SANTO DOMINGO - Llegó la hora de la verdad en la Serie del Caribe del 2016. México, Venezuela, Puerto Rico y Cuba clasificaron para la ronda semifinal de muerte súbita, mientras que los anfitriones dominicanos se fueron con las manos totalmente vacías.
Ahora ya no cuenta lo ocurrido en la fase preliminar y tanto los poderosos Venados de Mazatlán, invictos en cuatro salidas, hasta los tambaleantes Tigres de Ciego de Avila, últimos en colarse a semifinales, parten de cero y se juegan la vida este sábado.
A primera hora en el estadio Quisqueya Juan Marichal, los Cangrejeros de Santurce y los Tigres de Aragua, ocupantes de los lugares tres y dos, respectivamente, disputarán el primer boleto a la final del domingo.
Boricuas y venezolanos ya se vieron las caras en el partido que dejó inaugurado el certamen, con victoria cerrada de 2-1 para Aragua, que se apoyó en una labor magistral del veterano Freddy García.
De acuerdo con el turno de la rotación, le tocaría a García escalar nuevamente la lomita. Sin embargo, el manager Eduardo Pérez tomó una decisión cuestionable, al reservar al pitcher venezolano con más victorias en Grandes Ligas para una eventual final del domingo, en tanto enviará hoy al estadounidense Marcus Walden.
El problema es que si los Tigres no consiguen derrotar este sábado a los Cangrejeros, habrá sido en vano la reserva de Freddy para un juego que nunca llegó.
Por su parte, el director de Santurce, Ramón Vázquez, repetirá al mismo abridor del primer juego, Adalberto Flores, quien lo hizo muy bien en su salida anterior frente a los venezolanos, a pesar de cargar con la derrota.
Flores trabajó cinco entradas en las que permitió dos limpias y cuatro hits, con dos ponches propinados.
Vázquez ha contado con un bullpen sólido, que vino a tolerar sus primeras en el séptimo inning del juego de ayer, luego de colgar 17 ceros seguidos.
A la ofensiva, su hombre grande, inmenso, ha sido Neftalí Soto, el primera base, serio candidato a Jugador Más Valioso, quien promedia .421, con dos cuadrangulares y cuatro carreras impulsadas.
La ofensiva de los Tigres ha estado más repartida, con el cubano Dariel Alvarez encabezando a los bateadores en el torneo con average de .500 y José "Cafecito" Martínez (.438) conectando a la hora buena.
Y a segunda hora, el equipo que mejor ha lucido desde que se dio la voz de playball hace ya casi una semana se juega la vida ante otro que busca repetir el milagro conseguido un año atrás en San Juan.
Por donde quiera que se les mira, a los Venados de Mazatlán no se le ven fisuras, con solidez tanto en el ataque, como en el pitcheo y la defensa.
Tan es así, que para el juego ante los Cangrejeros en la última fecha de la etapa clasificatoria, el manager Juan José Pacho se dio el lujo de darle descanso a varios de sus titulares y aun así se alzó con la victoria.
Pacho enviará al montículo al zurdo Héctor Daniel Rodríguez, que el día inaugural se apuntó el triunfo sobre los Leones del Escogido, con faena de cinco innings y dos limpias.
Por su parte, los Tigres de Ciego de Avila tratarán de repetir el milagro de los Vegueros de Pinar del Río en el 2014, cuando entraron últimos a la ronda semifinal y terminaron levantando el trofeo de campeones.
Los cubanos, que en los dos primeros juegos recibieron carreras para dos Series del Caribe y sus lanzadores regalaron todas las bases del mundo, se fueron soltando en la medida en que avanzó la competencia y hoy son en extremo peligrosos.
Fue como si hubieran quitado a un equipo y puesto a otro. De buenas a primera, los lanzadores que eran incapaces de colocar la pelota en zona buena y que eran bateados como si se tratara de una práctica, encontraron el camino de la efectividad finalmente y ahora sólo necesitan un poco más de apoyo de la ofensiva.
Solamente Yulieski Gourriel ha sido consistente con el madero, en cuanto a average se refiere, aunque ha dejado muchos corredores en las bases, mientras que el toletero Alfredo Despaigne parece haber venido de paseo a Santo Domingo (.182).
En el enfrentamiento de primera ronda, México aplastó a Cuba 9-3, aunque fue ese el partido en que los antillanos consiguieron mejor ofensiva, con 11 imparables.
El zurdo Wilber Pérez, de efímera labor en su primera salida (dos hits, dos boletos y dos limpias en par de episodios), tratará de seguir los pasos de Vladimir García, el abridor que lo hizo muy mal el primer día y que lució enorme en su segunda actuación en el partido ante los dominicanos, que le dio el boleto a los avileños.
Veremos entonces si los Tigres pueden esta vez devorar a los Venados y obrar un milagro en Santo Domingo o si son estos las verdaderas fieras del torneo, como lo han venido demostrando hasta ahora.