TEMPE, Arizona -- Albert Pujols está caminando por el predio de la pretemporada de los Angelinos de Los Ángeles con un entusiasmo mayor del habitual esta primavera. La confianza renovada en sí mismo es parte de esa transformación, de eso pueden estar seguros.
Pero lo que también le genera tranquilidad mental a un hombre es el poder calzarse un botín y no sentirse como si estuviese metiendo a su pie en un horno.
Pujols, siempre estoico, generalmente se mantuvo reservado durante una difícil temporada 2013 que lo vio jugar en 99 partidos con las peores estadísticas de su carrera. Ahora ese mal trago está sellado en el olvido, y él se siente libre de revelar qué tanto lo afectó su mal momento.
La fascitis plantar que lo comenzó a atormentar en el 2004 jamás fue tan dolorosa como el verano pasado. Quizás eso era un resultado del desgaste generado por el paso de los años o, como Pujols sospecha, lo duro del terreno en los predios del entrenamiento primaveral de Arizona ayudaron a empeorar su condición. Sea cual sea la razón, Pujols era un fiel retrato del sufrimiento antes de que la lesión lo forzó a verse marginado del diamante por el resto de la temporada a fines de julio. La palabra "malestar" ni siquiera comienza a describir lo que él sufrió.
"Habian ocasiones en las que yo me levantaba en el medio de la noche y apoyaba mi pie en el suelo, esperando que se rompiera", dijo Pujols. "Estaba así de duro. Yo se lo he descrito a gente como alguien que está apuñalándote o inyectándote algo en tu pie, y la aguja está en llamas. Es algo que quema constantemente. No desearía que nadie más tuviese que pasar por algo así".
La vida es más placentera para Pujols esta primavera por una abundancia de razones. Una nube de tormenta se disipó poco antes del arranque del entrenamiento primaveral, cuando Jack Clark se retractó públicamente a los comentarios que hizo el verano pasado acusando a Pujols de utilizar sustancias prohibidas. Pujols aceptó la disculpa y retiró la demanda por difamación contra el ex pelotero de las Grandes Ligas y actual conductor de un show de radio en San Luis. Pujols prefirió no volver a referirse al asunto tres semanas después.
Toda la energía que rodea a la llegada de Pujols al Estadio Diablo de Tempe ha sido positiva.
Él se sienta al lado de su ex compañero en San Luis y de la Serie Mundial, David Freese, quien llegó al conjunto angelino como parte de un canje proveniente de los Cardenales en noviembre. Él se ha llevado muy bien rápidamente con Don Baylor, quien reemplazó a Jim Eppard como entrenador de bateadores de los Angelinos en octubre. Además, su manager Mike Scioscia pone un énfasis muy grande en la familia, así que A.J., el hijo de 13 años
de edad de Pujols, va a pasar un tiempo junto a su papá en su trabajo.
Él necesita su espacio
Pujols toma 20 o 30 batazos de práctica desde un tee cada mañana y luego recibe algunos lanzamientos lentos antes de que el plantel de los Angels se junte en el vestuario para repasar las actividades del día. Luego él forma parte de la práctica de bateo y de los ejercicios defensivos en el diamante antes de tomar el autobús del equipo o regresar al vestuario para descansar un poco. En un mundo ideal, él va a jugar en 23 o 24 de los 30 juegos de los Angelinos en la Liga del Cactus y en juegos amistosos para llegar en perfectas condiciones al primer compromiso oficial de la temporada contra Seattle el 1 de abril.
Basado en lo que los Angelinos han visto hasta ahora, es una buena apuesta decir que Pujols no terminará esta temporada con un OPS más bajo que el de peloteros como Coco Crisp, James Loney o Nate Schierholtz nuevamente.
"Él se está divirtiendo mucho más en este momento porque puede hacer las cosas que le salen bien", dijo Scioscia. "Este tipo es un jugador especial, y hasta ahora solamente hemos visto una pizca de lo que él es capaz de hacer. Él es un ganador del Guante de Oro en primera base, corre bien por las bases, y él será un jugador distinto este año ya que sus herramientas han sido reconstruidas. Ahora él puede moverse y correr con libertad y es más fuerte en la caja de bateo. Él está entusiasmado por ello, al igual que nosotros".
La historia personal de Pujols y el reloj de su cuerpo le han enseñado que es mejor llegar a la pretemporada al 85-90 por ciento y trabajar gradualmente hacia estar al 100 por ciento. "De otra manera, estarás fusilado para cuando llega el mes de abril", él dijo. Su currículo incluye nueve Juegos de las Estrellas, tres premios como Jugador Más Valioso y el cuarto OPS más alto de la historia (1.008) de un bateador diestro, ubicándose detrás de Jimmie Foxx, Hank Greenberg y Rogers Hornsby en esa categoría, así que es difícil cuestionar su filosofía.
De todas formas, más allá de todos los elogios que Pujols recibió antes de firmar su contrato actual por 10 años y 240 millones de dólares, él no siempre es la estrella más abierta para charlar. Pujols es generoso, flexible y más cercano a la alegría constante de Torii Hunter que a la forma de ser de Albert Belle, la cual se puede describir como "no te acerques a mi casillero", cuando él tiene ganas. Sin embargo, cuando él está concentrado en su labor, ese es el equivalente de un cartel que dice "prohibido pasar" en su casillero como servicio al público. .
