"EL MEJOR JUGADOR DE LA LIGA"
Derrick Mason, receptor abierto de los Ravens: "El mejor jugador de la liga en la actualidad, para mí, es Peyton Manning. Sin dudarlo un instante es Peyton Manning. No hay que pensar en la clase de temporada que alguien tuvo el año pasado, o en el último par de años, sino en la importancia de ese jugador para su equipo. Debes preguntarte: ¿quién es el jugador cuyo equipo cambia dramáticamente si él no está? Yo conozco solamente un hombre así, y es Peyton Manning. Si quitas a Tom Brady de New England, los Patriots han demostrado que pueden terminar 11-5. Ahora, quiten a Manning de los Colts, y no sé dónde iría ese equipo a la ofensiva. A la defensiva, el jugador que lo cambia todo es Ed Reed. Saquen a Reed de nuestra defensiva, y no digo que la unidad no sería buena, porque es buena, tiene buenos jugadores, pero si él no está en esa secundaria, todo cambia, y eso se vio el año pasado. Una vez que insertas a Reed allí, todo es diferente, porque los mariscales contrarios temen lanzar el balón a lo profundo. Algunos votarían por Ray Lewis antes que por Reed, debido a lo que el veterano apoyador ha hecho en los últimos 15 años. No lo discuto, la longevidad es un factor importante; pero yo prefiero pensar en el impacto que tiene un jugador para su equipo. ¿Mejora el equipo con él? ¿Empeora sin él? Las únicas dos personas que yo veo así son Peyton Manning y Ed Reed".
"UN TREMENDO RAIDER"
Hue Jackson, entrenador en jefe de los Raiders, sobre si está planeando jugar la próxima temporada con o sin el esquinero agente libre Nnamdi Asomugha: "No puedo comentar sobre eso, mientras no sepa exactamente qué hará la liga en términos de agencia libre. Pero puedo decir que Nnamdi es un tremendo, tremendo jugador, y un tremendo Raider. A mí me encantaría tener de regreso a todos nuestros agentes libres, pero nadie sabe lo que sucederá. Él es un gran jugador y una gran persona. Es todo lo que buscas en un profesional".
"LES DARÁ UNA CLARA VENTAJA"
Heath Evans, fullback agente libre, proveniente de los Saints: "Pese a no estar bajo contrato, he participado en los entrenamientos organizados por jugadores en New Orleans, y lo que está haciendo Drew Brees es asombroso. Ni siquiera alcanza esa palabra. Estamos hablando de un mariscal que organiza los vuelos, las estadías en los hoteles, la disponibilidad de médicos y preparadores físicos de la Universidad de Tulane. No puedo decir lo suficiente de Drew y de lo que ha hecho por el equipo. También debo mencionar al apoyador Jonathan Vilma. Ellos dos son la diferencia. No estoy diciendo que otros equipos no cuenten con grandes líderes, porque eso existe en todos lados alrededor de la liga, pero me impresiona lo planificador y metódico que es Drew en lo que él hace. Se nota que lleva 10, 11 años en la liga, y que ha estado en muchos minicampamentos. Definitivamente creo que eso les dará una clara ventaja a los Saints, sobre todo a comienzos de la temporada, si la inactividad se extiende a julio o principios de agosto".
"EN TIERRA DE NADIE"
Tony Richardson, fullback de los Jets: "Espero que el conflicto laboral se resuelva pronto, especialmente por los chicos no reclutados en el draft. Lo digo desde mi lugar de no seleccionado en 1994. Los novatos agentes libres de este año están allí, esperando en tierra de nadie, sin poder hablar con los equipos, sin saber cómo será su futuro. Puedo imaginar lo que habría sentido yo, si esa situación se hubiera dado hace 17 años, y no es agradable".
"TENGO LA CORAZONADA"
Ben Leber, apoyador de los Vikings: "Esto es sólo mi opinión, pero tengo la corazonada de que habrá un campamento de entrenamiento abreviado, y tal vez tres juegos de pretemporada. En realidad, mi pronóstico es que serán dos juegos de pretemporada. Luego tendremos nuestro usual par de días libres antes del inicio de la temporada regular, y pienso que la campaña arrancará normalmente, el 8 de septiembre".
