Cuando sea agente libre después de este año con los Yankees, Juan Soto desearía encontrar la estabilidad: el equipo donde jugará el resto de su carrera.
CUANDO JUAN SOTO comenzó a iniciarse con los New York Yankees, su tercer equipo en menos de dos años, la enseñanza para quienes lo observaron fue lo perfecto que se sentía la transición: cuán cómodo parecía él, cuán fácilmente encontró su voz, cuán rápidamente parecía como si hubiera estado allí desde siempre. Está mejorando en esto. "Definitivamente es más fácil que la primera vez", dijo Soto riendo a principios de este mes, aproximadamente dos semanas después de su primer entrenamiento oficial como Yankee. "La primera vez fue muy duro". Puede ser discordante considerar a Soto (los logros que ha tenido, las leyendas con las que ha sido comparado, los cambios enlos que ha estado en el centro) y darse cuenta de que sólo tiene 25 años, más joven que Adley Rutschman de los Baltimore Orioles, Bo Bichette de los Toronto Blue Jays y Austin Riley de los Atlanta Braves. Antes de Soto, ningún jugador había formado parte de tres equipos All-Star y había sido canjeado dos veces antes de los 26 años. El más reciente lo trajo a la franquicia más condecorada de su deporte, para quien debutará en un enfrentamiento del Día Inaugural contra los rivales Houston Astros en el Minute Maid Park el jueves por la tarde. Los Yankees emparejarán a Soto con su colega superestrella Aaron Judge con la esperanza de revitalizar una alineación que a menudo parecía apática en medio de una temporada de 82 victorias y sin playoffs el año pasado. Pero sólo se promete la temporada 2024. Una vez que termine, Soto se aventurará en el mercado de agentes libres, potencialmente en movimiento una vez más. Hubo un tiempo, no hace mucho, en el que Soto pensó que su carrera sería un ascenso firme y continuo, del tipo reservado sólo para unos pocos elegidos de los más grandes del deporte. Debutar a los 19 años, ganar la Serie Mundial después de su temporada a los 20 años, reclamar un título de bateo a los 21 y ganar comparaciones con Ted Williams a los 22 logrará eso. Desde entonces ha tenido que lidiar con la interrupción, la calamidad y la imperfección. Cree que esto lo ha endurecido. "Los Nationals me enseñaron el lado comercial del juego", dijo Soto, "y estoy agradecido de que me lo hayan mostrado". Soto pasó una mañana entera llorando después de ser canjeado de los Washington Nationals, el equipo que lo contrató, lo formó, lo vio convertirse en una estrella y ayudó a convertirlo en campeón. Después de su traspaso procedente de los San Diego Padres 16 meses después, en diciembre de 2023, se mostró impasible y totalmente experto en navegar las frías realidades de los deportes profesionales. "He estado creciendo mucho", dijo Soto. "En el aspecto empresarial, he aprendido muchas cosas, sobre diferentes organizaciones, diferentes culturas. Creo que he aprendido de eso. Estoy feliz de aprender de esa manera, así que cada vez que llegue a un lugar, sabré cómo reaccionar cada vez que paso por una casa club que va a ser diferente". Salvo una extensión inesperada con los Yankees, Soto, cliente de Scott Boras, se convertirá en el agente libre más codiciado del béisbol en poco más de siete meses. Dados los fuertes aplazamientos en el contrato de Shohei Ohtani con Los Angeles Dodgers (firmó por 700 millones de dólares, pero el valor actual, basado en cómo afecta la nómina de impuestos de equilibrio competitivo, se sitúa en 460 millones de dólares), Soto todavía tiene la oportunidad de firmar el contrato más rico en la historia del béisbol. Pero lo que más quiere es la estabilidad. "Eso es lo mejor para mí", dijo Soto. "Permanecer en un lugar e intentar, cuando haga este trato, de terminar en ese lugar".
