Durante la mayor parte de las primeras cinco décadas de vida de las Grandes Ligas, los managers preferían depender de sus lanzadores abridores hasta las últimas entradas. No fue hasta la década de los 40 y los 50 que los managers comenzaron a utilizar de forma regular lanzadores como Joe Page, Hoyt Wilhelm, Lindy McDaniel y Elroy Face como especialistas de las últimas entradas, en roles que se han convertido en unos más definidos -- cerradores, y entonces, especialistas en zurdos y derechos, y luego preparadores,y luego especialistas en la sexta y séptima entradas, y lanzadores con pitcheos rompientes que pueden provocar roletas y tiradores duros que pueden ponchar a un bateador con corredor en tercer. El año pasado, los Orioles utilizaron a casi todo su cuerpo de lanzadores en labores de relevo en algún momento: Solo 67 de los 162 juegos de Baltimore fueron comenzados por lanzdadores utilizados únicamente en la rotación.
Algo para tener en mente: Bullpens profundos y balanceados son más recientes en la historia, así que los mejores son más recientes. Con esa anotación, les presentamos los 10 mejores bullpens de todos los tiempos:
1. Yankees de Nueva York de 1998
La historia del béisbol llegó a una encrucijada en el 1995, año en el que los Yankees cambiaron a Mariano Rivera de ser lanzador abridor a relevista -- y al día de hoy, Buck Showalter bromea diciendo cuan diferentes pudieron haber sido los playoffs del 95 si él hubiese sabido exactamente lo que tenía en Rivera. En 1996, Rivera era un gran preparador para John Wetteland, con 130 ponches en 107 2/3 entradas. Wetteland siguió adelante, Rivera se movió al puesto de cerrador y descubrió la recta cortada mientras jugaba a las atrapadas con Ramiro Mendoza en 1997, y el bullpen delos Yankees fue la definición de lo que debe ser dominio del 1998 al 2000. Jeff Nelson y Mendoza eran armas del lado derecho, Mike Stanton y Graeme Lloyd eran las armas zurdas para Torre, y al final del partido, la presencia de Rivera era casi automática. Durante la temporada de 125 victorias de los Yankees en 1998, el bullpen tuvo marca de 28-9, y efectividad de 3.76, la mejor de la liga -- recuerden, esto sucedió en medio de la era de los esteroides -- y con un WHIP de 1.29, también el mejor de la liga. Rivera no permitió una sola carrera en 12 1/3 entradas de trabajo en la postemporada de 1998, mientras permitía apenas seis hits. De hecho, en 1998 y 1999, Rivera hizo 18 apariciones en playoffs y Series Mundiales sin permitir una sola anotación.
Como he escrito antes, Rivera es posiblemente el mejor relevista en postemporada en la historia del béisbol, a pesar de sus fallos en 1997, 2001 y 2004: Su efectividad de por vida en postemporada es de 0.70, con apenas dos jonrones y 21 boletos permitidos en 141 entradas.
2. Rojos de Cincinnati de 1990: Los Chicos Desagradables
En realidad, estamos hablando de tres chicos aquí: Randy Myers, Rob Dibble y Norm Charlton. Todos eran relativamente jóvenes -- Myers y Charlton tenían 27 años, Dibble 26 -- y Lou Piniella recurría a ellos constantemente para terminar los partidos luego de la sexta entrada. Charlton fue movido a la rotación de Cincinnati a mediados de la temporada, para ser movido de vuelta al bullpen para la postemporada, y en ese año, lanzó 154 1/3 entradas en 56 juegos, con 117 ponches. Dibble lanzó 98 episodios en 68 apariciones, con 136 ponches, y Myers tuvo efectividad de 2.08 en 66 apariciones, y logró 31 salvamentos. Pero su reputación se afianzó en la postemporada, cuando el trío apenas permitió una carrera limpia en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional (ante los Piratas), para luego sofocar a Oakland durante 8 2/3 innings en la Serie Mundial -- así que en resumen, los Chicos Desagradables permitieron apenas una carrera limpia en 24 entradas en todo el mes de octubre.
