La razón para escribir esta historia debería ser bien obvia: Masahiro Tanaka tiene marca de 11-2 con efectividad de 2.11, liderando la Liga Americana en victorias y efectividad. Él no es solamente el mejor novato, sino también candidato al Cy Young y al premio de JMV.
Tanaka hará su 16ª aparición el sábado y su consistencia ha sido quizás su atributo más impresionante. Ha lanzado al menos seis entradas en cada salida y ha permitido más de tres carreras solo una vez, un juego de cuatro carreras ante los Cachorros en mayo. Ha permitido más hits que entradas lanzadas en tres ocasiones y ha alcanzado el doble dítigo en ponches en cinco de sus salidas, la segunda mayor cantidad en las mayores detrás de David Price. Su recta de dedos separados ha sido tan buena -- o mejor -- que lo que se esperaba, ya que los contrarios le batean apenas para .119 ante ese pitcheo con un jonrón (en su primer pitcheo de la temporada, realmente).
Por supuesto, algunos no quieren que se le considere como novato tomando en cuenta sus años de experiencia en Japón, pero es un novato bajo las reglas de MLB. Estamos a punto de llegar a la mitad de la campaña, y Tanaka ya tiene un total de 4.1 Victorias sobre Reemplazo (WAR por sus siglas en inglés), de acuerdo con Baseball-Reference. El doble de eso es 8.2, y solo un lanzdor novato desde que comenzó la era de la pelota viva ha logrado más que eso.
Más sobre ese lanzador en breve. Echémosle una mirada a algunas de las mejores temporadas de novatos desde 1901.
Los JMVs: Ichiro Suzuki, Marineros 2001 (7.7 WAR), y Fred Lynn, Medias Rojas 1975 (7.4 WAR)
Suzuki y Lynn se ubican cuarto y quinto en la lista de WAR para un novato entre los jugadores de posición, si consideramos a Joe Jackson como un novato en 1911. ¿Se merecieron ambos sus premios? Suzuki llegó cuarto en la Liga Americana en WAR, detrás de Jason Giambi (9.1), su compañero Bret Boone (8.8) y Alex Rodríguez (8.4). Yo siempre he pensado que Boone se merecía más el premio de JMV ese año, al batear .331 mientras remolcaba 141 carreras, líder en la liga. Por supuesto, una de las razones por las que remolcó esas 141 anotaciones es que Ichiro bateaba frente a él. No hay duda de que Ichiro tenía ese factor "wow" ese año y era tan único -- este chico pequeño que jugaba pelota pequeña en el medio de la era de los esteroides -- que todo el mundo se enamoró de él.
Lynn bateó .331 con 21 jonrones y 105 remolcadas, liderando la liga en slugging, anotadas y dobles, y se llevó un Guante de Oro por su defensiva en el jardín central. Baseball-Reference tiene a Rod Carew (7.8 WAR) mejor, pero no se puede argumentar que Lynn no se merecía los honores del JMV considerando que los números son cercanos y que los Medias Rojas ganaron el banderín del Este LA mientras que los Mellizos terminaron por debajo de los .500.
Los que debieron ser JMV: Mike Trout, Angelinos 2012 (10.8 WAR)
No es que quiera reabrir viejas heridas, pero el WAR en la temporada de novato de Trout fue fácilmente el mejor para un jugador novato de posición -- y una de las mejores en la historia de algún jugador sin importar el nivel de experiencia. Bateó .326/.399/.564 con 30 jonrones, 129 anotadas y 49 robos de base (líder en la liga) en una era deprimida ofensivamente hablando. Jugó una gran defensa, incluyendo cuatro cuadrangulares robados. Baseball-Reference coloca su temporada como la No. 22 en todos los tiempos desde 1901 entre los jugadores de posición y la séptima mejor en la era de la expansión (1961).
El único otro jugador novato de posición en liderar su liga en WAR fue Paul Waner de los Piratas, con un modesto total de 5.3.
Un chico del que probablemente nunca hayan escuchado: Russ Ford, Yankees 1910 (11.0 WAR)
En realidad, se llamaban los Highlanders en ese entonces. Ford era un derecho nacido en Manitoba, Canada -- el primer jugador nacido en esa provincia en llegar a las mayores (y apenas uno de tres, y los otros dos jugaron de forma combinada 14 juegos en las mayores). Ford lanzó un juego en 1909 y entonces tuvo marca de 26-6 con efectividad de 1.65 en 1910, grandes números incluso para la era de la pelota muerta. Se llegó segundo detrás de Walter Johnson en WAR de pitcheo. ¿Cuál era su secreto? Utilizaba una lima de uñas escondida en su guante para rasguñar la pelota. En ese entonces eso era legal y aparentemente Ford fue uno de los primeros en hacerlo, o quizás pudo hasta haber inventado el mismo.
