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La explosión de jonrones en el 2016: ¿La culpa es de las pelotas?

El día antes del Juego de Estrellas, Max Scherzer estaba de buen ánimo. Habló sobre el equipo de football de la Universidad de Misuri, sobre cómo la curva que desarrolló en el 2013 elevó su juego al siguiente nivel y sobre la nueva recta cortada que estaba comenzando a lanzar. Entonces se le preguntó sobre el aumento en cuadrangulares a lo largo del deporte.

"Yo no voy a lanzar esa piedra y hacer acusaciones", dijo mostrando agitación. "Pero sería interesante ver lo que dicen las Grandes Ligas. ¿Acaso tienen ellos algunas opiniones o pensamientos o razones? Esos aumentos de un año al otro no son comunes. Usualmente, todo se queda dentro de uno hasta que algo drástico ocurre, como mover las cercas alrededor de la liga, y eso no ocurrió".

Sobre la pelota...

"Incluso si hubiesen hecho un cambio", dijo Scherzer, "yo no he podido sentir algo diferente".

Quizás Scherzer, quien ha permitido 21 jonrones en esta temporada, cifra máxima en la Liga Nacional, simplemente esté un poco sensitivo al tema de los jonrones. Pero él no es el único lanzador que los está permitiendo. Al entrar a los partidos del lunes, MLB llevaba ritmo para terminar esta temporada con 5,584 cuadrangulares. Ese total sería unos 675 más que en el 2015, un aumento del 13.8 por ciento, y un asombroso total de 1,398 jonrones más que en el 2014, un incremento de más del 33 por ciento. La única temporada con una tasa mayor de cuadrangulares conectados fue la del 2000, en el medio de la era de los esteroides.

Los jugadores viven en una especie de burbuja del béisbol, hiperenfocados en el día a día y en ocasiones sin darse cuenta de las mayores tendencias, pero el aumento en los cuadrangulares es un tema caliente en muchos camerinos.

"Una teoría de la conspiración dicta que el corcho es diferente", dijo el cerrador de los Orioles Zach Britton. "Las pelotas están volando, así que como jugadores, nosotros decimos, 'Hay dos cosas que le gustan mucho a los fanáticos: ponches y cuadrangulares'. Estamos viendo mucho de ambas cosas esta temporada. Algunos jugadores - no solo en nuestro equipo, estamos hablando de otros jugadores en general - nos preguntábamos si el corcho era diferente. Yo sé que MLB quería que hubiese más ofensiva en el deporte, así que ¿qué se puede hacer sin cambiar la zona de strike o algo en general? Quizás de alguna forma cambias el corcho".

El abridor de los Azulejos Marco Estrada ha hablado sobre esto con su compañero R.A. Dickey.

"Yo no sé si eso es cierto o no, pero él piensa que las pelotas están más apretadas este año", dijo Estrada. "Hace algo de sentido, porque se siente como que los bateadores están conectando más cuadrangulares para todas las bandas esta temporada".

Los lanzadores de los Astros se dieron cuenta temprano, dijo el relevista Will Harris.

"Yo sé que en abril, la cantidad de cuadrangulares que se conectó fue ridícula", dijo. "Se podían ver las entradas grandes, muchas entradas de seis y siete carreras y los chicos sacando las pelotas de los estadios, así que no sé lo que está pasando. Reportes de cazatalentos, escuchas avanzados, ese tipo de cosas, no lo sé. ¿Calentamiento global? Quizás la temperatura esté más caliente en los estadios".

Quizás las pelotas estén más pulidas este año, dijo Britton: "Definitivamente ellos no las frotan tanto. Ese es un tema del que los lanzadores hablamos todo el tiempo. Es tan difícil agarrar las pelotas".

Sin embargo, ninguno de los otros jugadores con los que hablamos notó algo diferente con las pelotas. El receptor de los Cerveceros Jonathan Lucroy estaba convencido de que son iguales.

"Nosotros habríamos podido saber si había algo diferente con ellas", dijo. "Yo he jugado en Grandes Ligas por seis años. Si hubiese habido algo diferente, yo lo habría sentido".

El comisionado Rob Manfred se hizo eco del tema en su conferencia de prensa en el Juego de Estrellas. Dijo que está confiado en que el aumento en cuadrangulares no esté relacionado con esteroides o pelotas alteradas.

"Nosotros pensamos que tiene que ver con la forma en que los lanzadores trabajan y la manera en que se les enseña a jugar a los bateadores", dijo Manfred. "Hemos visto algunos desarrollos inusuales, en términos de cómo los bateadores de jonrones están siendo colocados en la alineación para darles más turnos al bate. Así que pensamos que esta vez tiene más que ver con el juego, porque estamos cómodos de que estamos haciendo todo lo que podemos sobre el tema de las sustancias para mejorar el rendimiento".

Como mencionó Manfred, el ex comisionado de la Liga de Béisbol Profesional de Japón Ryozo Kato fue forzado a renunciar en 2013 en medio de un escándalo por pelotas alteradas. Existen riesgos sustanciales que harían que sea imprudente para MLB el formar parte de algún esfuerzo orquestado para cambiar las pelotas. La empresa Rawlings Sporting Goods es quien produce las pelotas que utiliza MLB en una fábrica en Costa Rica, y un portavoz del béisbol dijo que "revisiones amplias" han demostrado que ningún cambio en la pelota ha podido contribuir al aumento en el total de cuadrangulares en el pasado año.