 LOS DETALLES DE LOS CONTRATOS deportivos profesionales suelen ser públicos, lo que obliga a los atletas a vivir con la presión de cuánto dinero ganan. Sin embargo, pocos tienen que vivir con la presión de cuánto dinero rechazan. Soto vivió esa realidad en el verano de 2022, durante una ventana de 17 días que comenzó con la revelación de que rechazó una extensión de 15 años y $440 millones de los Nationals el 16 de julio y terminó con su canje a los Padres el 2 de agosto. El ruido no provino sólo de los fanáticos y los medios de comunicación, sino también de amigos y familiares, muchos de ellos molestos por cómo alguien, y mucho menos una persona con orígenes tan humildes, podía rechazar la riqueza generacional. "Fueron días", dijo Soto, "en los que me despertaba y recibía tantos mensajes de texto, llamadas, llamadas telefónicas, todo, que hacían que ni siquiera quisiera ir al campo". Aproximadamente 17 meses después, la ira por el hecho de que todo esto se haya hecho público todavía se siente fresca. "Yo era un tipo leal al equipo", dijo Soto. "Siempre traté de decir: 'Cualquier cosa que hagamos en términos de negocios, será solo entre el equipo y yo'. Y fue realmente impactante para mí, fue muy difícil para mí. Fue muy frustrante al mismo tiempo, porque realmente confiaba en ese equipo. Di toda mi confianza para poder negociar y hacer cosas así, y cuando ves cosas así, te sientes tan mal. Fue realmente incómodo". La oferta de extensión de los Nationals, que no incluía ningún aplazamiento, sería el segundo contrato más grande del béisbol incluso hoy. Pero su valor anual promedio, $29.3 millones, ubicaría a Soto detrás de otros 18 jugadores esta temporada. Dados los $54 millones combinados que ganará en sus últimos dos años de arbitraje, Soto proyecta obtener mejores resultados en la agencia libre, especialmente con otro año de calibre de MVP en 2024. Cualquier acuerdo de agente libre que exceda los $386 millones le daría más dinero en total. Sin embargo, un factor de disuasión tan grande como el valor anual promedio para Soto fue que los Nationals estaban a la venta en ese momento. "Un propietario anónimo le ofrece un contrato", dijo Boras en una conversación telefónica. "Y Juan Soto no quería colocar su carrera en esa posición, porque realmente quería saber con quién iba a trabajar en los años venideros". "La gente puede juzgarte, pero al final del día, eres tú quien tiene que sentirse cómodo", dijo el jardinero retirado Nelson Cruz, un hombre de confianza de Soto con los Nationals en 2022 que se unió brevemente a él con los Padres en 2023. "Eso me hizo sentir muy orgulloso de él, verlo solucionarlo: "Soy yo quien tiene que lidiar con eso". Fue fantástico verlo crecer como jugador, crecer en el lado empresarial, porque entendió su valor y su mérito. Está muy educado en eso. Espero que consiga lo que quiere". Una vez que llegó a San Diego, dijo Soto, "todo el ruido simplemente cesó". Pero la temporada 2022 aún lo vio terminar con un promedio de bateo de apenas .242 y un porcentaje de slugging de .452, por lejos las marcas más bajas de su carrera. Los Padres ganaron de todos modos y llegaron lejos, a la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. La siguiente temporada baja los vio firmar a Xander Bogaerts con un contrato de 11 años y 280 millones de dólares. Más tarde, cerca de finales de febrero, Manny Machado recibió una extensión de 11 años y 350 millones de dólares. Parecía que los Padres (también vinculados a largo plazo con Fernando Tatis Jr., Joe Musgrove y Yu Darvish) no tenían más millones para dar. Pero Soto dijo que también mantenía la esperanza de quedarse. Sus conversaciones con el propietario Peter Seidler le hicieron creer que era posible. "Él realmente quería que yo fuera parte del equipo", dijo Soto. Boras guardó su último intercambio con Seidler, un breve mensaje de texto del 2 de noviembre. En él, Seidler, quien al final de la temporada se había sometido a un procedimiento médico no revelado, escribió que estaba "mejorando constantemente" y que aunque los médicos le habían dicho que se mantuviese alejado de su teléfono: "Me mantendré en contacto contigo de todos modos". Doce días después, Seidler murió. Fuentes familiarizadas con la forma de pensar del equipo creen que, en última instancia, los Padres no habrían tenido más remedio que canjear a Soto; era su mejor (y quizás la única) ruta para agregar profundidad a sus lanzadores abridores y lograr que su nómina estuviera por debajo de los $200 millones, dos objetivos claros al inicio de la temporada baja. Pero muchos se preguntan si Seidler habría encontrado una manera de mantener a Soto a pesar de todo. "Sólo sé todo lo que Peter me dijo", dijo Boras. "Peter Seidler siempre me dijo que Juan Soto estará en su equipo. Me lo dijo 50 veces: 'Juan Soto estará en mi equipo'".
