Seguro han escuchado de la Gran Divisoria Continental (Great Divide, en inglés, la divisoria que separa las cuencas hidrológicas que desaguan en el océano Pacífico y en el Atlántico). Pero es momento de hablar de la Divisoria no tan grande. Y con ello hablamos de... la extraña, y en muchos aspectos sin precedentes, divisoria en la Liga Nacional en estos días.
En un lado de la divisoria tenemos ocho equipos, quizás nueve. Estamos hablando de equipos como los Cachorros, Dodgers, Gigantes y Cardenales. Los podemos clasificar como los equipos que en realidad, como sabemos, intentan ganar.
Pero en el otro lado de esa divisoria, tenemos a los Filis, Rojos, Cerveceros y Bravos. Y podemos encontrar a algunos ejecutivos que colocarían también en ese grupo a los Rockies y los Padres.
Esos equipos tienen varias maneras de describir lo que intentan hacer. Pero ¿montar un equipo que esté listo para ganar la Serie Mundial en el 2016? Digamos que eso no llegaría a las 25 mejores maneras en que otros equipos lo describirían.
"Nunca he visto el juego en tan mal estado", se quejó un ejecutivo de un equipo de la Liga Nacional que está en el lado de 'ganar ahora' de la Divisoria no tan grande.
"Creo que es un problema para el deporte", dijo un ejecutivo de un equipo contendiente de la Liga Americana, que observa a lo lejos el estado de la Liga Nacional. "Pienso que todo el sistema está fastidiado, porque pienso que en realidad incentiva el no ganar. Y ese es un gran problema en el futuro".
Pero nos podemos preocupar sobre la parte del futuro más adelante. Es la parte del ahora mismo que va a convertir la LN en un lugar tan extraño y en una liga tan extraña para observar en la próxima temporada.
Justo el otro día, nuestros amigos en FanGraphs hicieron su primera proyección de la tabla de posiciones para el 2016. ¿Y qué pronosticaron? Entre otras cosas, ellos predijeron que los seis peores equipos en las Grandes Ligas - tanto en diferencial de carreras como en record de victorias y derrotas - serán de la Liga Nacional. Los records proyectados de esos seis equipos luce como esto:
Filis -- 66-96
Bravos -- 67-95
Cerveceros -- 71-91
Rojos -- 73-89
Padres -- 73-89
Rockies -- 75-87
Ahora obviamente, dado lo impreciso que es este negocio de proyectar, las oportunidades de que todos alga como se espera son de... prácticamente cero. Pero asumamos que se acerca un poco, porque no es irrazonable. Entonces estas serían las dos conclusiones más importantes:
1. Sería la primera temporada en la historia, desde la formación de la Liga Americana en 1901, en la que los seis equipos con peor record en el béisbol sean de una sola liga.
2. Algo más importante, eso significaría que solo nueve equipos - como mucho - estarán peleando por cinco puestos de playoffs en la Liga Nacional. Y es difícil superar esas probabilidades.
"Así que es hora de ser un ganador", dijo John Hart, riéndose. Él es el presidente de operaciones deportivas de los Bravos y es un hombre que francamente admite que su equipo está construyendo para el lado de A lo Largo del Camino, no para Ahora Mismo. "Yo solo cuento ocho o nueve equipos que tienen oportunidad en nuestra liga. Así que es un buen momento para uno de esos equipos".
Oh, eso es seguro. Pero ¿es un buen momento para el deporte? Eh, no estén tan seguros de ello. Si tantos equipos, en una sola liga, tienen prioridades que ellos colocan por encima de que su equipo alcance las 90 victorias, las 70 victorias o 50 victorias, ese es un problema.
Es un problema con el que un sinnúmero de otros equipos no están contentos. Y ese es uno que, de acuerdo con los agentes, la unión está menos contenta aun, a pesar de que todo funcionario del sindicato diría que la asociación de jugadores siempre está "monitoreando" el comportamiento de los equipos y le deja saber a MLB cuando surgen preocupaciones por la "integridad competitiva".
Así que le preguntamos al comisionado, Rob Manfred, si este desarrollo es una preocupación para él.
