Si todo sale según lo planeado luego de una temporada baja de ajustes, Volpe no estará en la sombra por mucho tiempo.
"Creo que estamos viendo simplemente a un jugador más maduro", dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone, antes de la derrota de los Yankees por 3-0 ante los Toronto Blue Jays el viernes. "No es sorprendente considerando su habilidad, su talento, ética de trabajo y aptitud".
La diferencia entre Volpe en el plato y 2023 se hizo evidente de inmediato durante los entrenamientos de primavera. Ya ha surgido de diferentes maneras a principios de esta temporada, tanto en su producción como en la caja de bateo.
El viernes, por ejemplo, se adelantó en el conteo 2-0 en su primera aparición en el plato antes de conectar un sencillo. Repitió la fórmula en su último turno al bate en la novena entrada. Boone notó la diferencia hace más de una semana, durante la última aparición de Volpe en el plato el Día Inaugural en Houston.
Volpe se ponchó mirando cinco lanzamientos contra Josh Hader, el cerrador superestrella de los Astros, para finalizar la parte alta de la novena entrada. Dos de los strikes estuvieron en el límite, en el mejor de los casos. Volpe no los persiguió.
No es frecuente que un bateador ponchándose sea notable, en el buen sentido, para su mánager. Pero Boone quedó impresionado. Hace un año, es probable que Volpe hubiera hecho swing a esas bolas fuera del plato. La secuencia, señaló Boone, representó la mejora de Volpe al ingresar a su segunda temporada en las Grandes Ligas.
"Creo que parece un mucho mejor bateador ", dijo Boone. "Punto."
Las expectativas eran altas cuando Volpe irrumpió en el roster del Día Inaugural de los Yankees el año pasado. También lo fue la presión. Al final, la campaña de novato fue, en muchos aspectos, un éxito. Volpe ganó un Guante de Oro. Se convirtió en el primer novato en la historia de los Yankees en registrar una temporada de 20-20. Jugó en 159 partidos, una hazaña notable para un club devastado por las lesiones.
Aun así, sus dificultades para hacer contacto, magnificadas por la ola de lesiones a su alrededor, eran imposibles de ignorar. Bateó apenas .209, el tercer promedio más bajo entre los bateadores calificados de las Grandes Ligas. Su porcentaje de embase de .283 fue la segunda marca más baja. Compiló 167 ponches, el máximo del equipo.
Entonces, Volpe se puso a trabajar durante la temporada baja.
"Simplificar muchas cosas te ayuda a ejecutar de diferentes maneras", dijo Volpe, que ahora tiene 22 años. "Afortunadamente, tenemos muchos muchachos realmente geniales que te ayudarán con el enfoque, así que te colocas en buenas posiciones para ejecutar tu enfoque y ser exigente y ser el tipo de bateador que encaja en esta alineación. Eso es lo que siempre estoy tratando de hacer".
La simplificación de las cosas comenzó con ajustes mecánicos. El swing de Volpe es notablemente más "plano" que el del año pasado. El objetivo: tener más cobertura en toda la zona de strike, particularmente contra rectas altas. Volpe bateó .105 contra rectas altas en 2023, penúltimo entre los bateadores calificados, con un camino de swing cuesta arriba. Limitar el movimiento en la parte superior de su cuerpo fue otro enfoque.
"A veces, cuando él falla [el barril]", dijo el entrenador de bateo de los Yankees, James Rowson, "todavía golpea fuerte y se queda en el medio".
Las modificaciones han producido una presencia más tranquila en el plato y números prometedores, una semana después de iniciada la temporada. Volpe está bateando .409 con un jonrón y OPS de 1.182 en seis juegos. Tiene seis ponches y cuatro bases por bolas. Ha visto 4.58 lanzamientos por aparición en el plato, lo que lo ubica primero en los Yankees y en el puesto 13 en las mayores hasta el viernes.
Los esfuerzos de Volpe detrás de escena resonaron en el jugador franquicia de los Yankees.
"Estás viendo cómo, a una edad tan joven, es capaz de evaluar su temporada del año pasado", dijo el jardinero central de los Yankees, Aaron Judge, durante el entrenamiento de primavera. "Tenía el Guante de Oro, la temporada 20-20, pero pudo dar un paso atrás y realmente evaluar. 'Está bien, necesito mejorar en esto, esto y esto'. Y luego implementar eso y trabajar en eso durante la temporada baja y llevarlo al campamento, se necesita mucho.
"Si yo tuviera su edad e hiciera lo que él hizo, no sé si sería tan sincero conmigo mismo y realmente me sentaría y criticaría la situación. Eso es madurez, mucho más allá de su edad".
Volpe cumplirá 23 años a finales de este mes. Como referencia, Judge celebró su cumpleaños número 23 en Doble-A. Dos años más tarde, Judge fue nombrado Novato del Año de la Liga Americana.
"Creo que todo el mundo siempre quiere mejorar una vez que hacen algunos cambios", dijo Judge. "Quieren mejorar y mejorar. Creo que él espera eso. Creo que todos esperan eso. No puedo hablar por él, pero creo que definitivamente espera con ansias el 2024".
Para Volpe, se trata de ponerse en la mejor posición para triunfar. Una temporada baja de trabajo ha mejorado sus posibilidades de lograrlo y de infligir daño de manera más consistente. El viernes, regresó al Yankee Stadium como un bateador ligeramente diferente al de hace un año, listo para seguir avanzando frente a su público local.
"No juego por expectativas externas ni nada por el estilo", dijo Volpe. "Así que, independientemente de lo que sea, siento que me mantengo en un alto nivel, y simplemente voy a trabajar, prepararme y estar a la altura de eso".
Él está en camino.
