El Oeste de la Liga Americana quizás sea la división más entretenida en todo el béisbol en el 2015 -- luego de un entretenido 2014 en el que los Atléticos dejaron escapar una gran ventaja a mediados de temporada. Los resurgientes Astros y los saludables Vigilantes podrían dar señales de mejoría, lo que convertiría esta división en una potencial lucha entre cinco equipos.
Aquí echamos una mirada al camino a los playoffs de cada equipo...
2014: 98-64, diferencial de carreras de +143, perdieron en la Serie Divisional de la Liga Americana
Proyección de FanGraphs para el 2015: 84-78, +26
Luego de liderar las mayores en victorias, sería fácil para los Angelinos quedarse en el mismo camino y utilizar a Mike Trout como punta de lanza para otra temporada de playoff.
Sin embargo, como pueden ver en la proyección, los Angelinos no se proyectan como un equipo que pueda llegar a las 98 victorias. El gerente Jerry Dipoto entiende esto y ha añadido profundidad a una rotación que pudo haber lucido por encima de lo esperado el año pasado, al adquirir a Andrew Heaney por Howie Kendrick y Nick Tropeano de los Astros, dos lanzadores jóvenes que competirán por un puesto de abridor.
El camino hacia los playoffs para los Angelinos:
• Garrett Richards y Matt Shoemaker tienen que lucir bien de nuevo. Ellos fueron dos de las sorpresas más grandes en el béisbol el año pasado, con Richards desarrollándose como uno de los mejores abridores en la Liga antes de su lesión de rodilla en agosto y Shoemaker tuvo marca de 16-4 con efectividad de 3.04 como novato (luego de tener efectividad de 4.64 en Triple A en el 2013). La proyección del sistema Steamer tiene a Richards con efectividad de 3.64 -- una carrera más alta que la que logró en el 2014, que fue de 2.61 -- y a Shoemaker con 4.06.
• Mike Trout, que gane por segundo año seguido el JMV.
• Una temporada saludable de Josh Hamilton. Ni siquiera tiene que ser el Josh Hamilton de sus días en los Vigilantes, pero algo mejor que sus números de .263/.331/.414 y sus 89 partidos jugados ayudarían más.
• Algo en la segunda base. Cambiar a Kendrick (WAR de 5.4) es un gran golpe. El ex jugador del cuadro de los Rockies Josh Rutledge es el favorito para el puesto ahora mismo.
• Más consistencia de C.J. Wilson. Tuvo marca de 13-10 pero con efectividad de 4.54 mientras otorgaba 85 boletos en 175.2 entradas y promedió menos de seis entradas por salida.
• El bullpen, que fue tremendo del 15 de junio en adelante (ERA de 3.08), vuelva a ser tremendo toda la temporada.
• Otra temporada de 200 entradas de parte de Jered Weaver. Luego de caer por debajo de las 200 entradas en 2012 y 2013, Weaver volvió a pasar dicha marca con 213, mientras quedaba empatado en el liderato de la liga con 34 aperturas (y empatado en el liderato con 18 victorias). Permitió 27 jonrones, la cifra más alta de su carrera, y su efectividad de 3.59 fue la más abultada desde 2009, pero sigue siendo un sólido segundo abridor.
Los Angelinos vencieron a los Astros y los Vigilantes el año pasado, con marca de 26-11. Ellos además jugaron para 11-0 ante los Mellizos y los Filis. ¿Podrán contar con jugar de nuevo para 37-11 ante los sotaneros en el 2015?
Atléticos de Oakland
2014: 88-74, diferencial de carreras de +157, perdieron en el juego de comodines
Proyección de FanGraphs para el 2015: 82-80, +11
Billy Beane ha hecho tantas movidas en esta temporada baja, que tenemos que echar una mirada a donde está parado el equipo ahora mismo. La alineación luciría así:
CF Coco Crisp
3B Brett Lawrie
DH Billy Butler/John Jaso
1B Ike Davis/Butler
RF Josh Reddick
C Stephen Vogt/Josh Phegley
LF Sam Fuld/Craig Gentry
SS Marcus Semien
2B Eric Sogard
SP Sonny Gray
SP Scott Kazmir
SP Drew Pomeranz
SP Jesse Hahn
SP Jarrod Parker/A.J. Griffin/Chris Bassitt/Jesse Chávez/Sean Nolin/Kendall Graveman
Bullpen: Sean Doolittle, Dan Otero, Eric O'Flaherty, Ryan Cook, Fernando Abad
Es difícil leer hacia donde puede ir este equipo. Las proyecciones ven un equipo que juegue para los .500, pero hay tantas partes movibles que es difícil proyectarle algo a este equipo. Bob Melvin estará haciendo comités en muchas posiciones y la rotación tiene tantas opciones, dependiendo de si Parker y Griffin vuelven de sus cirugías Tommy John y cuáles de los muchachos jóvenes dan el paso adelante.