Esta biografía de SABR de Ford dice que le dijo a la prensa que tenía 14 variedades diferentes de la pelota ensalivada (que también era legal en ese entonces). "Colocaba la lima de uñas junto a un pedazo de hilo, que estaba amarrado a la parte interior de su camiseta", dijo el árbitro Billy Evans. "Tenía un hueco en el centro de su guante. Al final de cada entrada, deslizaba la lima de uñas por debajo de la camiseta, mientras que al principio de cada entrada la dejaba caer en la palma de su guante".
Ford no fue solo una maravilla de un año. Fue efectivo en 1911 pero entonces lideró la liga en derrotas en 1912 cuando comenzó a sufrir de fatiga en el brazo. Dio el salto a la Liga Federal en 1914 pero entonces se prohibió la lima de uñas, y combinado con sus problemas en el brazo, Ford ya estaba fuera de las mayores para 1916.
Los mejores compañeros novatos: Shoeless Joe Jackson (9.2 WAR) y Vean Gregg, Indios 1911 (9.1 WAR)
Muchos disputan el hecho de llamar o no a Jackson un novato. Tuvo 127 apariciones en el plato con los Atléticos y los Indios en las tres temporadas anteriores, por debajo del estándar de 140 apariciones que utilizamos ahora, aunque probablemente se excedió en el tiempo que podía estar en el roster. A mí me gusta catalogarlo como un novato, y que clase de año tuvo: Bateó .408/.468/.590, remolcó 83 carreras y se robó 41 bases. Fue el segundo mejor jugador en la liga detrás de Ty Cobb, quien bateó .420.
Su compañero ha sido olvidado, pero Gregg tuvo marca de 23-7 con efectividad de 1.80, líder en la liga. El zurdo de 6 pies 2 pulgadas ya tenía 26 años cuando se unió a los Indios. En realidad, los Indios habían comprado su contrato de Spokane en 1910, pero Gregg se rehusó a firmar con Cleveland por $250 al mes y en cambio fue vendido al Portland de la Liga de la Costa del Pacífico. Ganó 32 juegos y finalmente fue subido a Cleveland.
Ese era un equipo bastante interesante. Además de Jackson y Gregg, tenían un envejeciente Cy Young en su última temporada (por siete salidas) y el miembro del Salón de la Fama Nap Lajoie. El estelar lanzador Addie Joss, quién se enfermó la temporada anterior, falleció en abril. De todas formas, Gregg fue una revelación. Cobb y Eddie Collins lo catalogó como el mejor zurdo en la liga., Se mantiene como el único lanzador en ganar 20 partidos o más en sus primeras tres temporadas en las mayores. Desafortunadamente, Gregg sufrió de dolores recurrentes en su brazo a lo largo de su carrera, y el 1913 fue su última temporada buena en las mayores, aunque eventualmente volvió a la Liga del Pacífico y tuvo algunos buenos años con Seattle.
1964: Dick Allen, Filis (8.8 WAR) y Tony Oliva, Mellizos (6.8)
El total de WAR de Allen lo ubica tercero entre los jugadores novatos de posición detrás de Trout y Jackson. Bateó .318/.382/.557 con 29 jonrones mientras lideraba la Liga Nacional en anotadas y triples. Oliva ganó el cetro de bateo de la Liga Americana con promedio de .323 y bateó 32 jonrones, siendo además líder en hits, anotadas y dobles. Ambos tenían talento para el Salón de la Fama, aunque ambos no lograron entrar. Oliva líderó la liga cinco veces en hits y ganó dos cetros adicionales de bateo pero tuvo lesiones en sus rodillas que arruinaron la segunda mitad de su carrera.
Los receptores: Carlton Fisk, Medias Rojas 1972 (7.2 WAR) y Mike Piazza, Dodgers 1993 (7.0)
En un año dominante para los lanzadores, Fisk bateó .293/.370/.538, convirtiéndolo en uno de los mejores jugadores de la liga. Piazza bateó .318/.370/.561 con 35 jonrones. Fisk terminó cuarto en la votación del JMV, Piazza noveno (aunque se ubicó segundo detrás de Barry Bonds en WAR).