Leber, sobre lo que dijo a los jugadores DeMaurice Smith, director ejecutivo del sindicato, en la conferencia telefónica que mantuvo con ellos días atrás: "Lo único que comentaré de esa charla es que no fue muy esclarecedora. Fue bastante vaga, y con buena razón. En el pasado hemos tenido problemas, con jugadores que no supieron mantener las cosas en secreto, así que era lógico que la conversación fuera imprecisa. Smith sonó un poco más optimista que en el pasado, pero cautelosamente optimista. Yo pienso que las cosas están yendo en la dirección correcta. Al parecer hay temas importantes que se han conversado, y, aunque no haya acuerdo definitivo aún, se están consiguiendo progresos".
"NOSOTROS ESTÁBAMOS PREPARADOS"
Chester Pitts, guardia de los Seahawks: "Cuando los dueños decidieron bloquearnos con el cierre patronal, no imaginaron que los jugadores tendríamos la solidaridad que estamos mostrando. No esperaban que nos mantuviéramos unidos, como lo hemos hecho. No esperaban que no hubiera rupturas. No es que los dueños nos odien, sino que desde su punto de vista es un negocio, sólo eso. Pero nosotros estábamos preparados. Desde hace dos años y medio sabíamos que esto iba a suceder, y por eso veníamos enfatizando la idea de ahorrar dinero, ahorrar dinero, ahorrar dinero. Es por eso que no se ve fricción ni peleas entre los jugadores. Sabemos que si nos mantenemos juntos, alcanzaremos el objetivo, que es lograr un acuerdo justo".
MANIFIESTO DE UN LONGEVO
Por Kevin Carter, ex ala defensiva de los Rams, Titans, Dolphins y Buccaneers
"Cuando estaba en mi segundo año de NFL, luego ser elegido por los Rams en la primera ronda del draft de 1995, llegó a St. Louis un ala defensiva veterano, llamado Leslie O'Neal. Un hombre muy sabio. Haberlo conocido fue lo que me permitió jugar 14 temporadas en la liga. En esa época yo era joven, y me creía el hombre más fuerte del mundo. Sentía que podía atravesar corriendo 10 muros de ladrillo. Sin embargo, este señor que estaba en su campaña Nº 12, quien debido a tantas lesiones y cirugías ni siquiera podía caminar derecho, llegaba al mariscal con mayor eficiencia que yo. Él se convirtió en mi mentor, y me enseñó que perfeccionar la técnica, fortalecer el físico y encontrar formas innovadoras de suplir lo que vas perdiendo con la edad, es la única receta para una larga carrera. La nutrición y el entrenamiento son esenciales. Yo tuve la suerte de casarme con una mujer fanática de la salud corporal, corredora de maratones, triatlones y todo eso. Así que por obligación comía sano en mi casa. Lo más importante que puedo decirles a los jóvenes que están iniciándose en este deporte, es que cuiden su cuerpo. Este juego es demasiado duro y demasiado difícil, incluso para las personas con más talento. Necesitas darte a ti mismo las mayores ventajas posibles, y eso empieza por la nutrición y el acondicionamiento".
MANIFIESTO DE UN DESCONOCIDO
Por Josh Sitton, guardia de los Packers
"Siempre he sido el hombre que nadie conoce. Cuando salí de mi preparatoria en Pensacola, Florida, pocos se fijaron en mí. Fui reclutado por tres universidades que no eran potencias en fútbol americano: Central Florida, Nicholls State y Alabama Birmingham. Cuando salí de UCF, nadie en la NFL me conocía. Me decían que no iba a ser elegido en el draft, que debía conformarme con aspirar a firmar contrato como novato no seleccionado. Green Bay me tomó con el pick Nº 135 global en el 2008, y he sido titular con los Packers en los últimos dos años. Creo que el público y los medios en general siguen sin saber de mí, a pesar de que ya tengo un anillo de Super Bowl. A modo de consolación, he obtenido el reconocimiento de los ex jugadores: tras la última temporada fui nombrado Liniero Ofensivo del Año por la NFL Alumni Association, donde los que votan son personas que han jugado en esta liga, y en muchos casos han llegado al Salón de la Fama. Sin embargo, aunque ese premio es muy importante, uno de mis objetivos es ir algún día al Pro Bowl, y para eso hace falta que no sólo los ex jugadores sepan quién soy".