"Obviamente, uno no quiere ver a tantos equipos en un ciclo de reconstrucción en un momento dado en una liga, y yo acepto eso", dijo Manfred. "Pero el hecho del asunto es que, cuando tienes 30 equipos, no es inusual ver a cinco o seis de ellos en un ciclo de reconstrucción. Pienso que si miramos a la historia, ese no sería un número que esté fuera de la realidad".
Reconstruir, dijo Manfred, es "parte del ciclo dentro del béisbol. Siempre ha sido así... Así que no veo que lo que está ocurriendo ahora signifique una ruptura con la historia en ese sentido".
Pero digamos que no todo el mundo está de acuerdo. Y Manfred admite que ha escuchado de parte de algunos equipos que no están de acuerdo con ello, que creen que esto es un fallo serio en el sistema que está impulsando esta tendencia e incluso favoreciéndola.
Vamos ser claros sobre esto. ¿Hay equipos ahora mismo que están acusando a otras organizaciones de "perder a propósito"? Sí los hay. Esa no es una frase que vayamos a utilizar mucho en esta historia, porque las connotaciones que tiene podrían distraernos del tema que queremos tocar. Y es una frase que Manfred descarta de plano, diciendo: "Yo creo que todos nuestros equipos están buscando estrategias en diferentes periodos de tiempo para convertirse en ganadores. Y ocasionalmente esas estrategias involucran reconstrucción. [Pero] nuestros equipos no pierden a propósito".
Sin embargo, solo para que tengan una idea de cómo algunos equipos miran este fenómeno, he aquí cómo el ejecutivo de la Liga Americana citado anteriormente ve las cuatro franquicias que se encuentran en los más flagrantes "ciclos de reconstrucción".
Los Bravos -- "Yo no creo que ellos estén perdiendo a propósito. Pienso que ellos tienen una estrategia clara. Ellos quieren ser buenos cuando abran su nuevo estadio. Eso se ha hecho antes. De todos esos equipos, esa es la estrategia más entendible".
Los Filis -- "Yo no sé si diría que ellos están perdiendo a propósito tampoco. Ellos solo han dejado correr las cosas por demasiado tiempo. Así que están más en un modo desesperado de recuperación ahora mismo".
Los Cerveceros -- "Yo pienso que Milwaukee está perdiendo a propósito. Básicamente ellos están intentando el modo de operar de Houston. Ellos gastaron mucho dinero intentando ganar. No les funcionó. Así que ahora ellos están preparados para pasar por tres o cuatro años de pérdidas, e irse por la ruta que tomó Houston".
Los Rojos -- "Ellos están en la misma ruta de Houston, 100 por ciento. Ellos lo intentaron del otro modo. Ahora ellos son el mayor ejemplo de hacerlo de este modo. Ellos están dispuestos a hacer casi todo lo que se tenga que hacer".
Los puntos de vista de ese ejecutivo no son solo de él. Pero en lugar de permitir que otras personas caracterizen lo que estos cuatro equipos están haciendo, pensamos que sería más justo permitirles a ellos explicar su enfoque desde sus propios puntos de vista. Así que aquí les van:
Los Bravos -- "Nosotros estamos intentando ganar", dijo Hart, "pero tenemos una visión más grande. ... Nosotros sabemos lo que tenemos que hacer para mejorar. Así que si tenemos que apretarnos el cinturón por algún tiempo, eso es justo lo que vamos a hacer para tener una corrida de seis, u ocho, o 10 años. ... Tú lo estás mirando desde una perspectiva general. Yo ahora lo estoy mirando desde nuestra perspectiva de equipo. Y desde nuestra perspectiva, tuvimos que hacer un cambio claro de dirección. Uno nunca quiere caer en tierra de nadie. Ese es un mal lugar para estar en nuestro juego en este momento".
Los Filis -- "Nosotros entramos a cada temporada intentando ganar cada juego que podamos", dijo el gerente de los Filis Matt Klentak. "Pero el rol de cada oficina central es siempre balancear el futuro a corto y largo plazo. ... Así que una de las grandes cosas que hemos hablado aquí es la importancia de la disciplina. Esa es la clave para cualquier oficina central, para cualquier organización que quiere hacer las cosas bien. Uno tiene que saber a dónde quiere llegar. Uno tiene que saber dónde está hoy. Y uno necesita asegurarse de ponerse en el camino correcto".