Aun así, algo parece estar ocurriendo, y de hecho, este aumento viene desde el año pasado, cuando los cuadrangulares comenzaron a aumentar de repente en agosto y septiembre. (Rob Arthur y Ben hicieron un gran trabajo examinando el tema en el portal fivethirtyeight.com en marzo.) Un factor podría ser el que mencionó Manfred: que el deporte está enfatizando ahora más que nunca el batazo largo, y los bateadores como Ben Revere que hacen más contacto están siendo echados a un lado. De hecho, el porcentaje de elevados, de acuerdo a la información de ESPN Datos, ha aumentado en las últimas dos temporadas:

2014: 29.8 por ciento
2015: 30.2 por ciento
2016: 31.0 por ciento

Sin embargo, el obstáculo en la carretera aquí es que, nuestra información nos dice que la tasa de elevados en el 2013 fue de 34.4 por ciento, y en el 2012 fue de 34.5 por ciento. Esto podría ser un problerma de cómo algunas pelotas son categorizadas. La distancia promedio de los cuadrangulares ha aumentado de 397 pies en 2014 a 401.7 pies en 2016. Por supuesto, esas son distancias estimadas, pero incluso unos pocos pies adicionales en la distancia promedio de los elevado se puede traducir a muchos cuadrangulares.

¿Esos pies adicionales vienen de las pelotas o de los jugadores? Una teoría común entre jugadores es que el pitcheo de poder se traduce a mayor poder.

"Pienso que vuelve a esto", dijo el JMV de la LA Josh Donaldson. "La recta promedio hace seis [o] siete años atrás era de probablemente 91 mph, alrededor de eso. Pienso que la recta promedio en estos días anda por las 93. Cuando se habla de fórmulas y ecuaciones matemáticas, cuando tienes una velocidad mayor y puedes batear la pelota un poco más duro, la pelota va a viajar más. Eso es ciencia".

Como dijo Lucroy, "El viejo refrán dicta, 'Mientras más duro la tires, más lejos va a llegar'. Y pienso que eso es lo correcto en este caso. Los números de ponches también han aumentado. Todo está relacionado".

Excepto que la ciencia sugiere que la velocidad de un lanzador tiene poco que ver con la distancia de los cuadrangulares. Tomen como ejemplo el Festival de Cuadrangulares: Los bateadores destrozan rectas de 70 mph. El Dr. Alan Nathan, profesor emérito de física de la Universidad de Illinois, ha escrito que cada mph de velocidad en el pitcheo añade cerca de 0.2 pies de distancia a una pelota bateada. En ese caso, la diferencia entre conectar bien una recta de 91 mph y una de 95 mph es cerca de 0.8 pies, lo que explica solo una pequeña parte del aumento en los elevados y la distancia de los cuadrangulares.

Eso significa que los jonrones vienen principalmente de la velocidad de salida generada por el bateador, que viene mayormente de la velocidad del bate, y que nos lleva a otra teoría: La nueva oleada de toleteros jóvenes, tales como Kris Bryant y Corey Seager, es en gran parte responsable por el aumento.

Joe Sheehan escribió el lunes sobre el aumento en los jonrones y estudió el impacto de los bateadores jóvenes al rastrear las tasas de jonrones para las clases debutantes de las temporadas 2014, 2015 y 2016. Ellos están bateando con más poder - la clase 2014 tuvo una tasa de 2.1 por ciento de HR a turnos al bate ese año y 3.1 por ciento en el 2015, mientras que en la clase de 2016 tiene a una tasa de 3.3 - pero como escribió Joe, "Es difícil saber si están impulsando las tasas globales o simplemente están corriendo la ola. ... Recuerden que la tasa de HR/PA ya está por encima del 4 por ciento ahora mismo. Se supone que estas clases bajen ese número, no que lo aumenten".

Stephen Vogt sugirió que los lanzadores están dejando demasiadas rectas cortadas en el medio de la zona. Eric Hosmer dijo que el pitcheo es ahora mejor que nunca, así que debe ser por los extraordinarios bateadores jóvenes. Cole Hamels dijo que se debe al cambio en la forma de batear.

"Los chicos están lanzando más duro, y pienso que los bateadores están utilizando un modo diferente", dijo. "El video allá afuera es muy profundo. Las estadísticas se están saliendo de la página. Los chicos están adivinando más ahora, y han podido hacer tantos ajustes a su estilo de bateo, que están afectando a todo el mundo".

Y eso ciertamente hace sentido: un modo de batear de todo o nada que lleva a más jonrones y más ponches. Como Donaldson añadió, "Pineso que les ha llevado un poco de tiempo a los bateadores el ajustarse a la velocidad que ven día y noche en los partidos".

Los bateadores promedian .250/.323/.384 ante pitcheos de 95 mph o más en comparación con .235/.307/.336 en 2014. En 2014, ellos batearon 193 cuadrangulares ante pitcheos de 95 o más. En 2016, ellos ya llevan 219, lo que los coloca en ruta a terminar con 402. Por supuesto, esto podría ser un síntoma y no una causa, si se cree en la teoría de conspiración del corcho de Britton.

Es importante notar que el 2016 es extremo en un lado, y el 2014 fue extremo en el otro. El aumento en dos años parece particularmente dramático porque hubo 4,934 jonrones en 2012 y 4,661 en 2013 antes de sufrir una baja a 4,186 en 2014. Aunque 675 son muchos cuadrangulares de una temporada a otra, eso representa solo 22.5 jonrones adicionales por equipo o cerca de cuatro más por mes y un cuadrangular adicional por equipo cada semana.

Eso no suena como demasiado, ¿cierto?

Díganle eso a Max Scherzer.

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