Omar Vizquel labra su camino para dirigir en las mayores como coach de los Tigres.
LAKELAND, FLORIDA -- Una vez más son las 7:30 am en este exceso de tranquilidad que se respira en Lakeland. Los jugadores y personal de campo de los Tigres de Detroit van llegando a su campamento primaveral en "Tigertown", como el club que durante 48 años ha etiquetado a su complejo de prácticas y que sirve como su base de operaciones fuera de la ciudad de los motores.
Los felinos son el club de las Grandes Ligas con la mayor cantidad de jugadores venezolanos en plan estelar. Liderados por Miguel Cabrera, el flamante Jugador Más Valioso de la Liga Americana, figuras como Víctor Martínez y Aníbal Sánchez son claves para las aspiraciones de ganar la serie Mundial. Junto a ellos un grupo de talentosos prospectos buscan quedarse arriba como el lanzallamas Bruce Rondón, los hábiles serpentineros José Álvarez y José Ortega, el receptor Ramón Cabrera y los versátiles jugadores del cuadro Hernán Pérez, Francisco Martínez y Eugenio Suárez.
Sin embargo la presencia de mayor peso de esta legión la encontramos en el cuarto de los coaches, el líder de todos los tiempos en juegos como campo corto y 11 veces ganador del Guante de Oro: Omar Vizquel. Su peso en el clubhouse es respetado. Quienes hoy son estrellas del club fueron alguna vez sus grandes admiradores y quizás nunca pensaron lo que representa ser su compañero de equipo.
Tras la dura derrota ante Boston en la Serie de Campeonato de la Liga Americana del 2013, el mánager Jim Leyland optó por la renuncia a su cargo tras veintidós temporadas y con 69 años de edad a cuestas. La selección como nuevo dirigente recayó en el ex-receptor Brad Ausmus y la gerencia del club decidió hacer un cuerpo de coach en forma de comité. Una llamada al gerente de los Angelinos Jerry Dipoto fue necesaria para preguntar: ¿Qué planes tienen con Omar Vizquel?
Dipoto vio una gran oportunidad para las aspiraciones técnicas del legendario campo corto y permitió las conversaciones con quien fungía como su instructor defensivo en las menores. En un par de días los Tigres anunciaron que su nuevo coach de primera base sería "manos de seda". Sus responsabilidades incluyen ser el instructor defensivo, de corrido de bases y toques de bola, especialidades que por veinticuatro temporadas lo mantuvieron en las mayores y que hoy lo candidatean hacia Cooperstown.
Uno de los episodios que más llamó la atención en los primeros días de prácticas del equipo grande fue ver a quienes muchos consideran "el mejor de todos los tiempos" dar clases de doble plays al grupo de infielders. Al fin y al cabo, nadie ha realizado más doble plays que él. Es un maestro de lujo.
"Es una gran oportunidad la que me dan los Tigres de ser calificado como un coach de Grandes Ligas y será un año de aprendizaje porque no he tenido la oportunidad de estar en el cuadrilátero de primera base, pero es ahí donde se aplica lo que se ha aprendido. Es cuando se recuerda todo ese tiempo (como jugador) estando en base todas las cosas que tus instructores te dicen y de ahí sacar una conclusión total de lo que significan esas indicaciones que le ayudan a un pelotero pasar de una base a otra" explica.
Ya el año pasado con los Angelinos tuvo la oportunidad de comenzar su carrera como técnico, donde también pudo dirigir como interino. No obstante sus primeros pasos como profesor comenzaron prematuramente en sus pasantías con los Vigilates, Medias Blancas y Azulejos donde trabajó para ayudar a los jóvenes de estos equipos trasmitiendo sus consejos. Quizás su "discípulo" más evidente ha sido Elvis Andrus, una asignación específica por parte de los Vigilantes con tan sólo 20 años. Tras cinco temporadas en las mayores Andrus es uno de los líderes en su posición en las mayores con dos invitaciones al Juego de Estrellas. En su tiempo en Chicago estuvo muy cerca de Ozzie Guillén quien aparte de su mánager fue una escuela para la etapa por venir.