Los Cerveceros -- "Es divertido", dijo el gerente de los Cerveceros David Stearns, quien pasó las pasadas tres temporadas como asistente del gerente de los Astros. "Yo viví la ruta de Houston, y no sé exactamente lo que eso signifique, el irse por la ruta de Houston. Pero así es como yo lo veo. ... Cada organización necesita ser consciente de donde está... y nosotros no somos diferentes en ese sentido. Eso es cierto sin importar si estás en el mercado más pequeño en el béisbol o en el más grande. Uno tiene que entender dónde estás como organización y dónde están tus prioridades como organización. Y nuestras prioridades ahora mismo son el obtener y desarrollar el mejor talento joven que podamos, que nos permita crecer como organización y competir por muchos años".
Los Rojos -- "Aunque nosotros siempre intentamos ganar, ahora mismo estamos en el proceso de reconstruir nuestro roster para maximizar nuestras oportunidades de ser uno de los mejores equipos de aquí a algunos años en el futuro", dijo el gerente de los Rojos Dick Williams. "Esa es una meta difícil de conseguir en el futuro cercano, dadas nuestras limitaciones de presupuesto y el hecho de que, mientras intentamos extender nuestros éxitos recientes, aumentamos nuestra nómina de Grandes Ligas a nuevas alturas relativas a los ingresos disponibles en nuestro mercado. ... Yo creo que nuestro grupo de dueños y gerenciales está unido en un modo de operar a largo plazo, similar a lo que hicimos en el periodo del 2006 al 2009, cuando construimos y tuvimos nuestra más reciente ventana de éxito".
Todos esos modos de operar, si se examinan uno a uno, hacen sentido. Pero hay una duda mucho más grande. ¿Es este realmente el mismo proceso de reconstrucción que los equipos han proclamado por 100 años? ¿O esto es algo diferente, algo que salió de un sistema que en realidad recompensa a los equipos por perder?
Una y otra vez, hemos escuchado a ejecutivos de equipos en ambos lados de la divisoria decir que ellos creen que este modo de operar se inspiró en el éxito de los Astros. ¿Y por qué diablos no? Ellos bajaron su nómina. Ellos promediaron 108 derrotas anuales por tres temporadas. Ellos se convirtieron en el primer equipo en la historia en tener el primer turno en el sorteo por tres años consecutivos. Y entonces... (ta-daaaa) ... ellos usaron todas esas mega derrotas para catapultarse de sufrir 111 derrotas a un puesto en la postemporada en apenas dos años.
Oh, por supuesto, hubo otras razones para el éxito de los Astros. Pero ¿acaso alguien puede disputar que ellos analizaron este sistema, y entonces hicieron todo lo que pudieron para que les funcionara? ¿Qué ellos establecieron una ruta que ha llevado a la Liga Nacional a este lugar, en el que varios equipos andan buscando hacer exactamente lo mismo?
"Para mí", dijo otro ejecutivo de la LN, "hay una diferencia entre reconstruir y decir, 'Vamos a buscar tener el turno No. 1', y entonces realmente intentar perder - tratar de perder 105 o 106 juegos para lograr ese turno. ... Si es el sistema el que nos lleva a esto, entonces una manera de resolverlo es teniendo una lotería".
Se refiere a una lotería de sorteo, similar a la de la NBA. Y ciertamente ese es un tema que se va a discutir en la próxima ronda de negociaciones laborales. Pero en el interín, según dijo el mismo ejecutivo, es difícil negar que las reglas del sorteo, bajo este sistema, les da incentivos a los equipos para perder muchos partidos. Porque contrario a las reglas anteriores, el nuevo sistema les da más dinero del pote del sorteo para jugar a los equipos que están en la parte superior del draft.
"Bajo el viejo sistema, uno podia gastar mucho dinero en las últimas rondas en chicos que se quedarán rezagados en el sorteo", dijo. "Y uno no tenía que tener un turno realmente alto y mucho dinero del pote para hacer algo de daño en el sorteo. ... Pero ahora, para hacer el mismo daño, uno tiene que tener mucho de ese dinero. Y eso significa tener un turno alto. Lo que hace que los equipos quieran perder muchos partidos".