Obviamente la alineación tiene un gran hueco con la salida de Josh Donaldson, pero aquí están los asuntos positivos: Ellos van a atrapar la pelota; ellos tienen algunos bateadores con habilidad para llegar a base; ellos tienen un tipo que luce que está listo para ser un No. 1 en Sonny Gray; ellos tienen profundidad en la rotación; y el bullpen debería ser sólido.
Ellos van a necesitar que su cuerpo de lanzadores cargue el equipo, pero luce como una rotación que podría ser astutamente buena, con Pomeranz y Hahn, dos abridores jóvenes que lucieron bien el año pasado en acción limitada (Hahn vino de los Padres en el cambio por Derek Norris). Ellos necesitan que Reddick se mantenga saludable y que batee algunos jonrones adicionales y que Butler batee mejor que lo que lo hizo en el 2014 con los Reales y Semien que maneje el campocorto y que despliegue la habilidad para llegar a base que demostró en las menores.
Todo el mundo parece descartar a los Atléticos, pero en algunas formas este equipo se parece al del 2012 que salió de la nada para ganar 94 juegos. No estoy diciendo que ellos vayan a ganar 94 partidos nuevamente, pero algunas veces las sumas de las partes terminan añadiendo victorias al final.
Marineros de Seattle
2014: 87-75, diferencial de carreras de +80
Proyección de FanGraphs para el 2015: 88-74, +65
El sistema de proyección Steamer que utiliza FanGraphs tiene a los Marineros como el mejor equipo en la Liga Americana. Pero ¡los partidos no se ganan con sistemas de proyecciones!
Cómo los Marineros pueden llegar a la postemporada por primera vez desde el 2001:
1. Qué Félix Hernández y Hisashi Iwakuma se mantengan saludables. Hay poca profundidad en la rotación, así que una lesión grande de uno de los dos caballos podría ser catastrófica, especialmente considerando a abridores jóvenes como James Paxton y Taijuan Walker, que ambos se lesionaron en el 2014.
2. Ellos necesitan que Paxton y Walker hagan lo que les permita su potencial.
3. Nelson Cruz tiene que rendir de acuerdo con lo que se le pagará. Él no tendrá que conectar 40 jonrones como hizo en Baltimore, pero sí necesita mantenerse en el terreno y producir como el bateador de poder a la derecha en la alineación de los Marineros, donde abundan los zurdos.
4. Producción del puesto de primer bate. Eso probablemente se refiera a Austin Jackson, quien lució terrible luego de llegar desde Detroit.
5. Mejor ofensiva y defensa de parte de Brad Miller. Ha sido mencionado en rumores de cambio toda la temporada baja y ahora existe la idea de que él se convierta en un híbrido entre torpedero/jardinero derecho (en comité con Justin Ruggiano). Miller bateó .221/.288/.365 el año pasado, pero Steamer proyecta números de .252/.314/.395 y tiene más potencial que eso si puede lograr batearle mejor a los zurdos.
6. Más de lo mismo de los anclas de la alineación Robinson Canó y Kyle Seager.
7. Más actuaciones sobresalientes de Fernando Rodney. El bullpen de Seattle tuvo la mejor efectividad en todo el béisbol con 2.52 la pasada temporada, y ellos estarán trayendo a todos de vuelta, con excepción de Joe Beimel. Es posible algo de retroceso. Aunque los Marineros tienen profundidad detrás de Rodney, él sigue siendo una gran clave en este equipo como el hombre de la novena entrada.
8. Mike Zunino tiene que mejorar su horrible forma de batear y su porcentaje de embasamiento. Sí, él bateó 22 jonrones, pero eso vino con promedio de .199 y porcentaje de embasamiento de .254 (y en eso recibió ayuda porque fue golpeado en 17 ocasiones, cifra máxima en la liga). ¿Será acaso simplemente el nuevo J.P. Arencibia o será algo mejor?
Los Marineros tienen jugadores claves en su nucleo en sus mejores años, y excelente talento de primera línea en Félix, Cano, Seager e Iwakuma. A mí me gustaría que ellos adquirieran otro bateador para darles más profundidad, y ellos tienen un gran problema en el jardín central si Jackson no batea. Los progresos hechos en el 2014 lucen legítimos, pero ¿podrán llegar más lejos en el 2015?
