Para estos saltos al estrellato, consideré:
• Jugadores que ya no eran novatos para iniciar 2014.
• Jugadores que establecieron un nivel más alto de rendimiento, o que se establecieron como titulares/abridores de mitad de rotación, cuando previamente actuaban de forma parcial o eran peloteros de soporte.
Aunque hubo muchos otros peloteros que tuvieron aparentes saltos este año (por ejemplo, Josh Harrison), estos 10 peloteros tuvieron saltos al estrellato los cuales creo que serán sostenibles en futuras temporadas. Elegí a cinco abridores y cinco jugadores de posición.
Pitchers
Desafortunadamente, la temporada de Richards concluyó gracias a una extraña lesión en la rodilla que lo dejó fuera de acción hasta el entrenamiento primaveral de 2015, lo que afecta las posibilidades de los Angelinos para avanzar en la postemporada, y ensombrece el año fenomenal que había tenido. Richards lanzaba primordialmente rectas de cuatro costuras y sliders previo a esta campaña, algo que lo hizo vulnerable ante los bateadores zurdos, y generalmente le conectaban duro cuando dejaba la recta arriba. Este año, agregó una recta de dos costuras, con más vida que la de cuatro costuras y con un vistazo distinto, mientras que también añadió una curva para complementar el slider, un lanzamiento con forma similar pero con menor velocidad. Asumiendo que su rodilla se lo permita, él recuperará su estatus de as el próximo año.
Arrieta tenía buen repertorio con Baltimore, especialmente en periodos cortos, pero tenía comando por debajo del promedio remontándonos a su época en la universidad y en el equipo nacional, donde lo vi por primera vez en 2006. Los Cachorros han desarrollado una costumbre de ir por peloteros como él, para intentar el destapar algo del valor oculto, tal y como pasó con la operación reclamado en waivers/canje por Jacob Turner previamente este mes, y Arrieta es el modelo. El coach de pitcheo Chris Bosio logró que Arrieta llevara a los partidos el mismo envío controlado que mostraba en las sesiones de práctica. Él ha sido más consistente de principio a fin ahora, con menos esfuerzo físico (virtualmente eliminando la sacudida de cabeza que solía hacer) y también mucho más control mental. Él puede controlar mejor la reta, especialmente al trabajar las esquinas de abajo en la zona de strike. Actualmente, luce como un abridor para los primeros sitios de la rotación, y tiene los atributos físicos para mantener esto en el futuro.
Hughes, una ex selección de primera ronda que nunca pudo brillar con los Yankees, firmó lo que yo pensé que era un contrato de locura, por tres años y $24 millones, con los Mellizos durante la temporada baja, pero ahora este movimiento luce como una genialidad luego que Hughes se convirtiera en el Avaro de las Bases por Bolas.
Su promedio de pasaportes es menos de la mitad respecto a la mejor cifra de su carrera, y dos tercios menos que su promedio de 2013. El coach de pitcheo Rick Anderson decidió no hacer mucho con Hughes, pero atendió su falta de balance entre el control de su brazo izquierdo y su nula disposición para lanzarle adentro a los bateadores derechos, añadiéndole una recta de dos costuras al repertorio de Hughes y haciendo que Hughes le lanzara su cutter tanto a bateadores zurdos como a los derechos. Ahora que Hughes puede atacar ambas esquinas, le ha abierto el plato, y los bateadores no pueden apoyarse solamente en uno de los costados de la zona de strike. Su efectividad quizá no nos indique lo bueno que ha sido: su FIP (2.61) es el quinto mejor de la Liga Americana hasta el momento, gracias al promedio de bases por bolas más bajo de cualquier abridor elegible en el béisbol.
Kluber nunca fue de los prospectos principales en ninguna de mis listas; lo que recuerdo es que la única vez que escribí acerca de él cuando estaba en las Menores fue el día en que Cleveland lo adquirió de San Diego. Qué tonto fui, ya que Kluber se ha convertido en uno de los tres mejores abridores de la Liga Americana, con un par de ajustes considerables este año para cimentar su estatus y convertirlo en un gran candidato para un contrato a largo plazo. Kluber tiene ahora un auténtico lanzamiento que rompe con su curva, y ha dejado a un lado el slider a favor de un cutter que promedia de 86 a 90 millas y que ocasionalmente parece un slider. Pero el cambio más importante para él ha sido el cambio de una recta de cuatro costuras a una de dos costuras, lo que le da una mejor sensación para el lanzamiento y por lo tanto un mejor control -al igual que, paradójicamente, un poco más de velocidad también. Él es un auténtico pitcher de cuatro lanzamientos, tres de ellos calificados con 70 en el sistema de evaluación de los scouts.
La transformación de Keuchel este año, de ser un abridor con altibajos a alguien con madera de estrella, ha sido muy bien documentada, aunque la forma en como el coach de pitcheo de Houston Brent Storm logró convertirlo a él y a Collin McHugh en abridores viables de Grandes Ligas debe darle al equipo y a sus aficionados ciertas esperanzas para el futuro. Keuchel solía trabajar con una recta de cuatro costuras promedio y una curva por debajo del promedio, que no le hicieron ningún favor. Ahora, está alejando su recta del tercio superior de la zona de strike, y su slider es un arma letal contra bateadores zurdos y derechos. Si no das muchas bases por bolas (redujo su promedio de pasaportes una tercera parte esta temporada), abanicas a unos cuantos y mantienes la pelota dentro del parque, te posicionarás bien en muchas rotaciones.