3. Astros de Houston del 2003
Los Astros tenía poder y repertorio del lado derecho, con Brad Lidge y Octavio Dotel, e incluso más poder del lado zurdo, con Billy Wagner.
"En raras ocasiones me preocupaba por los pareos bateador/lanzador o por la selección de los lanzamientos", dijo el ex receptor de los Astros Brad Ausmus mediante correo electrónico. "Sus pitcheos eran tan dominantes, que era difícil equivocarse al decirle cual lanzamiento hacer.
"Y ni hablar acerca de acortar un partido. Si podíamos llegar a la sexta entrada con ventaja, nos sentíamos bastante bien sobre nuestras posibilidades. En Wags, Lidge y OD, probablemente teníamos tres de los 10 mejores relevistas de la liga".
Tal y como descubrieron los Yankees de primera mano el 11 de junio. Ese día, Roy Oswalt trabajó una primera entrada sin hits pero tuvo que salir de juego en la segunda debido a una lastimadura en la ingle. El bullpen de Houston se combinó para trabajar ocho entradas más sin hits -- y en las últimas cuatro, Lidge, Dotel y Wagner se combinaron para ocho ponches, y entonces luego posaron para fotos. Ese año, los relevista de Houston se combinaron para conseguir 495 ponches, la mayor cantidad en las Mayores, y mantuvieron a los contrarios a un pirrico promedio de .225.
4. Dodgers de Los Angeles de 2003
Katie Sharp, investigadora del departamento de Estadísticas e Información de ESPN, determine que el único bullpen en los últimos 20 años en ubicarse entre los mejores 20 de todos los tiempos en efectividad fue el de Los Angeles del 2003, con 2.46. Tom Martin era el único zurdo entre los relevistas principales, pero eso realmente no importaba mucho, no al tener a Paul Quantrill como preparador, junto con Guillermo Mota, quien ponchó a 99 bateadores en 105 entradas ese año. Pero para muestra de dominio absoluto, el cerrador Eric Gagne estuvo entre los mejores de la historia -- permitió 37 hits en 82 1/3 entradas, con 20 boletos y 137 ponches. Los derechos lograron un OPS de .358 ante Gagne, mientras que los zurdos tuvieron un OPS de .390.
Años más tarde, Gagne fue mencionado en el reporte Mitchell, complicando su legado. Pero nada de eso importó en el 2003, cuando fue el relevista más dominante en el deporte.
5. Atléticos de Oakland de 1990
Tony La Russa no fue el primer manager en la historia en utilizar sus relevistas en situaciones específicas, pero perfeccionó dicha práctica, y muchos lo consideran el mejor manejador de bullpens en la historia. Dennis Eckersley quizás sea la creación más grande de La Russa y el coach de pitcheo Dave Duncan. A los 31 años, tenía problemas con efectividad de 4.57 para los Cachorros de Chicago. Firmó con Oakland, y La Russa y Duncan lo convirtieron en relevista -- y en miembro del Salón de la Fama. Eckersley tuvo su mejor temporada en 1990, cuando poncho 73 contrarios y otorgó apenas cuatro boletos, para efectividad de 0.61. Su ERA-plus ajustada para esa temporada fue de 603, la que fue la mejor en la historia por 22 años … hasta la extraordinaria temporada 2012 de Fernando Rodney.
De parte de Mark Simon de Estadísticas e Información de ESPN, las mejores ERA-plus ajustadas para todos los lanzadores con al menos 60 entradas en una temporada:
Con Eckersley siendo el líder, el bullpen de Oakland tuvo efectividad de 2.35, una de las mejores marcas de todos los tiempos.
6. Atléticos de Oakland de 1972
Dick Williams fue uno de los primeros managers en utilizar de forma consistente sus relevistas en situaciones específicas: zurdos contra zurdos o derechos contra derechos, y tuvo buenas actuaciones con las cuales trabajar ese año: Darold Knowles, un zurdo que tuvo efectividad de 1.37 en 54 juegos, y Bob Locker, que logró efectividad de 2.65. Pero lo más importante fue, que al final de los partidos, tenían a Rollie Fingers, quien lanzó 111 1/3 entradas en relevo esa temporada, con 65 juegos, y 113 ponches, en camino a 11 victorias y 21 salvamentos.
