina y Miguel Batista la primavera pasada. Por supuesto, los Indians estaban listos para canjear a Manny Ramírez y a Jarer Wright a Montreal por Rondell White, Urbina y Javier Vásquez el pasado marzo, e incluso sacaron a Manny de un juego en Baseball City, sólo para dejar caer el trato cuando pensaron que los Expos iban a virar a Manny y dárselo a los Yankees.

Peter Gammons es analista de béisbol de ESPN-TV y el columnista regular de ESPN.com y ESPNdeportes.com

PETER GAMMONS es analista de béisbol de ESPN-TV y columnista de ESPN.com y ESPNdeportes.com.

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