Bateadores
Rendón fue una de mis selecciones de pretemporada primordialmente porque pensé que él batearía más una vez que tuviera más actividad, ya que se perdió mucho tiempo en la universidad y sus inicios como profesional por lesiones en el tobillo. Esta pasada temporada baja fue la primera en muchos años donde no lo vimos rehabilitándose de una de esas lesiones, lo que significó que podía concentrarse para fortalecerse o añadir masa muscular. Eso parece que también lo ayudó a volver a su posición natural en la tercera base, donde es un defensor por encima del promedio, y ya no tiene que pasar por ese entrenamiento sobre la marcha que tuvo en la intermedia en 2013. Él es un pelotero tranquilo y equilibrado, que ha sido un pilar en la alineación de los Nacionales, en un año donde han sufrido la baja por lesión de algunos de sus más importantes bateadores, sobre todo al que Rendón tuvo que reemplazar, Ryan Zimmerman.
Gomes llegó en un canje por el relevista Esmil Rogers, una operación que lucía para el olvido cuando Cleveland y Toronto hicieron el cambio. Cuando estaba en las sucursales de los Azulejos, Gomes nunca tuvo la oportunidad de ser el receptor titular, así que parecía que Cleveland había adquirido cuando mucho a un utility que podría ser suplente detrás del plato. Pero él le dijo al club que quería trabajar su defensiva, eludiendo el Clásico Mundial de Béisbol pese a que es el mejor jugador en su posición que ha surgido de Brasil, y prefirió ir anticipadamente a Goodyear para trabajar con Kevin Cash y Sandy Alomar Jr. El perfil ofensivo no ha cambiado mucho, pero lo que es ordinario en primera base tiene calibre de Juego de Estrellas cuando lo combinas con defensiva por encima del promedio, y Gomes hace eso como receptor y por la forma como lanza la pelota -y él incluso se está fortaleciendo más conforme ha avanzado esta temporada, su primera completa como cátcher.
La historia de Brantley es sencilla -él creció y se fortaleció, pero lo hizo un poco más tarde respecto al tiempo que les toma a la mayoría de los bateadores. Brantley siempre ha tenido un cuerpo atlético, con un swing que favorece el batear líneas, y en raras ocasiones se ponchó abanicando, cuando era prospecto o ya en las Mayores.
Su padre, Mickey, tenía una complexión más robusta, pero hasta el año pasado, no parecía que Michael se desarrollaría tanto, perfilándose como alguien de contacto y dobletes. Él añadió algo de músculo este año -a los 27 años, la edad considerada como cima para los bateadores, aunque dichas curvas quizá vayan cambiando--, entonces mientras su BABIP no ha cambiado, él ya estableció las cifras más altas de su carrera en cuadrangulares (con un promedio jonrones/elevados que es el doble de la mejor cifra en su carrera), y lleva el paso para hacer lo mismo con los dobletes. Quizá no sea alguien que en el futuro pegue más de 20 cuadrangulares, pero considero que puede batear de 15 a 20 jonrones por año con 40 dobletes en los próximos años.
Eaton ha estado lesionado varias veces este año, una consecuencia de su estilo agresivo de juego (lo podrían incluso llamar "valiente). La seguridad de que un trabajo lo espera cuando vuelve de la lista de lesionados ha ayudado, pero lo más importante es que los Medias Blancas le han permitido ser auténtico a la hora de batear: alguien complicado, que trabaja los conteos incluso si no consigue cifras altas en cuanto a bases por bolas se refiere. Con Arizona en 2013, Eaton estaba en un círculo vicioso donde tenía que rendir de inmediato para ser titular o mantenerse ahí, además de ser instado a que fuera más agresivo en el plato - y ese no es su estilo natural. Es por eso que los scouts y los ejecutivos a menudo discuten que un cambio de escenario quizá ayude a un jugador, y en el caso de Eaton así fue.
Rizzo estuvo en mi listado de menciones honoríficas en la primavera, pero eso fue antes de que yo me enterara de que había pasado tiempo entrenando con Joey Votto en la temporada baja - y Rizzo he hecho una labor bastante buena imitando a Votto durante el 2014. Él es un bateador más preciso, sigue siendo muy disciplinado, pero también más efectivo para conectar lanzamientos en la zona que la mayoría de los bateadores no puede conectar. Su alto promedio de bases por bolas en abril/mayo no se ha mantenido -aunque pienso que todavía puede logar 100 pasaportes -pero sí se incrementó su poder, y luce como alguien que en el futuro puede batear 30 cuadrangulares de forma constante.
Menciones honoríficas: Chris Archer, Jake Odorizzi, Jose Quintana, Kyle Seager, Dee Gordon, Jonathan Lucroy