Por qué Mike Trout quiere ganar con el uniforme de Angelinos

A pesar de ver partir a Shohei Ohtani este invierno y de pasar años viendo los playoffs desde casa, la leyenda activa de MLB sigue tan comprometida como siempre.

EN UNA TARDE INUSUALMENTE fresca a mediados de diciembre, el nuevo mánager de Los Angeles Angels, Ron Washington, llegó a Bridgeton, Nueva Jersey, para su primer encuentro con su jugador más importante. Washington, contratado un mes antes, condujo hasta la enorme mansión hecha a medida de Mike Trout junto con sus dos nuevos entrenadores de campo, Bo Porter y Eric Young Sr. Ellos recorrieron la amplia sala de ejercicios en el sótano de Trout, hicieron algunos tiros en la cancha de baloncesto vecina y se instalaron en el estudio para una conversación que duró cerca de cuatro horas.

Trout, de 32 años, venía de una novena temporada consecutiva sin playoffs y una tercera consecutiva acortada por lesiones. Menos de una semana antes, Shohei Ohtani, quien una vez le dio a Trout su mejor oportunidad en las carreras a octubre que famosamente se le escapan, se había ido para unirse a Los Angeles Dodgers. Pero Trout, dijeron quienes asistieron a la reunión, no pasó mucho tiempo lamentándose. Siguió adelante. Presionó al nuevo personal de dirección sobre su visión, habló constantemente sobre el deseo de administrar las bases más libremente y enfatizó lo que siempre ha dicho públicamente:

Que no sólo anhela ganar, sino que quiere hacerlo con, y sólo con, los Angelinos.

"Este hombre ha invertido mucho aquí", dijo Porter, "y se demostró".

La especulación sobre que Trout jugará en otro lugar que no sea con los Angelinos parece intensificarse con cada mes irrelevante de septiembre. No se trata sólo de fanáticos y expertos; son los jugadores, entrenadores, cazatalentos y ejecutivos quienes regularmente se preguntan por qué el tres veces Jugador Más Valioso no exigirá un intercambio a la organización que hasta ahora no ha logrado capitalizar su mejor momento. Trout, sin embargo, se mantiene inquebrantable en su compromiso. Algunos lo han tomado como una indicación de que ganar no es una prioridad suficiente, una sugerencia de la que se burlan quienes lo conocen. Nadie, dicen, es más competitivo. Nadie está más empeñado en cambiar la narrativa.

"Quiere quedarse", dijo Torii Hunter, el veterano jardinero de Grandes Ligas que alguna vez jugó con Trout y ahora es asistente especial de los Angelinos. "Para la gente que dice que debería ser canjeado, no es su decisión. Es decisión de Trout. Para la gente que dice que no quiere ganar un campeonato, eso es 100% falso. Este tipo siempre ha tenido fuego y deseo de ganar".

Desde su encuentro inicial, Washington, Porter y Young han visto a un hombre decidido a demostrar algo, tanto para sí mismo como para quienes lo rodean. En su primer entrenamiento de primavera juntos, hablaron de que él era el primero en los ejercicios y que nunca tenía reparos en hablar y proyectar alegría constantemente. Se dieron cuenta de que establecía el tono para todos los demás.

"Él ha sido quien ha liderado la carga aquí, todos los días: persiguiéndola, divirtiéndose en el clubhouse, hablando con los jugadores, disfrutando el trabajo que hemos estado haciendo aquí", dijo Washington desde Tempe, Arizona, el mes pasado. "El hecho de que disfrute del trabajo hace que todos los demás disfruten del trabajo".

Hace una docena de años, Hunter fue mentor de Trout durante la histórica temporada de novato que lo puso en el camino de convertirse potencialmente, antes de que las lesiones frenaran su trayectoria, en el mejor jugador de béisbol que jamás haya existido. Hunter todavía ve elementos del entusiasta joven de 20 años que lo acribilló con preguntas sobre el jardín central y se burló de él sobre sus Dallas Cowboys. Ahora, sin embargo, también ve más pelea. Más ventaja. Más urgencia no sólo para demostrar que sigue siendo de élite, sino que puede hacer lo que pocos creen que puede: llevar a los Angelinos sin Ohtani a los playoffs.

En palabras de Hunter, "su 'por qué' está empezando a hacerse más grande".

SI HAY ALGO que se sabe casi universalmente sobre Trout es que es leal. Proviene de sus padres, dijo, "y de cómo me criaron". Es una lealtad mostrada a través de su familia y sus amigos más cercanos, muchos de los cuales se remontan a la escuela primaria, y se extiende a casi todos los aspectos de su vida, más notablemente, al parecer, hacia su empleador. "Pero comienza cuando eres un niño", dijo Trout.

Trout creció idolatrando a Derek Jeter, el icónico campocorto de los New York Yankees que vistió un solo uniforme. Cuando Trout firmó su extensión récord de $426.5 millones en la primavera de 2019, dijo que seguir los pasos de Jeter era "algo, obviamente no del todo, pero algo en el fondo de mi mente".

Quienes conocen a Trout han notado a lo largo de los años que existe cierta comodidad al separar su vida hogareña en el noreste de su vida de béisbol en el sur de California, y agregaron que parece desinteresado en el alboroto que implicaría jugar para los Yankees o Philadelphia Phillies. Algunos mencionan su perpetuo optimismo: que siempre se presenta a los entrenamientos primaverales creyendo que los Angelinos son capaces de ganar a su alrededor, sin importar las circunstancias. Otros, más recientemente el actual cerrador de los Angelinos, Carlos Estevez, dicen que Trout nunca olvidará que los Angelinos lo seleccionaron después de que 21 equipos lo rechazaron en el draft de 2009.

Como dijo Young: "Creo que tiene ese sentimiento de responsabilidad".

Cualquiera sea el motivo, Trout quiere quedarse. Él promete. No tienes que creerle, pero seguirá diciéndolo.

"En última instancia, todo se reduce a lo que yo quiero, lo que Jess quiere, como familia", dijo Trout, refiriéndose a su esposa y su hijo de 3 años, que tendrá un hermanito en unos meses. "La perspectiva general y exterior no me influye en lo más mínimo".