BUENOS AIRES -- Veinte años atrás, Nigel Mansell preguntaba con sorna quién era el tal Shoemaker (¡zapatero!) que aparecía en la pantalla de tiempos, y que se había clasificado séptimo para el Gran Premio de Bélgica de Fórmula Uno. Se trataba del debutante Michael Schumacher. Dos décadas después, resulta que Schumi -apodo que acortó su apellido- continúa en el Campeonato Mundial. A modo de recuerdo, una veintena de hechos que sirven para pintar al máximo campeón y vencedor de la historia:
1: Que el debut haya sido el 25 de agosto de 1991 en Spa-Francorchamps, un circuito cercano a la frontera con Alemania y a su pueblo, Kerpen, fue en buena parte gracias al arresto del belga Bertrand Gachot, el piloto titular de Jordan que terminó preso luego de una discusión con un taxista inglés al que roció con gas paralizante.
2: Luego de aquel debut, que concluyó a los pocos metros por la rotura del embrague, el hábil apoderado Willi Weber pactó con Flavio Briatore, director de Benetton, y el piloto cambió de equipo para su segunda carrera. Eddie Jordan, que le había vendido el lugar para el debut (entre los aportantes estuvieron Peter Sauber y Mercedes-Benz, con quienes Schumacher había corrido en Sport Prototipos) inició un juicio que no prosperó.
3: En sus primeros años, tuvo varios encontronazos con Ayrton Senna. Luego de haberse molestado en clasificaciones, sacó de pista al sudamericano con un topetazo en la primera vuelta del Gran Premio de Francia de 1992. Poco después, en las pruebas en Hockenheim, el brasileño, otra vez enojado, lo buscó en boxes y lo tomó del cuello. Schumi nunca pudo ganarle una pole a Senna: la primera del alemán fue en Mónaco 1994, la fecha siguiente a la muerte del tricampeón.
4: Schumacher rompió en llanto luego del Gran Premio de Italia de 2000, en la entrevista oficial con la televisión. Fue cuando se le recordó que era su 41º triunfo en Fórmula Uno, con lo cual empataba la cifra alcanzada por el brasileño.
5: Su primer título mundial quedó manchado por las sospechas. Y no sólo porque el piloto no respetó aquella sanción en Silverstone que derivó luego en una suspensión, ni por la desclasificación en Bélgica debido a una anomalía técnica del auto. Siempre se creyó que el Benetton B194 contaba con ayudas electrónicas prohibidas, como un control de tracción.
6: La definición del Mundial en 1994 incluyó un toque con Damon Hill, quien se aprestaba a superar a Schumacher luego de un despiste en las calles australianas de Adelaida. El alemán abandonó con el Benetton maltrecho pero como el Williams también estaba dañado, el inglés no pudo seguir y Schumi fue campeón.
7: El topetazo más flagrante fue el que cerró la temporada de 1997, cuando Schumacher -ya en Ferrari- peleaba el título con Jacques Villeneuve. El alemán chocó al canadiense cuando el Williams intentaba pasarlo en Jerez de la Frontera. No resultó: abandonó y la Federación Internacional del Automóvil lo desclasificó del Mundial y le quitó el subcampeonato. Sus peores mañas trascendieron sus títulos: ya heptacampeón, simuló un trompo en la clasificación para el Gran Premio de Mónaco de 2006 y dejó la Ferrari cruzada en pista, lo que impidió las vueltas rápidas de quienes podían quitarle la pole position. Fue sancionado.
8: Cuando pasó a Ferrari, luego de haberse coronado bicampeón 1994/1995 con Benetton, se convirtió en el piloto mejor pago de la historia. Su primer contrato con la Scuderia fue por 25 millones de dólares anuales. Estuvo 11 años con la Rossa.
9: Su despiste más grave ocurrió el 11 de julio de 1999, en la curva Stowe de Silverstone, a poco del comienzo del Gran Premio de Gran Bretaña. Una falla en la Ferrari derivó en la salida de pista, golpazo de frente -a unos 170 km/h- contra las protecciones, y fractura doble de tibia y peroné derechos. Se perdió seis carreras de aquel año.
