Una de las mejores rachas de bateo de todos los tiempos se ha combinado con un par de lesiones y un apagón ofensivo para cerrar la carrera por el premio Jugador Más Valioso (MVP, por sus siglas en inglés) del joven circuito cuando estamos cerca de entrar a los calientes días de agosto en la temporada de Grandes Ligas.
El gran intermedista de los Astros de Houston, el venezolano José Altuve, ha dado pasos importantes para acercarse al liderato de una batalla que por tres meses dominaron los jardineros Mike Trout, de los Angelinos de Los Angeles, y Aaron Judge, de los Yankees de Nueva York, y que también incluye al antesalista dominicano José Ramírez, de los Indios de Cleveland, principalmente.
Judge, quien batea .310 y lidera el circuito en jonrones (32), bases por bolas (72), OBP (.434), slugging (.646) y OPS (1,081) y es segundo en carreras impulsadas (73) y anotadas (80) ha sido el gran favorito desde que Trout fuera a la lista de lesionados por siete semanas con un pulgar operado.
Pero la enorme ventaja que tenía Judge entrando al Juego de Estrellas, ha disminuido debido al primer slump importante del jovencito en Grandes Ligas. Judge batea .171 (41-7) en 11 partidos en la segunda mitad y .246 (85-17) con cinco jonrones y 11 impulsadas en 20 juegos en el mes de julio. Trout batea .327 con 19 jonrones y 42 impulsadas, mientras que Ramírez batea .321 con 17 jonrones, 31 dobles, 10 robos y 66 anotadas.
"Para mí es un reto llegar todos los años y ser mejor pelotero", dijo Altuve, un cinco veces Todos Estrellas en siete temporadas en las ligas mayores que quedó tercero en la votación del MVP en el 2016, cuando ganó su segunda corona de bateo en tres años. Altuve, de 27 años, batea .317 con 331 extrabases y 220 robos en su carrera.
Altuve entra al partido del miércoles en Filadelfia con una racha de 17 partidos pegando hit para mejorar su promedio del 2017 a .364, empatado con Justin Turner, de los Dodgers de Los Angeles, en todo el béisbol, y el más alto del joven circuito. El venezolano también es líder de WAR (versión Baseball-reference.com), hits (139) y dobles (31); segundo en OBP (.429) y OPS (1,003); tercero en extrabases (48), bases robadas (21) y carreras anotadas (72) y cuarto en slugging (.573). Tiene 15 jonrones y 59 impulsadas.
Altuve batea .513 (76-39) durante la racha, que es la mejor actualmente en la Liga Americana y tiene promedio de .494 en julio. El receptor puertorriqueño Iván Rodríguez, quien entrará formalmente al Salón de la Fama de Cooperstown en el fin de semana, fue el último bateador que tuvo promedio de .500 en un mes calendario de Grandes Ligas. "Pudge" bateó exactamente .500 (86-43) en junio del 2004, cuando estaba con los Tigres de Detroit.
Mientras los Yankees de Judge batallan con los Medias Rojas de Boston por el primer lugar en la División Este y los Angelinos de Trout están eliminados desde abril, los Astros de Altuve tienen la mejor marca de la Liga Americana y los Indios de Ramírez mandan en la División Central del más joven de los circuitos.
Houston (67-33), que tiene ventaja de 17 juegos en la División Oeste, disfruta el mejor arranque de su historia para los primeros 100 partidos de una temporada. Los Astros nunca han ganado una corona y solamente probaron el ambiente de una Serie Mundial en el 2005, cuando fueron barridos por los Medias Blancas de Chicago.
"Es difícil pensar en eso en esta parte de la temporada, quedando dos meses, que parece poco, pero en una temporada es mucho", dijo Altuve sobre la carrera por el Jugador Más Valioso.
"Hay peloteros que son súper estrellas que merecen el premio: Trout, Judge, Ramírez, entre otros", dijo. "Trato de mantenerme fuera de esos comentarios porque de verdad, creo que la oportunidad que tiene el equipo de llegar a la Serie Mundial es más importante que todo", agregó
"Estamos haciendo las pequeñas cosas. Tenemos jóvenes como Carlos Correa y veteranos como Carlos Beltrán. Es la combinación perfecta de talento con experiencia", dijo Altuve.
"Hay una oportunidad muy grande frente a nosotros. Tenemos una gran ventaja en el standing, pero no nos sentimos satisfechos, seguimos humildes con los resultados, pero con la mira en el cuadro general", agregó.