"De Guillén y de todos los mánagers que he tenido he aprendido mucho. He aprendido que cada mánager es diferente y tienen su forma de tratar a los peloteros, pero esto es un proceso donde se tiene que ver el juego desde otra perspectiva. Aprender a manejar el pitcheo quizás es lo más importante, pero todo depende también del tipo de staff que tengas y como ajustes tu estrategia a lo que tienes. Aquí en Detroit parece fácil para el mánager Brad Ausmus porque se ve que tenemos un grupo de lanzadores muy sólidos con dos ganadores del Cy Young en Verlander y Scherzer y uno que va encaminado a ganarlo como Aníbal Sánchez. Hay decisiones difíciles pero para eso estamos el cuerpo de coaches para analizar las situaciones y ayudarnos el uno con el otro para llegar a la postemporada".
El camino luce largo pero este episodio en la carrera de Vizquel luce muy firme y prometedor para sus aspiraciones dirigenciales. "Soy el novato de los coaches en este equipo, imagínate estoy al lado de la experiencia de Gene Lamont, de Ausmus que fue un gran receptor, de Dave Clark que tiene muchas temporadas como técnico, de Jeff Jones que ha sido un ganador como coach de pitcheo entre otros. Soy muy receptivo con lo que dicen, con los planes que hay sobre el manejo de un equipo y eso es lo que me está nutriendo para prepararme para cuando se dé la oportunidad".
Pero…¿Cuándo llegará ese momento? ¿Será más temprano que tarde o más tarde que temprano?
"Espero que sea pronto" dice con emoción Vizquel. "Creo que estaba listo para ejercer el cargo, pero a veces las cosas se te van de las manos. Es bueno estar detrás de las puertas aunque sea un añito o dos para ver todos los detalles y seguir aprendiendo. A veces para un latino se hace más complicado por la barrera que tenemos del idioma y porque algunas veces se hace difícil que un latino logre manejar esa serie de cosas sin pasar por una previa escuelita, y yo creo que la escuela más inmediata para mi es ser coach y estar al lado de estas personas. Soy un novatico y quiero aprender mucho de ellos" agrega.
Durante la temporada invernal en Venezuela se uniformó durante un mes con los Leones del Caracas, equipo con quien había venido negociando el cargo como mánager en los dos últimos años. La fanaticada del club está ávida de ver a su gran ídolo tomar las riendas del club, pero la presencia de Dave Hudgens y la confianza de la gerencia en el norteamericano han creado variables en cristalizar la idea. "Fui más que todo un observador en la cueva del Caracas" señala. "Respeto mucho a Dave Hudgens y vi como dirige al club y pude ver el talento con que cuenta el equipo. Fue bueno familiarizarme con el equipo y ver su potencial y ver las diferencias de cómo se dirige en la pelota invernal. Fue una grata experiencia".
Sin embargo tras su nombramiento al cuerpo técnico de los Tigres las perspectivas de dirigir a los melenudos han cambiado. Hoy las metas para Vizquel están enfocadas en dirigir en las mayores. Tomar las riendas del "equipo de sus amores" tendrá que esperar para otra etapa de su carrera en el béisbol.
"Tenía en mente dirigir al Caracas cuando estaba en las menores el año pasado, incluso quise dirigir el año pasado pero ya habían conversaciones con (Dave) Hudgens en la organización. Pero ahora que tengo este nuevo compromiso con Detroit creo que le voy a dejar el paso a otras personas para que hagan ese trabajo. No voy a incursionar en la pelota invernal este año, creo que tengo que concentrarme en las cosas que tengo que hacer aquí con esta oportunidad que me dio Detroit".
Esas "cosas" son fáciles de entender: Ayudar a los Tigres a ganar la Serie Mundial y aprender de ese camino para cuando la llamada a dirigir a un club de liga mayor se presente.
Cuando suene el teléfono, Omar Vizquel estará listo para ser el tercer mánager venezolano en las Grandes Ligas.