10: El día de furia fue el 30 de agosto de 1998, durante el Gran Premio de Bélgica. Ganaba con 40 segundos de ventaja bajo el agua cuando falló en el cálculo de distancia detrás del spray de David Coulthard, a quien iba a sacarle una vuelta, y lo chocó. Con la Ferrari en tres ruedas, llegó a boxes, abandonó y fue hasta el garage de McLaren para increpar al escocés. Varios integrantes de Ferrari tuvieron que ir a sacarlo.
11: Con 91 triunfos, supera por ¡40! a quien lo sigue en el historial, el francés Alain Prost (51 victorias). Schumacher ganó 72 carreras con Ferrari y enhebró 13 éxitos en una temporada (2004), un record en el Campeonato Mundial.
12: Su primer triunfo con Ferrari fue uno de los mejores de su campaña. Ocurrió el 2 de junio de 1996, bajo la lluvia en el Gran Premio de España, en Montmeló. En el arranque, nada se veía. Eddie Irvine, su compañero, se despistó en la segunda vuelta. Hill, autor de la pole, se salió, luego hizo un trompo y en el 11º giro se golpeó y abandonó. En la 14ª pasada, Schumi marcó un récord de vuelta que fue 2s2 más rápido que su colega más cercano. El motor empezó a fallar, perdió rendimiento, pero no impidió su victoria.
13: Asociado con el rendimiento de Ferrari, su consistencia anotadora le permitió un hilván de 24 carreras consecutivas sumando puntos (desde el Gran Premio de Hungría de 2001 hasta el de Malasia en 2003), con lo que superó la marca de 15 competencias en fila que estaba en poder del argentino Carlos Reutemann.
14: El sostén técnico fue clave en la acumulación de campeonatos. Logró siete títulos y quebró un record que había sido del argentino Juan Manuel Fangio durante casi 46 años. Schumi enhebró cinco consecutivos, desde 2000 hasta 2004, otra marca inédita.
15: La pareja compuesta por Michael Schumacher y Rubens Barrichello fue la que más carreras corrió junta en la historia: compartieron 104 Grandes Premios con Ferrari, de los que ganaron 58 (con 24 dobletes) y anotaron 52 pole positions.
16: La dupla protagonizó una de las definiciones más vergonzosas de la historia. Fue en 2002, en Austria. Aunque Schumi había vencido en cuatro de las primeras cinco carreras, la Scuderia le ordenó a Barrichello que dejara ganar al alemán en la sexta fecha, en A1 Ring. Rubinho, que había dominado desde la pole, cumplió con el mandato sobre la raya. Schumi le ofreció su trofeo y el primer escalón del podio, un gesto que fue silbado por el público y mereció reprobación general.
17: Se casó en agosto de 1995 con su novia de la juventud, Corinna Betsch, a quien conoció cuando ella salía con el piloto Heinz-Harald Frentzen, excompañero en el equipo Sauber-Mercedes de Sport Prototipos. Tienen dos hijos: Gina Maria, de 14 años, y Mick, de 12.
18: En ocasión del tsunami que azotó principalmente las costas de Indonesia y Tailandia en 2004, Schumacher fue la persona que más dinero donó para las víctimas: entregó diez millones de dólares. En esa catástrofe murió un guardaespaldas y amigo del piloto junto con sus dos hijos pequeños.
19: La primera vuelta que intentó luego de su retiro en 2006 fue a fines de julio de 2009, luego de la lesión que sufrió su amigo Felipe Massa al ser golpeado por un resorte de suspensión durante la clasificación en Hungría. Ferrari lo tentó y él se entrenó y preparó con la intención de regresar, pero aún no estaba curado de una lesión cervical sufrida meses antes en una caída mientras practicaba motociclismo y el retorno se frustró.
20: Descartada su vuelta con Ferrari, a fines de 2009 se anunció que Mercedes-Benz compraba el equipo Brawn y, poco después, que Schumacher volvería a correr. Sin embargo, desde su retorno no ha podido siquiera subir al podio y casi siempre fue superado por su joven compañero de equipo y compatriota Nico Rosberg. Su contrato con la casa alemana concluye a fines de 2012.