NUEVA YORK -- Las Grandes Ligas una vez más celebra el Dia de Jackie Robinson, conmemorando el legado de Robinson, que el 15 de abril de 1947, debutó en las mayores con los Dodgers de Brooklyn, rompiendo la barrera racial.
Todo jugador en la gran carpa llevaba el número 42 de icono, cuyas contribuciones en el movimiento de los Derechos Civiles fue admirada por el estelar de los Filis de Filadelfia, Ryan Howard, en una entrevista exclusiva con ESPN Digital durante su recién visita por Queens, el condado vecino de donde Robinson estampó su nombre en la historia de los Estados Unidos.
Howard tomó tiempo para relatar su inicio en el deporte a pesar de que se su primer amor fue el baloncesto. El veterano de los Filis enfatizó lo primordial que fue la presencia de su papá, la persona que lo guió durante su adolescencia y expresó su deseo que las misma marcas deportivas que patrocinan a él y sus colegas hagan el mismo esfuerzo que toman con el baloncesto para promocionar el deporte hacia los jóvenes, cuyo interés en el béisbol ha ido disminuyendo en los últimos años.
¿Creciendo cerca de San Luis, cómo fue que se originó tu interés por el deporte?
Mi hermano y yo jugamos. Estábamos más o menos en todos los deportes diferentes. Jugamos béisbol, baloncesto y fútbol. Creciendo, para mí el béisbol era una de las cosas en que empecé a tener éxito. Mi mamá siempre me dijo que yo le pegaba más duro a la pelota o más lejos que los otros niños. Sólo me encantaba jugarlo, punto. Una vez que había llegado a la preparatoria, para mí la meta solo fue tratar de conseguir una beca para ir a la universidad.
¿Fue algo que tu padre inculcó en ti desde que eras un niño?
No. Jugábamos todos los deportes. En cuanto al béisbol, el baloncesto fue mi primer amor. En cuanto al béisbol, creo que fue donde mis padres probablemente vieron que tenía una mejor oportunidad de obtener una beca o tratar de jugar en el próximo nivel. Recuerdo cuando era joven y mi papa me daba a mí y a mi hermano el bate más grande que podía encontrar, nos llevaba a la jaula de bateo con más velocidad y nos decía, 'Bien, vaya a batear y sólo usen sus muñecas', y cosas por ese estilo. Como que de ahí hacia adelante lo averiguamos.
¿Cuán importante, para ti, fue la presencia de tu padre para poder aprender a jugar este deporte? Lo pregunto porque en una recién entrevista, el rapero y activista, Chuck D de Public Enemy enfatizó lo importante que fue para el tener una relación con su padre y el hecho que muchos niños crecen sin la presencia de sus padres en la comunidad afroamericana
Es crucial cuando puedes tener un hombre que sea un modelo al seguir o alguien que te guie en el camino correcto. Eso siempre es una parte crucial de la vida. Yo tengo un hijo. Juega béisbol. Sólo trato de hacer lo mejor para dirigirlo en la dirección correcta y mantener fuera de problemas y lo ayudo a cometer las decisiones correctas. Pero también tienes que saber cuándo empujarlos y saber cuándo dar un paso atrás y dejarlos que averigüen las cosas por sí mismos. Mi padre hizo eso.
Vemos como en el baloncesto, especialmente en las ligas juveniles como AAU, la presencia de las marcas como Nike, Under Armour y Adidas influye mucho el interés de los jóvenes. ¿Qué pueden hacer esas empresas para que generar más interés en el béisbol a nivel de los niños?
Es increíble pero con Nike, los Under Armour y el resto, ves como todo es promocionado del punto de vista del baloncesto. Es como que Jordan no ha jugado por tantos años pero cada vez que una zapatilla sale, se agotan en como dos segundos. Entonces creo que mucho de eso se trata de, uno, el aspecto del mercadeo y como puedes tomar el béisbol y tratar de promocionarlo hacia los niños en los barrios pobres. No estoy seguro cuáles son los programas que las compañías de las zapatillas tienen, a dónde puedan asistir a patrocinarlo o no. Pero sería una parte intricada porque el equipo es parte del juego. En el baloncesto lo único que necesitas es un balón, una canasta y un par de tenis. En el béisbol necesitas los tacos, necesitas un bate, necesitas una pelota y necesitas alguien más allí afuera. Además recuerdo cuando estaba creciendo como tenía un bate plástico y le conectaba a las piedras. Intentas hacer lo más que puedas con lo que tienes pero cuando puedes darles la oportunidad a los niños y darle el equipo necesario, ellos se van a aprovechar de eso y va a aumentar su interés de querer ser capaces de jugar. Cuando ves las universidades hoy en día, se trata de las instalaciones y se trata de ok, '¿Esta escuela es (patrocinada) por Nike? ¿Es esta escuela (patrocinada) por Adidas? ¿Cómo son las instalaciones?' Eso es parte de la sociedad.
¿Qué podemos hacer para que se mantenga vivo el interés de los jóvenes en el béisbol?
Mucho tiene que ver con el mercadeo y los programas. Estoy seguro que las Grandes Ligas tienen programas. Recuerdo cuando tenía como 15 años y hubo una vez en la preparatoria y la gente usaba los tacones de béisbol (como tenis) para ir a la escuela. Eso estuvo de moda por un segundo. Todo se tratar de promocionar. Todo se trata de como promocionas el deporte y promocionas el jugador apropiado a la gente y tener diferentes programas que puedan ayudar a colocar a estos muchachos en un ambiente más competitivo porque recuerdo donde crecí... nos mudamos de una lado en Missouri, que en aquel tiempo no era malo, un poco más dificultoso. Cuando mi hermana se graduó de la preparatoria, mis padres nos trasladaron hacia el oeste (del estado) y entonces resultó que el béisbol y los deportes eran mejores donde nos habíamos mudado. Entonces teníamos mejores oportunidades. Se trata de ser capaz de obtener la oportunidad, tener la capacidad de tener la enseñanza y el entrenamiento adecuado para poder competir con muchachos que tienen más de la oportunidad o tener mejor equipo o cosas como esas. Creo que ese es el conflicto.
Este viernes cambias tu número 6 por el 42 de Jackie Robinson. ¿Qué corre por tu mente cuando lo haces una vez al año?
Ese es un partido donde tú sólo rindes honor. Mis padres crecieron en el sur con la segregación, con el movimiento de Derecho Civiles. Tenemos una gran deuda de gratitud con Jackie Robinson por lo que tuvo que pasar, lo que fue capaz de hacer no solamente por el béisbol, pero sino por el país. Tomó mucho. Jugando para los Filis y venir aquí a Nueva York para que me abucheen y cosas como esa, fue cien veces peor para él y los otros hombres y jugadores que pasaron y trataron de establecer el camino para mí. Estoy muy agradecido y llevo ese número con un montón de orgullo cada vez que vez que me lo pongo.
Si tuvieras la oportunidad de conversar con Jackie, ¿qué le diría?
Hombre, primero y ante todo le diría gracias. Realmente no hubiera otra cosa que le diría. Le preguntaría, '¿Qué más usted cree que tenemos que hacer? ¿Qué podemos hacer?' Sería un estudiante aprendiendo más de él.