Los Orioles de Baltimore iniciaron de forma temprana su temporada baja cuando extendieron el contrato de J.J. Hardy por tres años y $40 millones a principios de este mes. Sin embargo, esa es solo la primera de muchas decisiones grandes que tendrá que tomar el gerente Dan Duquette.
Lo primero en la lista es tratar de retener a dos agentes libres clave, el jardinero/bateador designado Nelson Cruz y uno de los mejores relevistas zurdos en el deporte en Andrew Miller. Los Orioles tendrán mucha competencia por ambos jugadores. Equipos como los Rojos de Cincinnati, Mets de Nueva York, Vigilantes de Texas y Marineros de Seattle podrían tener el mayor interés por Cruz, pero claramente los Orioles siguen siendo su primera opción y deberían ser considerados favoritos para quedarse con él.
Miller será más difícil de retener, porque los 30 equipos tendrán interés serio en él, con la gran posibilidad de que al menos algunos equipos estén dispuestos a sobrepagar por sus servicios.
Se cierne la decisión de Markakis
Duquette tendrá que tomar una decisión sobre ejercer la opción del equipo sobre el jardinero derecho Nick Markakis por $17.5 millones o salirse del contrato y pagarle $2 millones. Probablemente Duquette intente firmar a Markakis con un acuerdo multianual entre $12-14 millones, pero dado lo débil del mercado de agentes libres para los jardineros de esquina, es dudoso que esa estrategia pueda funcionar.
Mi apuesta es que los Orioles van a declinar ejercer dicha opción, pero eso podría terminar siendo un error. Markakis será comparado con jardineros tales como Jayson Werth y Andre Ethier, y en la agencia libre solo se necesita que haya un equipo que haga una gran oferta contractual. El valor de Markakis en el mercado se elevó en la recta final, y hay varios equipos que tienen necesidad de un jardinero de calidad en las esquinas.
Mirando hacia el 2016
Los Orioles también tendrán que decidir qué hacer con sus agentes libres más grandes para el 2016, incluyendo a Chris Davis y Matt Wieters. Ya que pudieron ganar sin ellos, es posible que puedan cambiarlos en este invierno.
Habrá un gran mercado para Davis, con equipos tales como los Marineros y los Cerveceros de Milwaukee como opciones más probables. Los Orioles se pueden comprometer con el primera base Steve Pearce por una fracción de lo que costaría Davis.
Probablemente Wieters no atraiga interés en el mercado hasta que vuelva de su cirugía Tommy John y pruebe que esté saludable en la primavera, a menos que haya un gerente o un líder de oficina central bastante creativo -- ¿Andrew Friedman de los Dodgers de Los Angeles? - que esté dispuesto a tomarse un riesgo en lo que podría ser una solución de poder a largo plazo en la receptoría que además pueda tener un juego de calibre de Guante de Oro detrás del plato.
Otras situaciones clave
• Los Orioles van a monitorear la rehabilitación de Manny Machado de su cirugía de rodilla, sabiendo que él será parte importante en su aspiración de repetir como campeones del Este de la Americana en el 2015, especialmente si Cruz o Markakis se van o si Davis es cambiado.
• Los Orioles esperan que Kevin Gausman se desarrolle en un abridor para encabezar una rotación tan pronto como el año que viene, y ellos esperan que Dylan Bundy esté completamente saludable y que pueda dar un salto en julio para tener un impacto en su rotación en larecta final en el 2015.
Más allá de tener que lidiar con sus agentes libres más grandes este año (Cruz y Miller) y cambiar a sus agentes libres más grandes del año siguiente (Davis y Wieters), yo esperaría una temporada baja relativamente tranquila para los Orioles, un equipo de 96 victorias que se debe quedar casi intacto para otra corrida el año que viene.