NUEVA YORK - El primer juego de playoffs en la ilustre carrera del jardinero puertorriqueño Carlos Beltrán fue el 6 de octubre de 2004. A sus entonces 27 años, Beltrán inició lo que hasta el día de hoy es uno de los desempeños más extraordinarios en postemporada en la historia de las Grandes Ligas.
Ahora a sus 40 años de edad, de cara a su partido número 61 en postemporada, y aun buscando ese elusivo primer anillo de Serie Mundial, la mentalidad de Beltrán ha cambiado de establecer récords a servir como figura veterana en los Astros de Houston.
"Yo estoy disfrutando mi momento, algo que he hablado mucho con mi esposa Jessica. Quiero disfrutarme este momento. Quiero honestamente contribuir, ayudar a mis compañeros. Tengo ahora mismo una mentalidad totalmente diferente a la cual tuve cuando fueron mis primeros juegos de playoffs", explicó Beltrán a ESPN Digital.
"Los primeros juegos de playoffs básicamente uno está como que quiero hacer esto, quiero hacer lo otro. Ahora mismo yo sé que la responsabilidad en mí es un poco más allá; como pelotero veterano soy una de las personas que tengo que darle calma a mis compañeros, tengo que motivarlos, tengo que buscar la manera de que salgan allá y que den lo mejor de ellos. Uno estando como DH (bateador designado) es como casi un coach de los muchachos y eso me ha ayudado a crecer en otras áreas".
La única aparición de Beltrán en el Clásico de Otoño fue en 2013 con los Cardenales de San Luis, quienes cayeron en seis partidos ante los Medias Rojas de Boston. Ahora, estando a sólo dos victorias de lograrlo por segunda vez en su carrera, el furor de jugar en postemporada ya no es el mismo, pero la emoción de seguir en búsqueda de su primer anillo de Serie Mundial es incluso mucho más especial.
"Ese es el sueño de cada pelotero, tener la oportunidad de poder ganar una Serie Mundial" dijo Beltrán. "En el caso mío tuve la oportunidad de ir a una, no la ganamos. He tenido la oportunidad de ir a muchos juegos de playoffs y no hemos llegado allá. Así que esperemos en Dios. Nosotros ahora mismo estamos aquí (batallando)".
Los primeros pasos
Para Beltrán todo comenzó el 24 de junio de 2004 cuando fue canjeado de los Reales de Kansas City a los Astros, en aquel entonces integrantes de la Liga Nacional.
En sus 90 partidos con Houston aquella temporada, Beltrán conectó 23 cuadrangulares y remolcó 53 carreras, ayudando al equipo a ganar 36 de sus últimos 46 juegos para reclamar un comodín que parecía completamente improbable.
Los Astros jamás habían ganado una sola serie de playoffs, yéndose en cero en siete oportunidades, incluso habiendo tenido en sus filas a dos de los mejores jugadores en la historia de la franquicia, los ahora miembros del Salón de la Fama Craig Biggio y Jeff Bagwell. La presencia de Beltrán no fue suficiente y los Astros cayeron ante los Cardenales en la SCLN de 2004.
Beltrán fue identificado como parte de la nueva generación de las 'Abejas Asesinas' (Killer B's), cuando esa postemporada empató el récord de Barry Bonds con ocho jonrones.
El entonces jardinero central conectó dos cuadrangulares en el quinto partido de la Serie Divisional contra los Bravos de Atlanta y uno en cada uno de los primeros cuatro juegos de la Serie de Campeonato contra los Cardenales, estableciendo una marca histórica de al menos un cuadrangular en cinco juegos consecutivos de postemporada.
Ese récord permaneció por más de una década, hasta que el segunda base Daniel Murphy lo rompió durante la postemporada 2015 con 6 juegos consecutivos con al menos un cuadrangular.
Queda claro que la mentalidad de Beltrán cambió, pero lo que parece no cambiar es su prudencia para no cantar victoria antes de tiempo, y menos cuando está enfrentando a los Yankees.
"El Yankee Stadium es una plataforma increíble, un escenario sumamente grande", continuó. "Yo sé que estos muchachos ya tienen la experiencia de unos cuantos años atrás, muchos de ellos, y ahora pues me toca a mí buscar la manera de calmarlos y decirle vamos a aprovechar esta oportunidad y vamos a seguir hacia delante, vamos a enfocarnos un juego a la vez y tratar de cumplir nuestra meta", concluyó Beltrán.