MLB Selecciones
Tim Kurkjian 8y

Alégrense, fanáticos del béisbol: llegó la primavera

Se reportan los lanzadores y los receptores.

Para los fanáticos del béisbol, esta frase es la mejor en cualquier idioma, una que sugiere que, a pesar de la nieve que queda en el suelo, la primavera y el calor están cerca, seguidos por el Día Inaugural, las vacaciones de verano y los viajes familiares a la playa, o a los 30 estadios. Para algunos equipos, los lanzadores y los receptores se reportaron el jueves; otros llegaron este viernes, lo que significa que, para los fanáticos del béisbol, el pasado miércoles fue la última tarde aburrida.

Cada entrenamiento primaveral es especial. Siempre existen historias atractivas: los Cachorros intentando ganar su primera Serie Mundial desde 1908, los Reales intentando convertirse en los primeros campeones de Serie Mundial en repetir su cetro desde los Yankees del 1998-2000, los Diamondbacks haciendo un gran compromiso con la firma de Zack Greinke y la llegada por la vía del cambio de Shelby Miller, la reconstrucción de los Medias Rojas, los enigmáticos Dodgers, la sensacional rotación joven de los Mets y la que quizás haya sido la mejor clase de novatos de la historia entrando a su segunda temporada.

 Dusty Baker está de vuelta en el juego, y espera restaurar el orden en los Nacionales. Tim Hudson y Torii Hunter oficialmente se retiraron (al igual que Aramis Ramírez, pero Mark Buehrle ojalá que no); extrañaremos sus sonrisas, su actitud y la forma en que jugada el deporte. Esta será la temporada final para David Ortiz, cuya gira de despedida será muchas cosas, pero en su mayoría, va a ser divertida. Existen varias marcas que podrían alcanzarse: Alex Rodríguez está a 13 jonrones de los 700 y a 27 de empatar con Babe Ruth, y Ichiro Suzuki está a 65 hits de los 3,000.

Es tiempo para el optimismo. Nadie ha perdido todavía un juego, los novatos prometen y los veteranos creen que van a tener su mejor año. Es el momento para intentar el bateo ambidiestro, cambios de posiciones, experimentar con la bola de nudillos o intentar un regreso, lo que Jim Palmer trató de hacer en 1992 en su intento de ser el primer jugador en volver al béisbol luego de haber sido electo al Salón de la Fama. Es tiempo para que los jugadores, que se acercan al final de sus carreras, se unan a nuevos equipos. El miembro del Salón de la Fama Mike Piazza se unió a los Padres en el 2006. Destrozó el record del equipo para la mayor anotación en la prueba de fuerza de la mano. "Era como tener a Herman Munster en nuestro equipo'', dijo el entonces manager de San Diego Bruce Bochy.

Es el béisbol en su forma más pura, es el tiempo para los ejercicios de corridas contra el viento, interminables ejercicios de fildeo, fundamentos y juegos de escuadra dividida en un terreno trasero donde solo son observados por los escuchas. Los jugadores millonarios todavía no reciben sus enormes cheques cada dos semanas; ellos reciben el mismo dinero de comida que se le da a los novatos en sus primeros entrenamientos. Nadie está exento de los tortuosos viajes en autobús por tres horas en la Florida, o de enfrentar a un lanzador anónimo de Clase A que lanza realmente duro, pero que no tiene la menor idea de dónde o cómo colocar la pelota. Es esa época del año en la que, en la mayoría de los días, Greinke y el chico de 20 años están en un terreno de igualdad. Es esa época del año cuando un chico se sienta en el autobús con su uniforme puesto, igual que en los equipos de escuela secundaria.

En el 2003, el lanzador de los Indios Brian Anderson abordó el autobús del equipo a las 8 a.m. para el viaje de dos horas hasta Vero Beach, Florida, para un juego de entrenamiento primaveral. Luego de treinta minutos de viaje, Anderson se dio cuenta que había dejado su gorra, sus zapatos y su guante en Winter Haven.

"Estaba tarde esa mañana porque sabía que iba a tener que batear en el partido, así que estaba buscando las cosas realmente importantes: guantillas de batear y un bate'', dijo Anderson "Cuando llegamos a Vero, yo estaba totalmente en pánico. Tomé prestado un auto y me fui a un centro comercial, pero no había una sola tienda que vendiera guantillas en todo el centro comercial, pero encontré unas zapatillas Adidas. De vuelta al estadio, vi una tienda Wal-Mart. Pensé, 'Hey, Wal-Mart tiene de todo... neumáticos... frutas... es posible que tengan un guante de béisbol'. Encontré uno: $29.95, pero ya usado. Era un guante de sóftbol. Marca Wilson. Era horrible. Tomé prestada una gorra de alguien y lancé en el partidos. Por supuesto, batearon tres líneas hacia mí en el montículo, y las logré atrapar las tres porque mi nuevo guante era tan grande como una red de atrapar mariposas; hacía ver el guante de [Greg] Maddux como pequeño. Ese día me recuerda de cuando tenía 17 años, jugando en pequeñas ligas. Eso es el entrenamiento primaveral para mí''.