Los torpederos: Troy Tulowitzki, Rockies 2007 (6.8 WAR) y Nomar Garciaparra, Medias Rojas 1997 (6.6 WAR)
Bastante parecidos en un aspecto: Si Garciaparra se hubiese mantenido saludable, llevaba camino para ir al Salón de la Fama por lo hecho en la primera parte de su carrera. Como novato, bateó .306 con 85 extrabases. Tulo: Si se mantiene saludable, podríamos estar hablando de un futuro Inmortal de Cooperstown.
Ted Williams, Medias Rojas 1939 (6.7 WAR)
Williams bateó .327 con 31 jonrones y 145 remolcadas (líder en la liga) como un novato de 20 años. Y ya era algo arrogante. Cuando se le preguntó antes del partido inaugural a quien se parecía en su forma de batear, Williams dijo, "Yo bateó como Ted Williams". Fue en el mes de abril de su temporada de novato cuando dijo su famosa cita, "Todo lo que yo quiero en la vida es que cuando camine por las calles, las personas digan, 'Por ahí va el mejor bateador que jamás haya existido'".
Cincuenta y dos años más tarde, otro futuro miembro del Salón de la Fama ha puesto números casi idénticos:
Williams: .327/.436/.609, 31 HR, 145 RBIs
Albert Pujols: .329/.403/.610, 37 HR, 130 RBIs
La mejor temporada para un relevista: Mark Eichhorn, Azulejos 1986 (7.4 WAR)
Al decir la mejor, no quiero decir solo entre los novatos. La temporada de Eichhorn fue una para la historia: 14-6, efectividad de 1.72, 10 salvamentos y un increíble total de 157 entradas lanzadas. El serpentinero que lanzaba por el lado del brazo ponchó a 166 y permitió apenas 105 hits. De alguna manera, terminó tercero en la votación del Novato del Año detrás de José Canseco y Wally Joyner, cuyo WAR combinado no superó el 7.4 de Eichhorn.
Britt Burns, Medias Blancas 1980 (7.0 WAR)
Entre los lanzadores abridores desde 1980, Burns tiene el WAR más alto -- el 6.3 de José Fernández del año pasado sería el segundo más grande. (Dwight Gooden tuvo WAR de 5.5 en 1984; pensé que estaría un poco más alto.) Burns tuvo marca de 15-13 con efectividad de 2.84, lanzando 238 entradas a los 21 años. Lideró a los lanzadores de la Liga Americana en WAR ese año pero eso no peso en la votación del Cy Young por su record de victorias y derrotas (los Medias Blancas tuvieron marca de 70-90 este año). Burns terminó además quinto en la votación del Novato del año, lo que no hizo ningún sentido. Joe Charboneau lo ganó y Dave Stapleton, un primera base a tiempo parcial para Boston que conectó siete jonrones, llegó segundo.
Burns, quien hizo su debut en 1978 apenas dos meses después de haber sido seleccionado en el sorteo, llegó al Juego de Estrellas en 1981 y pudo haber sido uno de los grandes. Se lastimó el hombro en 1982, lo que le costó velocidad, y sufrió de una condición degenerativa de la cadera. Tras ganar 18 juegos en 1985, nunca volvió a lanzar nuevamente en las mayores.
Mark Fidrych, Tigres 1976 (9.6 WAR)
Muchos lanzadores en la era antes de 1920 pusieron grandes números como novatos. El miembro del Salón de la Fama Pete Alexander, por ejemplo, tuvo marca de 28-13 mientras lanzaba 367 entradas para los Filis. Incluso entonces, el WAR de Alexander no venció lo que hizo Fidrych en su temporada de novato con los Tigres.
Los números son asombrosos -- 19-9, efectividad de 2.34 , 24 juegos completos en 29 partidos -- pero eso ni comienza a relatar la historia de la temporada mágica de Fidrych. Ni siquiera comenzó la temporada en la rotación, lanzó una vez en relevo en abril y entonces una vez a principios de mayo antes de hacer su primera apertura el 15 de mayo. Lanzó un partido de dos hits. Abrió de nuevo 10 días después y perdió ese juego pero entonces comenzó una gran racha: Del 31 de mayo hasta el 20 de julio, Fidrych tuvo marca de 10-1 en 11 aperturas con 10 juegos completos. Promedió más de nueve entradas por apertura porque lanzó en dos ocasiones 11 entradas. Era un fenómeno, este chico peculiar con el cabello rizado que le hablaba a la pelota.
Yo mencioné este video el otro día, pero aquí está de nuevo: los momentos finales del partido de Fidrych del lunes en la noche ante los Yankees en ese mes de junio. Como dijo el anunciador, "Él es una especie increíble".