Con la presencia de muchos peloteros latinos, el regreso de Hyun Jin Ryu y cambios en el juego comienza la temporada de béisbol profesional en Corea del Sur.
SEÚL, Corea del Sur -- Un día después de que Los Angeles Dodgers y San Diego Padres concluyeron la primera serie de Grandes Ligas (MLB) en Corea del Sur, ahora toca al circuito local correr las cortinas de su campeonato del 2024. Con cinco encuentros, todos a las 2 p.m. local, la Liga Profesional de Béisbol Organizado de Korea (KBO) abrirá el sábado su temporada regular de 720 juegos (144 por equipo), una semana antes de lo que se hace tradicionalmente para evitar conflicto con el calendario del Premier 12 en noviembre. Los Hanwha Eagles visitarán al campeón LG Twins en Seúl, los Lotte Giants enfrentarán a SSG Landers en Incheon, los Doosan Bears visitarán a los Dinos NC en Sungwon, los Samsung Lions chocan con el KT Wiz en Suwong y los Kiwoon Heroes jugarán en Gwangju con los Kia Tigers. Como parte de la visita de Dodgers y Padres a Seúl, jugaron cuatro juegos de exhibición con dos equipos de la KBO y la selección nacional de béisbol. San Diego venció 5-4 al LG Twins, en tanto que Los Angeles aplastó 14-3 a Kiwoon. Los dos equipos de MLB, además, derrotaron al Equipo Corea. En las cuatro décadas de existencia de la KBO (fundada en 1982), el conjunto más exitoso son los Kia Tigers con 11 títulos, siendo el último en el 2017. Con Hanwha está de regreso el estelar lanzador zurdo Hyun Jin Ryu, quien fue a un Juego de Estrellas con los Dodgers y quedó en segundo lugar en la carrera por el premio Cy Young con los Toronto Blue Jays, en las Grandes Ligas. Ryu firmó el contrato más largo (8 años) y más rico en la historia de la KBO ($12.8 millones de dólares) para volver a su país, tras acumular más de 20 WAR y una fortuna de $130 millones en 10 temporadas en la MLB. Ryu fue Novato del Año y Jugador Más Valioso de la KBO con el uniforme de Hanwha en el 2006. El mánager de los Eagles, Won-ho Choi anunció a Ryu como el abridor para el primer juego de la temporada desde el día que se integró a los entrenamientos de preparación. Entre otras novedades, esta temporada se estrenará el sistema automatizado para cantar bolas y strikes (ABS), también conocido como "árbitro robot", que aún está en proceso de ensayo en las ligas menores de Estados Unidos y no tiene una fecha aproximada de cuándo podría estar listo para ser instalado en la MLB. El sistema manda una señal auditiva al árbitro humano indicando si el lanzamiento es bola o strike. La KBO aprobó introducir el reloj que controla a lanzadores y bateadores como un plan piloto durante la próxima temporada y su imposición definitiva para el 2025. Este año, los pitchers tendrán que hacer el lanzamiento dentro de los 18 segundos con las bases vacías y 23 segundos con corredores en los senderos. El receptor debe estar en posición faltando nueve segundos y el bateador a más tardar restando ocho segundos. También se estrenará la limitación a las formaciones especiales a la defensa. Latinos son mayoría en CoreaLa mitad de los 30 cupos reservados para jugadores extranjeros este año estarán ocupados por latinoamericanos. "La parte más difícil es adaptarse a la cultura, aunque personalmente no me pasó tanto al principio", dijo el jardinero dominicano Mel Rojas Jr., quien está de regreso con el KT Wiz, luego de haber jugado en Japón y México en los tres veranos anteriores. Rojas jugó en la KBO entre 2017 y 2020. "A pesar de que todas las reglas del béisbol son las mismas que conocimos [en occidente], pero la manera de ellos comportarse, pensar, hablar y jugar el béisbol, es muy diferente", dijo el lanzador venezolano William Cuevas, quien jugó con los Boston Red Sox y los Detroit Tigers de MLB entre 2016 y 2018. Al igual que Rojas, Cuevas jugó con KT Wiz por cuatro temporadas (2019-22) y exploró México y las ligas menores de Estados Unidos antes de regresar este año. "Mentiría si dijera que no quiero regresar a jugar en Estados Unidos, pero me he adaptado al béisbol asiático y, gracias a Dios, me ha ido muy bien", dijo Rojas, quien pertenece a la legendaria familia Rojas Alou de peloteros quisqueyanos. Su padre, Mel Rojas, lanzó por 10 años en Grandes Ligas. "Tengo dos niños y me siento afortunado de que conozcan esta cultura", dijo Cuevas. "El énfasis aquí es la disciplina y el respeto a los mayores. La juventud respeta mucho y la edad es muy importante en el país. Me ha cambiado mucho, de manera positiva, estar aquí", agregó. El salario máximo para un jugador extranjero es de un millón de dólares por temporada, sin embargo, desde la temporada pasada, cada equipo puede contratar hasta tres refuerzos, sin exceder los $4 millones de dólares entre todos. Además, los clubes que retengan a un jugador extranjero podrán superar el límite máximo de $100,000 por año, dependiendo la temporada del jugador. Los lanzadores extranjeros que verán acción en la KBO en el 2024 son los dominicanos Raúl Alcántara (Doosan Bears), Denyi Reyes (Samsung Lions) y Félix Peña (Hanwha Eagles); los venezolanos William Cuevas (KT Wiz), Ricardo Sánchez (Hanwha Eagles) y Enmanuel De Jesús (Kiwoon Heroes); el cubano Roenis Elías (SSG Landers), el panameño Ariel Jurado (Kiwoon Heroes) y el argentino Daniel Castaño (NC Dinos). También los estadounidense Wes Benjamin (KT Wiz), Dietrich Enns (LG Twins), Casey Kelly (LG Twins), James Naile (Kia Tigers), Connor Seabold (Samsung Lions), Brandon Waddell (Doosan Bears), Aaron Wilkerson (Lotte Giants) y Robert Dugger (SSG Landers). Los jugadores ofensivos son los norteamericanos Matt Davidson (NC Dinos), Ronnie Dawson (Kiwoon Heroes), Austin Dean (LG Twins) y David McKinnon (Samsung Lions); los dominicanos Sócrates Brito (Kia Tigers) y Mel Rojas Jr. (KT Wiz), el puertorriqueño Henry Ramos (Doosan Bears), el cubano Guillermo Heredia (SSG Landers) y los venezolanos Yonathan Perlaza (Hanwha Eagles) y Víctor Reyes (Lotte Giants).
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