Hasta sus compañeros saben que deben dejarlo tranquilo. Freese es testigo del lado más gentil de Pujols cuando se sienta junto a él en el vestuario e intercambia mensajes de texto o habla por teléfono con su esposa y sus hijos. Otras veces, Pujols llega a tener un nivel de concentración que pocos peloteros pueden igualar.
"Albert es un animal absoluto'', dijo Freese. "Él tiene solamente una cosa en la cabeza desde el primer día en que llega al vestuario. O quizás sean dos cosas: Su familia y el béisbol".
"Yo creo que Albert se enfoca en esto como un trabajo. Él pone muchas cosas en su plato. Él es uno de los mejores peloteros de todos los tiempos y, cuando uno llega a ese nivel, el juego cambia un poco. Yo creo que él lo toma personalmente y que entiende cómo cambian los juegos cada vez que él es productivo en la alineación. Es por eso que él trabaja incansablemente. Obviamente Albert es un tipo espiritual. Dios es primordial en su vida y él lo deja todo en el diamante. Él es una persona que vive su vida al máximo, de eso puedes estar seguro".
La recompensa por su inversión
Los Angelinos dedicaron los dos inviernos previos a este gastando la cantidad de dinero necesaria para incorporar a Pujols como al jardinero Josh Hamilton con contratos a largo plazo que tuvieron un costo combinado de 365 millones de dólares como parte de un esfuerzo hecho para ganarse los corazones y las mentes de la gente del sur de California. El plan no funcionó tan bien el verano pasado, cuando se cayeron de cara al piso y terminaron 18 juegos detrás de Oakland en su división con una marca de 78-84.
Una alineación que incluye a Pujols, Hamilton y Mike Trout como pilares anotó 34 carreras menos que en el 2012 (pasaron de anotar 767 a 733), y los Angels terminaron décimos en la Liga Americana con 164 cuadrangulares -- menos que los Marineros de Seattle y que aquel equipo que supuestamente está obsesionado con la defensa y los lanzadores, los Rays de Tampa Bay.
Hamilton llegó al entrenamiento primaveral de esta temporada viéndose más musculoso y estaba con muchas ganas de comenzar antes de lesionarse la pantorrilla y verse fuera de acción por un tiempo. Aunque los Angelinos creen que él estará listo para disputar el primer juego oficial de la temporada, ellos van a dejar que él se recupere a su propio ritmo.
"Sí toma un par de semanas, tomará un par de semanas", dijo Scioscia "Sí toma tres semanas, tomará tres semanas. Sanará a su debido tiempo".
Pujols, mientras tanto, está a punto de llegar a un hito muy importante. Él está a un cuadrangular de igualar a Lou Gehrig y a Fred McGriff con 493, y necesita ocho más para convertirse en el vigesimosexto miembro del club de los 500 jonrones en las Grandes Ligas. Sí él consigue 30 jonrones esta temporada, Eddie Murray, Gary Sheffield, Mel Ott, Eddie Mathews, Ernie Banks, Ted Williams, Frank Thomas y Willie McCovey también terminarán estando en su espejo retrovisor.
Pujols desarrolló una reverencia tal hacia Stan Musial durante su carrera con los Cardenales que a él no le gustaba que le dijeran "El Hombre'', ya que solamente había lugar para un "Hombre" en San Luis. Así que él sabe apreciar la compañía de elite a la que está a punto de unirse y a la que eventualmente superará.
"No voy a sentarme aquí y mentir y decir 'eso no me importa'", él dijo. "Es lindo. Es un gran logro".
Sin embargo, Pujols está bien al tanto de que él jugará con expectativas más bajas hasta que él logre llegar a una de aquellas rachas que solía tener en San Luis. Pujols alzó tanto al nivel de las expectativas depositadas en él durante su trayectoria con los Cardenales que su temporada inaugural en Los Ángeles fue considerada una decepción en general a pesar de que él tuvo un promedio de bateo de .285, 30 cuadrangulares y 105 carreras impulsadas durante esa campaña.
Los observadores considerarían a esos números como una linda temporada de recuperación ahora que lo perciben cono un ser humano ordinario.
Intenta comprender el siguiente dato: Albert Pujols, el encargado de ser el ejemplo de todos los bateadores diestros antes de la llegada de Miguel Cabrera no ha aparecido en un Juego de Estrellas desde el 2010.
"Uno siempre intenta demostrar que vale el dinero que le pagan", dijo Pujols. "Obviamente esto ha sido duro para mí, al igual que para Josh el año pasado. Espero poder jugar aquí por otros ocho años. Yo siempre le digo a la gente: 'No le presten atención a mis primeros dos años con los Angelinos, solo vean lo que he hecho cuando termine mi contrato, y lo podrán juzgar en ese momento".
Pujols, tan intenso como silenciosamente desafiante, ya sabe dónde está parado cuando se trata de su futuro.
"Para mí, se trata de estar saludable", él dijo. "Yo poseo un don y talento. Yo sé que voy a batear en este deporte hasta que tenga 50 años".