7. Angelinos de Anaheim de 2002
Los Angelinos tuvieron un muy buen bullpen a lo largo de la temporada regular ese año, con Troy Percival dominando a los contrarios con poder (68 ponches en 56 1/3 entradas), un joven Scot Shields haciendo mella en las Grandes Ligas (efectividad de 2.20 en 29 partidos) y Brendan Donnelly limitando a los contrarios a 32 hits en 49 2/3 entradas. Durante la temporada, los Angelinos tuvieron efectividad de 2.98, una de las más bajas en los últimos 20 años.
Pero el grupo completo se transformó al final de la temporada, cuando el chico venezolano de 20 años Francisco Rodríguez fue subido desde las menores. Hizo apenas cinco apariciones en la temporada regular, pero mostró tanto que Mike Scioscia lo utilizó como su principal preparador en octubre, y K-Rod -- como se le conoció de ese momento en adelante -- ponchó a 28 en 18 2/3 entradas, y los Angelinos ganaron la Serie Mundial.
8. Gigantes de San Francisco de 2010
Luego de una excelente temporada regular, los relevistas de los Gigantes se hicieron cargo del asunto durante la postemporada. Brian Wilson no permitió una sola carrera en los playoffs o en la Serie Mundial, ponchando a 16 contrarios en 11 2/3 innings, y Javier López y Jeremy Affeldt tuvieron grandes momentos durante la corrida en los playoffs. El manager Bruce Bochy tuvo muchas herramientas a su disposición ese año y las útilizó de forma excepcional, en camino al primer cetro de Serie Mundial para los Gigantes en 56 años.
9. Rays de Tampa Bay de 2012
Tres bullpens hicieron un gran trabajo el verano pasado y quizás se merecían un puesto en esta lista de los 10 mejores -- los Rojos tuvieron la menor efectividad con 2.65, y los Bravos se ubicaron segundos en la Liga Nacional con 2.76, gracias a la extraordinaria actuación de Craig Kimbrel. Pero Fernando Rodney tuvo la que muchos consideran la mejor temporada en la historia para un relevista -- ver la gráfica más abajo -- y los Rays lideraron la Liga Americana en efectividad con 2.88. El zurdo Jake McGee permitió apenas 11 boletos en 55 1/3 entradas, mientras conseguía 73 ponches, y además Wade Davis y Joel Peralta lanzaron muy bien. El bullpen de Tampa Bay era tan profundo que para el final de la temporada, Kyle Farnsworth -- quien lució muy bien en el 2011 -- no pudo encontrar un rol luego de recuperarse de una lesión en el codo derecho.
10. Bravos de Atlanta del 2002
Por años, los Bravos han sufrido de bullpens débiles e inconsistentes. Pero con John Smoltz en el rol de cerrador, donde consiguió 55 salvamentos, este grupo tuvo la segunda mejor efectividad de los últimos 20 años, con 2.60. Chris Hammond y Mike Remlinger lucieron sobresalientes del lado izquierdo, Darren Holmes y Kerry Ligtenberg tuvieron muy buenas temporadas del lado derecho. Era un grupo sólido y balanceado.
Los por pocos: Los Rojos de Cincinnati del 2012, con su efectividad de 2.65, la mejor en MLB; los Azulejos de Toronto de 1992, quienes tenían a Tom Henke y Duane Ward y un gran grupo de lanzadores talentosos a su alrededor; los Piratas de Pittsburgh de 1972; los Yankees de 1981, con Goose Gossage y Ron Davis; los Bravos del 2011, antes de su colapso al final de la temporada; y los Cardenales de San Luis de 1982, quienes tenían al miembro del Salón de la Fama Bruce Sutter como su cerrador.