Astros de Houston
2014: 70-92, diferencial de carreras de -94
Proyección de FanGraphs para el 2015: 76-86, -47
Los Astros hicieron algunas firmas en la agencia libre -- los relevistas Pat Neshek y Luke Gregerson y el torpedero Jed Lowrie -- que sugieren que el gerente Jeff Luhnow espera que los Astros den el salto a ser un equipo competitivo.
Ciertamente, el mejorar el bullpen será de gran ayuda. Los Astros tuvieron la peor efectividad colectiva en todo el béisbol en su bullpen con 4.80 la pasada temporada, pero eso no nos dice toda la historia. Los Astros jugaron para 61-8 cuando llegaron con ventaja a la novena entrada. El promedio de MLB es poco más de tres juegos perdidos cuando se llega con ventaja a la novena, así que un mejor trabajo en la entrada de recoger los bates podría dar cuatro o cinco victorias adicionales.
Los Astros tuvieron además dos posiciones en las que no recibieron prácticamente nada de producción: la primera base (ellos llegaron últimos en las mayores ya que Jon Singleton bateó .168 en 95 juegos) y la tercera base (ellos llegaron en el puesto 29 en las mayores, ya que Matt Dominguez bateo .215 con OBP de .256). Lowrie luce como que se quedará en el campocorto en el 2015, y se mantendrá en dicho puesto hasta que Carlos Correa esté listo, así que es posible que sea la última oportunidad de Dominguez para demostrar que puede batear a nivel de Grandes Ligas. Ciertamente Singleton recibirá otra oportunidad en la primera base. Ellos necesitan muchos mejores resultados de ambos jugadores.
Ellos también esperan grandes números en una temporada completa de George Springer -- me gustaría verlo superar la proyección de WAR de 2.6. José Altuve se convirtió en una estrella en el 2014 y Chris Carter quedó empatado en el liderato de MLB con 18 jonrones luego del Juego de Estrellas. Los Astros quedaron penúltimos en la Liga Americana en carreras anotadas pero todos los indicadores señalan que ese total va a aumentar.
La rotación mejoró mucho ya que Dallas Keuchel (2.93 ERA) y Collin McHugh (2.73 ERA) se convirtieron en un sólido combo 1-2. Aunque nadie esperaba esos números, sus periferales lucieron sólidos, indicando que no fueron casualidad. Scott Feldman fue un sólido No. 3, así que ellos necesitan algo de mejoría en la parte trasera de la rotación. El nuevo receptor Hank Conger, uno de los mejores enmarcadores de pitcheos en el béisbol, podría ayudar aquí.
Los Astros mejoraron en 19 victorias en el 2014. Si mejoran 19 victorias más, eso sumaría 89... y eso podría darles un puesto en la postemporada.
Vigilantes de Texas
2014: 67-95, diferencial de carreras de -136
Proyección de FanGraphs para el 2015: 77-85, -34
Obviamente, todo comienza con la salud de Prince Fielder. Y Shin-Soo Choo. Y Yu Darvish. Y Jurickson Profar. Y una temporada completa de Derek Holland. De todas formas...
Si comenzamos con una base de 77 victorias para los Vigilantes, hay tres áreas donde necesitan mejorar:
• Jardineros de esquinas. Choo quizás pueda terminar en el izquierdo o el derecho, pero la otra posición se proyecta con un WAR por debajo de 1.0. Por eso es que se rumoraba que los Vigilantes estaban en la pelea por Justin Upton.
• Bateador designado. Los Vigilantes se proyectan con un WAR de 0.6. Así que Mitch Moreland luce por encima de lo esperado o van a tener que buscar una mejor solución.
• La parte trasera de la rotación detrás de Darvish y Holland. Ellos dos se combinan para 6.4 del total de WAR proyectado de 8.8 en esta rotación. Al menos dos del grupo de Ross Detwiler, Matt Harrison, Nick Tepesch y Nick Martínez deben tener una gran temporada.
Fielder y Choo son claves importantes. Ambos son capaces de tener porcentajes de embasamiento cercanos a los .400. Es crucial que ellos vuelvan por sus fueros y que produzcan como lo hicieron en el 2013, y una alineación de Choo, Adrián Beltré y Fielder de repente tendría mucho más valor.
Aun así, probablemente los Vigilantes necesiten hacer una o dos movidas adicionales. Quizás vayan detrás de un jardinero/bateador designado (¿Seth Smith o Carlos Quentin de los Padres?). O quizás firmen a James Shields o Max Scherzer. Es una organización con profundidad y algunos jugadores jóvenes interesantes como el intermedista Rougned Odor y el antesalista Joey Gallo. Ellos ganaron más de 90 juegos del 2010 al 2015. Ellos no van a volver a perder 95 partidos.