SOTO HA DICHO todo lo correcto acerca de convertirse en Yankee. Pero no ha sido tan efusivo como cabría esperar de lo que parece una combinación tan natural: un jugador magnético de nivel estelar para una franquicia de primer nivel. Algunos lo han racionalizado como otra medida de negociación, no muy diferente de la decisión de Soto de rechazar la oferta final de los Nationals; una forma de mantener la influencia en el período previo a una agencia libre que incluirá a los New York Mets, entre otros, como pretendientes agresivos. Pero podría tratarse de otra cosa: un mecanismo de defensa. Soto no quiere volver a salir lastimado y por eso no se lo permite. "Así son las cosas", dijo Soto. "Definitivamente amas el lugar donde estás, definitivamente estás feliz, entusiasmado con dónde vas a estar y cómo va a ser el equipo, pero te muestran que no puedes enamorarte, como lo hice con los Nationals. Estaba más que emocionado de estar allí, y simplemente abrieron la puerta y me dejaron ir". Boras ha tenido precisamente 52 reuniones con Soto ("Mantengo un registro", dijo) para repasar "la economía del juego y su valor en él". Soto no es sólo uno de los mejores bateadores de esta época; en una época en la que los jugadores sacrifican constantemente los ponches para mantenerse al día con las altas velocidades y los elevados índices de efectos del juego moderno, su combinación de paciencia y poder es inigualable. Soto obtuvo 412 bases por bolas, líder en las Grandes Ligas, de 2021 a 2023, 136 más que Kyle Schwarber, que ocupa el segundo lugar, pero también acumuló 91 jonrones, empatado en el puesto 15. Su OPS ajustado de 157 es el quinto más alto de todos los tiempos hasta la temporada de 24 años de edad de un jugador, solo detrás de Ty Cobb, Mike Trout, Mickey Mantle y Jimmie Foxx, según ESPN Stats & Information. El hecho de que será agente libre a los 26 años solo aumenta la posibilidad de que su próximo contrato alcance el umbral de $500 millones que había sido tan difícil de alcanzar hasta Ohtani. A Soto, sin embargo, le importa la duración de su nuevo acuerdo al menos tanto como el valor que se le atribuye. Será el primer contrato de larga duración que firme, pero también quiere que sea el último. "Al final del día, todos quieren estar donde van a terminar su carrera", dijo Soto. "Esta agencia libre fue realmente difícil para muchos jugadores, pero creo que si le preguntas a cualquier jugador en la casa club, en cualquier lugar, estará feliz de tener un contrato a largo plazo y tratará de terminar su carrera donde pueda estar. Eso es lo mejor para mí: quedarme en un lugar e intentar, cada vez que haga este trato, terminar en ese lugar". Soto mencionó a sus cuatro excompañeros de equipo más destacados: Machado, Bogaerts, Trea Turner y Bryce Harper. Machado, Bogaerts y Turner firmaron cada uno acuerdos de 11 años que los llevarán hasta la temporada de los 40 años de edad; Harper firmó un contrato de 13 años después de llegar a la agencia libre a una edad similar a la de Soto. Todos tienen cláusulas completas de no canjear. "Contratos largos", dijo Soto, "porque saben que van a terminar su carrera allí mismo. Cualquier cosa puede pasar en el futuro. Tal vez sean canjeados. Pero eso dependerá de ellos si quieren ser canjeados, en lugar de ir a la agencia libre y probar el mercado nuevamente. Simplemente saben que estarán allí por mucho tiempo".
