CHICAGO -- La lluvia cae incesantemente en las adyacencias del Soldier Field.
Sin embargo, la explanada está completamente repleta; no hay manera de que los fanáticos no digan "presente" en la antesala de un Monday Night Football. Sobre todo, considerando que se trata de una de las rivalidades más antiguas de la NFL.
Los Chicago Bears reciben a los Detroit Lions en un duelo divisional que vale doble. El duelo los pone frente a frente por ocasión N° 165, y Detroit llega con la imperiosa necesidad de ganar y salir del sótano de la NFC Norte.
A pesar de que el clima no acompaña, la fiesta comienza mucho antes del inicio del partido. "Aquí estamos siempre firmes", declaró Julián Menéndez, mexicano de 37 años. "Recuerdo que una vez hacían 20 grados bajo cero, pero eso no impidió que haya tailgating".
Hacia fines de octubre, el clima empieza a ser un factor amenazante, mismo que pone a prueba la lealtad de los seguidores.
El reloj marca las 18:15 horas, y una banda se hace protagonista en el estacionamiento. Tambores, flautas y tubas le dan sonido a un ambiente previo que ya se mostraba en pleno clímax. Cientos de personas se conglomeran alrededor del conjunto musical, y le agregan el grito de "Go Bears" a la cohesión de instrumentos.
Mientras tanto, selogran ver algunos fanáticos de Detroit, que no están muy lejos, la mayoría de ellos utilizando la camiseta de Calvin "Megatron" Johnson. El renovado Soldier Field se asoma en el fondo, pero tendrá que esperar para que sus gradas se llenen.
La ciudad de Chicago tiene más mexicanos que Veracruz y más puertorriqueños que Arecibo. De hecho la población hispana ha crecido por más del 46 por ciento si contabilizamos también los suburbios.
Fiel a su estilo, los latinos se hacen presentes en los alrededores del estadio para disfrutar de la fiesta previa, agregándole su propio sabor. "Nunca faltamos a esta cita", enfatizó Alfredo Ancías, paraguayo de nacimiento. "La gente se acerca a mi parrilla para comer cebollas, se han vuelto una marca registrada. El secreto está en el ajo, pero no digan nada".
La comida varía; mientras algunos prefieren las hamburguesas y salchichas típicas, otros lo llevan un paso más allá y llegan muy temprano, preparando platillos como el lechón asado. "Si tienes paciencia, te chupas los dedos con el lechón", expresó el cubano Andrés Torres. "Es la mejor parte de los domingos, o en este caso del lunes".
Hay bebidas de todo tipo, pero predominan las cervezas a pesar del frío. Habrá que ver si los fans cambian de opción una vez que la temperatura baje más en los próximos meses Lo que es un hecho, es que la presencia nunca estará en duda.
La NFL y sus tradiciones, motivan a la gente a moverse grandes distancias, e incluso tomar aviones con tal de ser parte de la fiesta. "Nosotros venimos desde San Luis Potosí", enfatizó un hombre mexicano que estaba junto a su sobrino. "Somos fanáticos de los Bears desde la década de los 80, y siempre tratamos de venir con la familia. Esta vez no pudieron venir mis hijos porque están en la escuela".
Lentamente empieza a caer la noche y las luces del estadio se prenden. Algunos fanáticos se empiezan a movilizar, arman sus carpas, las guardan en sus autos y se dirigen a sus asientos. "Siempre me ha gustado ver a los jugadores realizar sus ejercicios de precalentamiento", dijo el boricua Mario Nuñez. "Es parte de la experiencia".
Otros aprovechan cada segundo que tienen para seguir bebiendo y decorando la previa. "Luego del tercer cuarto no nos dejan tomar más", expresó Julián. "Hay que aprovechar ahora para tener la energía bien alta cuando comience el partido".
"Esta es la mejor parte de todas", agregó la mexicana Beatriz Lugo. "Amigos, comida, tragos y deporte. Mi mejor momento de la semana".
La lluvia se detiene, los fanáticos celebran y la hora señalada está cada vez más cerca. Dentro de poco comenzará la cuenta regresiva, aunque no será para el kickoff, será esperando los días para el próximo partido como local.
En Chicago, queda claro que, sin importar el clima, aquí estarán nuevamente los mismos fanáticos, fieles y apasionados, celebrando en grande la fiesta del fútbol americano.