Pero he aquí el otro lado de la moneda en esa estrategia: El tener el turno No. 1 en el sorteo nunca te va a garantizar un viaje en autobús que te lleve del sótano al primer lugar. Nunca ha sido así. Y nunca va a ser así.
"Ken Griffey es el único seleccionado en el turno No. 1 en la historia del sorteo que ha sido exaltado al Salón de la Fama, ¿correcto?", dijo uno de los ejecutivos citados anteriormente. "¿Qué te dice eso sobre el sorteo en nuestro deporte? Que puedes seleccionar en orden 1-2-3 o incluso 5. Y no existen cinco jugadores en cada sorteo que puedan cambiar un equipo. Uno no va a encontrar un Bryce Harper en cada sorteo. Uno no va a encontrar un Kris Bryant en cada sorteo. Así que a menos que uno sepa que existe uno de esos chicos allí, es mejor que no pongas todas tus esperanzas en el sorteo".
"Creo que es un problema para el deporte. Pienso que todo el sistema está fastidiado, porque pienso que en realidad incentiva el no ganar. Y ese es un gran problema en el futuro." Ejecutivo Liga Americana
Pero Manfred dijo esa no es la única historia con moraleja para un equipo que pueda pensar que perder es la mejor forma de volver a la cima. Podría funcionar si es solo un equipo el que tome esa ruta. Pero si vamos equipos intentan tomar esa autopista utilizando la misma salida al mismo tiempo, ¿qué creen que va a pasar? Se van a encontrar con tremenda congestión de tránsito en el bello camino hacia la cima del sorteo.
"En realidad ese es el sistema autocorrigiéndose", dijo el comisionado. "Si demasiados equipos intentan seguir esa estrategia, la efectividad de esa estrategia se va a ver afectada de forma natural".
Eso es importante, según dijo Manfred, porque "es realmente difícil construir un sistema en el que no exista por lo menos una sospecha de que alguien podría estar interesado en asegurarse el mejor turno posible en el sorteo, y que no esté interesado en ganar en el terreno".
Si la NBA, con su tope salarial y su lotería del sorteo, no lo ha hecho - y obviamente no va a poder - entonces es posible que no se pueda hacer en algún deporte.
Pero pueden apostar que esta no va a ser la última vez que oigamos de este tema en el 2016. Lo van a escuchar si son fanáticos de las negociaciones laborales, porque dichas negociaciones se van a calendar durante el verano. Y lo van a escuchar, especialmente, si son fanáticos de la Liga Nacional, porque esta Divisoria no tan grande va a dejar su marca, en muchos aspectos, en esta temporada.
"Yo solo sé una cosa", dijo un ejecutivo de la LN. "Vamos a tener algunos equipos con grandes totales de victorias, porque los equipos buenos van a aplastar a esos equipos malos. Y se van a necesitar muchas victorias para llegar a la postemporada en la Liga Nacional".
Pero mientras tanto, para casi la mitad de los equipos en esa liga, los únicos playoffs con los que pueden soñar serán en el 2017. ¿O serán en el 2018? ¿O en el 2020? En el lado cubierto de la Divisoria no tan grande donde se pueden encontrar esos equipos, ellos tienen un plan. Y ahora es el mismo de apegarse al mismo, sin importar cuántas derrotas acumulen a su alrededor.
"Yo no sé si esto sea bueno para el deporte o no", dijo Hart. "Pero no sé cómo cambiarlo. Yo solo te dijo que no tengo problemas con esto. Lo estamos haciendo de la manera que tenemos que hacerlo. Y solo me puedo preocupar por ello.
"Tú eres el que tiene que juzgar si esto es bueno para el deporte", dijo.
Bueno, nosotros y todos aquellos negociadores laborales quienes están en camino a sentarse en la mesa de negociaciones más cerca posible. Y más importante aún, aquellos millones de personas que tienen que decidir tienen que decidir si comprar un boleto para ver un juego de béisbol o no.