 EL GERENTE GENERAL DE LOS YANKEES, Brian Cashman, redujo las expectativas desde el principio. En el primer día del entrenamiento de primavera, cuando se reunió con los medios de Nueva York, básicamente afirmó que, salvo que surja algún imprevisto, Soto jugará la temporada 2024 en el Bronx y luego se convertirá en agente libre. Fue una reacción a una conversación que Boras tuvo con el socio director Hal Steinbrenner poco después del intercambio, durante la cual Boras transmitió el deseo de Soto de "aprender lo que es ser un Yankee" antes de hacer un compromiso a largo plazo. También fue un reconocimiento de lo obvio. "Scott Boras es su agente", dijo Cashman. "Scott lleva a sus muchachos a la agencia libre. Eso es típicamente lo que hace. Es simplemente leer el panorama y reconocer que esa es la vía más realista. No significa que eso sea lo que vaya a suceder. No lo descarto. Pero simplemente siento que prometer poco y tener un rendimiento superior es probablemente, en el mercado de New York, lo mejor que se puede hacer". Se espera que los Yankees sean agresivos en sus esfuerzos por traer de regreso a Soto esta temporada baja, incluso si eso significa darle un contrato que supere el firmado por su capitán, Judge, quien consiguió un contrato de nueve años y $360 millones como jugador de 30 años de edad en diciembre de 2022. Los resultados de 2024 podrían tener mucha influencia. Los Yankees vienen de una de sus temporadas más decepcionantes en la memoria reciente y estarán sin su as, Gerrit Cole, hasta al menos mayo o junio mientras se recupera de lo que ha sido diagnosticado como inflamación nerviosa y edema en su codo derecho. Soto nunca ha necesitado marcar más la diferencia y las primeras señales fueron prometedoras. En sus primeros siete partidos de la Liga de la Toronja conectó cuatro jonrones, dejando a su nuevo equipo asombrado. "Siento que va a destrozar la pelota cada vez que hace swing", dijo en ese momento el manager de los Yankees, Aaron Boone. "Sabía que disfrutaría viéndolo", dijo Cole, "pero me encanta verlo". No hay dudas en torno a la capacidad de Soto para batear, pero hay muchas en torno a su capacidad para defender, tanto es así que ya hay conversaciones (entre los fanáticos, pero también entre cazatalentos y ejecutivos) sobre su eventual transición a bateador designado, tal vez mejor pronto que tarde. Es el único aspecto de su juego que podría evitar el contrato masivo para el que alguna vez pareció predeterminado, y él lo sabe. "Quiero mostrarle a la gente que puedo jugar en el jardín y en la defensa", dijo Soto. "Vi esos comentarios y todo, que dicen que no voy a estar [mucho] más tiempo en los jardines. Pero siento que puedo". Según la métrica Run Value de Statcast, Soto tuvo un menos-30 de 2018 a 2023, aunque la cifra estuvo muy sesgada por una actuación abismal en 2022. Valió cuatro outs por encima del promedio en 2021, pero menos-16 en 2022 y menos-9 en 2023. Con la esperanza de acercarlo a las métricas de hace tres años, el coach de jardineros de los Yankees, Luis Rojas, pasó una gran parte de los entrenamientos de primavera trabajando con Soto en técnicas previas al lanzamiento con la esperanza de mejorar su primer paso, generalmente tomando lecturas en vivo durante la práctica de bateo. Su deseo de mejorar ha sido evidente. "Me di cuenta de eso desde el primer día que hablamos", dijo Rojas. "Se puede sentir de inmediato, cuando un jugador toma el control de una conversación y básicamente se apropia de ella. Se ve el sentido de responsabilidad que tiene por su carrera, en todas las áreas". Cruz ve a Soto como el prototipo de un Yankee, por razones que van mucho más allá de un porche corto en el jardín derecho. Cruz, de 43 años, pasó 19 años en las Grandes Ligas y luchó por encontrar a alguien más concentrado, más disciplinado y más maduro que Soto. Esos rasgos, si bien se combinan con una conducta fuerte y un exterior duro, en ocasiones han distanciado a Soto de sus compañeros de equipo, como pueden atestiguar algunos alrededor de los Padres. Pero Cruz cree que serán un gran beneficio bajo la lupa de New York. "Los fanáticos lo amarán", dijo Cruz, ahora asesor de los Dodgers. "Es el tipo de jugador que los Yankees están buscando". Soto rápidamente se hizo amigo de su compañero jardinero Alex Verdugo, su nuevo compañero de tiros y compañero de vestuario en el complejo de los entrenamientos de primavera de los Yankees en Tampa, Florida. Un casillero por encima estaba Trent Grisham, el veterano jardinero central que llegó con Soto en el intercambio más reciente. Grisham estuvo en el mismo equipo de los Padres donde Soto admite que tuvo problemas para adaptarse y se sorprendió al ver a Soto ahora tan cómodo, tan a gusto, en una etapa tan temprana con los Yankees. Grisham incluso se lo dijo antes del final de la primera semana. "Se ve feliz", dijo Grisham unos días después. "Parece emocionado". Ya ha hecho esto antes.
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