MANIFIESTO DE UN ACROBÁTICO
Por Brandon Lloyd, receptor abierto de los Broncos
"Mi mentalidad es que cualquier pase es alcanzable. Siempre voy por el balón. Me lanzo a buscarlo con una mano, con las dos manos, por encima de alguien o lo que sea. Hago cualquier cosa por atraparlo. No estoy pensando en lo que pasará después: ni en el golpe que podría recibir, ni en las yardas que podría conseguir después de la recepción. Sólo quiero quedarme con el ovoide, nada más. La prensa habla mucho de los receptores abiertos más populares, pero creo que deberían fijarse en quién atrapa los balones más difíciles. En mi infancia, yo siempre trataba de hacer que las cosas fueran más complicadas de lo que eran, porque el nivel de competencia no me parecía suficiente. Cuando me lanzaban un pase, dejaba que el balón se alejara un poco, para incrementar el grado de dificultad de la recepción, y así tener que saltar y esforzarme para concretar la jugada. Siempre me he sentido capaz de hacer lo que imagino... y dejo que mi imaginación vuele. Por las noches visualizo atrapadas difíciles. Esa visualización es clave, para luego concretar jugadas el día del partido. Antes del año pasado, lo máximo que había logrado en mis siete temporadas previas de NFL habían sido 700 yardas con los 49ers en el 2005. Dupliqué esa cifra con mis 1,400 yardas del 2010 en Denver. Lo único que a lo largo de mi carrera había pedido, era un mariscal que confiara en mis habilidades y me lanzara el balón. Nadie le dijo a Kyle Orton que yo era el WR Nº 1 del equipo, ni que era el hombre a quien debía buscar, ni que era el Andre Johnson o el Larry Fitzgerald de los Broncos. Pero él me eligió a mí. De todos los receptores que tenía a su disposición, me eligió a mí, porque tenía fe en que yo iba a quedarme con el ovoide. Me lanzó algo más de 100 pases, y tuve la suerte de atrapar 77".
POSTDATA
Ha habido protestas por la longitud de "Soy Michael Irvin", y de ninguna manera me voy a permitir ignorarlas. Aclaro, ante todo, que estas quejas no molestan para nada. Expresan un reclamo bien intencionado y absolutamente comprensible.
Como primera medida, lo que hice fue bajar el ritmo. Al principio, este "Soy" aparecía los lunes, miércoles y viernes. Ahora sale los miércoles y viernes. Más adelante podría limitarlo a sólo un día por semana.
Lo que no haré, sin embargo, será reducir la longitud inicialmente prevista. Esa no me parece una opción válida. Además, creo que todos sabemos cómo funciona esto: bastaría que anunciara que voy a acortar el "Soy", para que aparecieran tantas protestas como las que hay ahora, pero por la razón contraria.
Entiendo también a quienes dicen que Irvin no es un personaje taaaaan trascendental. Puede ser. Pero supongo que a esta altura habrán descubierto que en realidad no se trata de Irvin, sino de lo que sucede alrededor de él. Lo que sucede alrededor de él, creo yo, abarca una época clave en la NFL, un período que sí es muy importante en la historia de este deporte.
Si alguien se siente dejado de lado, porque el tema no concierne a su equipo, frente a eso ya no tengo argumentos. La intención era hacer este "Soy" atractivo para cualquiera a quien le interese la NFL, pero los comentarios muestran que hay seguidores de este espacio a quienes no he logrado cautivar con el relato. Ahí, la falla es mía. Sólo me queda aceptar mis limitaciones y pedir disculpas. Pero al mismo tiempo soy consciente del valor periodístico de lo que estoy presentando. Sin entrar demasiado en detalles de elaboración, diré que esta obra es posible gracias a décadas de almacenamiento de información, a lo cual en febrero le sumé horas de entrevistas y kilómetros de investigación bajo insólitas nevadas, durante la semana del Super Bowl en la región que llaman North Texas.
Por suerte para mi autoestima, también hay mensajes de quienes no necesariamente simpatizan con los Cowboys, y aún así están enganchados con este "Soy". Yo mismo me veo apasionado con lo que estoy escribiendo, y no es mi equipo. Además, en la medición del tráfico --algo en lo que generalmente no me fijo porque siempre pierdo contra el soccer, pero en este caso me pareció necesario--, los registros de visitas y tiempos de lectura son altos, y no creo que se trate exclusivamente de aficionados de Dallas. Así que pido disculpas otra vez a quienes no les gusta el camino que tomé, y les ruego que sean pacientes... porque, con mis defectos e imperfecciones, todavía tengo mucho de esta historia para contar.
Próximas ediciones del Diario: mañana, "Soy Michael Irvin", capítulo 8º. Lunes y martes, declaraciones alrededor de la liga.