Es la única época del año en la que ganar y perder, y las estadísticas del juego, son en gran medida irrelevantes: Jim Edmonds estaba conectando tantos hits en la parte final de la primavera que le pidió al manager que lo dejara de poner a jugar para no agotar todos sus hits antes de la temporada. Los Cachorros tuvieron marca de 7-20 en los entrenamientos primaverales de 1984, y luego en la temporada ganaron la División Este de la Liga Nacional. Los Orioles tuvieron marca de 20-9 en la primavera, pero perdieron 95 partidos en la temporada regular. Hay una historia no confirmada de que el jardinero derecho de los Yankees Lou Piniella dejó caer a propósito un elevado en entradas extras en un partido nocturno de exhibición porque los jugadores estaban cansados, ambos equipos ya no tenían lanzadores, y los Yankees querían más irse a casa que ganar.

En la parte final del entrenamiento de 1984, el jardinero de los Vigilantes Larry Parrish le dijo a sus compañeros que hicieran outs a propósito contra el abridor de los Reales Paul Splittorff, quien estaba cerca del final de su excelente carrera pero necesitaba una buena salida final en los entrenamientos para poder quedarse con el equipo. Si Splittorff lanzaba bien ante los Vigilantes, según pensó Parrish, ellos lo tendrían que enfrentar en el primer mes de la temporada regular, donde podrían batearle con libertad cuando los juegos contaban de verdad.

Para algunos jugadores, los entrenamientos primaverales marcan su primer entrenamiento de Grandes Ligas, lo que significa una oportunidad para sentarse en un casillero cerca de, o jugar a favor o en contra de, los mejores jugadores del equipo. En los entrenamientos primaverales de 1985, el relevista de los Vigilantes Mitch Williams, quien luego se ganaría el apodo de "Cosa Loca'', llegó a su primero entrenamiento de Grandes Ligas. En su primera sesión de práctica de bateo ante sus propios bateadores, su primer lanzamiento falló en llegar a la jaula de bateo, golpeando una de los neumáticos que permite mover la jaula, y se elevó en el aire. Entonces Williams golpeó al veterano Alan Bannister con un lanzamiento. Los veteranos que estaban en fila para practicar, Buddy Bell y Parrish, se rehusaron a batear ante Williams, y fueron excusados de la práctica por el manager Doug Rader.

"Eso estuvo bien'', dijo luego Williams. "Yo no quería matar a un compañero en mi primera primavera en un entrenamiento de Grandes Ligas''.

Es tiempo de trabajar en las jugadas de toque, jugadas de corrido en las bases y lances al hombre del corteo, situaciones y ejercicios que durante la temporada es bien difícil practicar; las repeticiones que se hacen en los entrenamientos primaverales usualmente deben durar toda la temporada. En los entrenamientos primaverales de 1971, los Senadores estaban trabajando en una jugada de corrido, pero hubo confusión sobre la forma apropiada de llevarla a cabo. A eso le siguió una gran discusión entre jugadores y entrenadores.

"Uno de nuestros entrenadores le pidió a [el manager] Ted [Williams] que resolviera la discusión'', dijo el receptor de los Senadores Rick Stelmaszek. "Ted era uno de los que aborrecía esos ejercicios, pero se obligó a sí mismo a salir del dugout y escuchó a ambas partes gritarse de un lado a otro que su forma de hacerlo era la correcta. Al final, Ted estaba hastiado. Y les dijo, '¡Que se jo--, vamos a batear!'''

Es un tiempo de confusión porque hay tantos jugadores en los entrenamientos, incluso algunos llevan números tan altos como el 80 y más, como un 'wide receiver' del football americano. En 1980, Scott Meyer, un receptor fuera del roster con los Atléticos, llevaba el No. 100 porque habían 100 jugadores en los entrenamientos.

"Estábamos entrenando en el viejo Scottsdale Stadium, que tenía un solo terreno'', dijo Mickey Morabito, el secretario de viajes de los A's. "Teníamos líneas de chicos demasiado largas para los entrenamientos. No podíamos movernos a ninguna parte".

Solo en los entrenamientos primaverales podrían ocurrir historias como esta. Los Mellizos firmaron al jugador del cuadro Tsuyoshi Nishioka en la primavera de 2011. Él no hablaba mucho inglés, y no conocía a nadie en el equipo. Varios compañeros convencieron al jardinero de los Mellizos Denard Span de que se presentara y le hablara a Nishioka, para hacerlo sentir como parte del equipo. Pero luego engañaron a Span, diciéndole que Ray Chang, otro jugador del cuadro, era Nishioka. Así que Span, con mucho respeto, se acercó a Chang, se inclinó con gracia, se presentó y le preguntó si hablaba inglés.

"Pues claro que sí'', dijo Chang. "¡Si yo soy de Kansas City!''

El equipo completo se echó a reir.

Solo en los entrenamientos primaverales se pudo ver como el entonces primera base de los Rays Carlos Peña cometió un error en un ejercicio de corrido de bases, y luego justificarlo al citar el discurso del Dr. Martin Luther King "Yo Tengo Un Sueño''.

"Mi primera base está citando al Dr. King'', dijo el entonces manager de los Rays Joe Maddon. "Me encanta''.

Solo en los entrenamientos primaverales veríamos al lanzador Jeremy Guthrie, en ese entonces con los Rockies, correr en bicicleta hasta el trabajo con su uniforme completo. "Eran solo cinco millas'', dijo sobre su viaje diario hace dos primaveras atrás al campo de entrenamiento de los Rockies. Su entonces compañero Michael Cuddyer dijo sobre Guthrie, riéndose, "una vez él lanzó un partido en Scottsdale, luego se montó en la bicicleta - con su uniforme completo, con su guante en el manubrio - y corrió en ella hasta nuestra facilidad. Era como una escena de la película 'The Sandlot'''.

Solo en los entrenamientos primaverales vemos como los entonces jugadores de los Padres Chris Young y Will Venable seleccionaron equipos para una competencia de tiros libres de baloncesto porque ambos jugaron el deporte en Princeton. "Yo estaba tan nervioso como lo he estado antes para una competencia atlética'', dijo Young con una sonrisa, "porque yo no soy un gran tirador de tiros libres, y mi equipo dependía de mí para ser bueno''. Solo en los entrenamientos primaverales veríamos a los Mellizos llevar a cabo un torneo de boliche detrás del KFC en Fort Myers y, según dijo el manager de los Mellizos Ron Gardenhire, "Joe Mauer estaría chocando manos con sus compañeros, tipos que nunca anes había visto en su vida, luego de lograr una chuza''. Solo en los entrenamientos primaverales veríamos a Jeff Stone ser puesto fuera en las cuatro bases en un solo juego, y en solo una de ellas la jugada fue forzada (piensen en eso). Solo en los entrenamientos primaverales veríamos al lanzador de los Rockies David Lee, en una emergencia, ser forzado a conducir el autobús del equipo en un viaje nocturno, para luego ganarse el apodo de "Diesel'' cuando detuvo el bús y anunció, "¡Tenemos que comprar algo de diesel!''

Solo en los entrenamientos primaverales es cuando se puede poner un jugador en condición de juego. "Siempre estamos inventando ejercicios y programas de acondicionamiento en los entrenamientos primaverales'', dijo el veterano coach Rich Donnelly. "Hace algunos años, hacíamos 10 'jumping jacks', nos tocábamos nuestros dedos de los pies dos veces, y a jugar el partido. Hoy en día, estos coaches de fuerza y acondicionamiento físico siempre andan trayendo cosas nuevas: bandas elásticas, paracaídas, conos. No me puedo imaginar a Ted Williams llegando a los entrenamientos primaverales y correr con un paracaídas en su espalda, o a Babe Ruth saltando sobre varios conos''.

Es un tiempo para los fanáticos, en especial los niños. Las familias toman vacaciones para ir a los entrenamientos primaverales. Obtener el autógrafo de un jugador es mucho más fácil porque todas las cosas y todo el mundo está más relajado que en la temporada regular. Bueno, excepto cuando los Medias Rojas y los Yankees chocaron por primera vez en los entrenamientos primaverales del 2004 luego del cuadrangular de Aaron Boone que envió a los Yankees a la Serie Mundial en el 2003, y envió a los Medias Rojas a su casa. Los boletos se ofrecían en el mercado negro a $500, ¡para un juego de exhibición! Antes del partido, hubo una pelea en el estacionamiento de City of Palms Park en Fort Myers entre una fanática de los Yankees y una de los Medias Rojas - si, ¡ambas mujeres!

Llegaron los entrenamientos primaverales. Finalmente. No podemos esperar.

^ Al Inicio ^