Le echamos una mirada a lo que tendrán los Cachorros de Chicago en el montículo este año. La mayoría del bullpen vuelve luego de haber lucido bien como grupo el año pasado mientras que el cuerpo de abridores tiene un nuevo as en Jon Lester.
Remanentes: Abridores: Jake Arrieta, Kyle Hendricks, Travis Wood, Edwin Jackson, Tsuyoshi Wada, Dallas Beeler, Eric Jokisch, Jacob Turner.
Relevistas: Félix Doubront, Justin Grimm, Héctor Rondón, Pedro Strop, Neil Ramírez, Zac Rosscup, Brian Schlitter, Blake Parker
Recién llegados: Jon Lester, Jason Hammel (de nuevo), Jason Motte, Drake Britton, Joe Ortiz, Daniel Bard (invitado fuera de roster), Donn Roach (invitado fuera de roster), Gonzalez German (invitado fuera de roster)
Dijeron adiós: Carlos Villanueva, Dan Straily, Kyuji Fujikawa, Wesley Wright, Arodys Vizcaino
En la cúspide: Relevista Armando Rivero
Abridores
Aquí está la pregunta simple que todos los fanáticos de los Cachorros deberían hacerse: ¿Cuánto mejorarían los números de Lester lanzando en la Liga Nacional por primera vez? La respuesta debería ser "mucho". Si Jake Arrieta y Jason Hammel sirven de indicative, entonces Lester debería estar cerca de las 20 victorias o tener una efectividad por debajo de las 2.00. OK, eso es pedir mucho, pero él estará emocionado de medirse a la parte inferior de esas alineaciones en la Liga Nacional. El Departamento de Estadísticas e Información de ESPN examinó a 10 lanzadores recientes que hicieron la mudanza de la Liga Americana a la Liga Nacional y nueve de ellos mejoraron sus números. Solo la efectividad de Tim Hudson aumentó ligeramente cuando cambió de liga. Por otro lado, sus porcentajes colectivos de carreras limpias permitidas bajó de 3.98 a 3.55. Sus ponches por juegos aumentaron un poco mientras sus boletos bajaron un poco. Y su porcentaje de victorias aumentó de .566 a .577.
Nadie ha tenido una mejor mudanza de la Liga Americana a la Liga Nacional que Arrieta. Esto pudo haberse debido al momento en su carrera cuando los Cachorros lo adquirieron ya que él estaba listo para dar el paso adelante hacia el estrellato pero necesitaba un impulso final. Quizás el coach de pitcheo Chris Bosio se merece el crédito. Él es una gran parte de la ecuación de pitcheo de los Cachorros. El cielo es el límite para un Arrieta saludable. Entre los abridores regulares el año pasado, se ubicó quinto en todo el béisbol con promedio de bateo permitido a los contrarios de .203. Y no es que tuviese mucha suerte ya que el promedio de bateo de los contrarios de pelotas en juego fue de .277, menor al promedio de la liga de .299 pero no entre los mejores 20. Simplemente no permitió mucho contacto duro. En cuanto a Hammel, si él puede golpear con frecuencia la parte inferior de la zona como lo hizo en la primera mitad del año pasado, va a tener el mismo tipo de éxito que tuvo antes de ser cambiado.
En cuanto a Hendricks, será interesante verlo en los entrenamientos con un medio año ya en su historial, una temporada baja de arduo trabajo en el cuarto de videos y la confianza que se ganó por el inicio de su carrera. Quizás no actúe como que tiene un puesto asegurado en la rotación -- eso es algo bueno -- pero lanzar en esta primavera sin el abrumante estrés de necesitar impresionar a la alta gerencia de los Cachorros tiene que ser algo relajante. ¿Cuán bueno será Hendricks luego de tener marca de 7-2 y efectividad de 2.46? Esa es otra gran pregunta para el 2015.
El drama en la rotación en esta primavera deberá desarrollarse alrededor del quinto abridor. Wood tiene que tener una pierna al frente considerando su salario --$5.69 millones -- y el hecho de que hace apenas un año atrás fue electo al Juego de Estrellas. Sin embargo, cuando tu efectividad (5.03) casi iguala a la paga que recibes, no tienes nada seguro. Wood se debe beneficiar más que cualquier otro lanzador de la adición de los receptores Miguel Montero y David Ross. Para alguien que le gusta -- y añadimos que necesita -- pintar más las esquinas de la zona, él tendrá detrás del plato a dos de los mejores enmarcadores de pitcheos en la liga. Welington Castillo no lo es tanto. Habiendo dicho esto, el compromiso de los Cachorros con Wada provoca interés. Él está más apto para moverse al bullpen, pero ¿realmente le van a pagar $4 millones para limpiar los escombros dejados por un abridor que tuvo que salir temprano de un juego? Dudo mucho que sea el especialista zurdo de la octava entrada, algo que se piensa al ver su salario, pero tampoco lo va a ser Wood. Definitivamente es posible un cambio. El resto de los jugadores presentes en los entrenamientos tienen posibilidades bien lejanas de hacer la rotación.
Bullpen
No hay razón para sobrepensar en el cuerpo de relevistas o hacerle cambios al mismo -- hasta que hay que hacerlo. Neil Ramírez lució tan dominante como pudo como preparador. Hay que mantenerlo ahí. Hector Rondón sorprendió a todo el mundo, no solo con su repertorio, sino también con su habilidad mental para cerrar partidos. Él va a hacer ese trabajo de nuevo. Strop mejoró a medida que progresaba la temporada, al igual que Grimm. El recién llegado Jason Motte es la presencia veterana que daba Carlos Villanueva y tiene experiencia como cerrador en caso de que Rondón falle. Los Cachorros no saben quién va a ser su especialista zurdo pero quizás no importe tanto con la cantidad de derechos que ellos tienen. Y está bien documentado el hecho de que al manager Joe Maddon le gusta mezclar a sus relevistas y tiene un grupo en el que puede hacer eso. Ninguno de sus mejores cuatro derechos tuvo un OPS (porcentaje de embasamiento más slugging) ante los zurdos más alto de .621. En comparación, el OPS promedio de la liga para lanzadores derechos ante zurdos fue de .713.
Con esa clase de versatilidad, los Cachorros quizás utilicen a un zurdo en el bullpen, por lo menos para comenzar la temporada. Considerando que ellos no tuvieron eso como prioridad en el invierno, asumiremos que un zurdo es la manera en que operarán. Y a menos que ellos cambien de parecer, ellos volverán a tener 12 lanzadores en el roster luego de emplear a 13 la mayor parte del año pasado. Eso significa que tendrán espacio para siete relevistas: Grimm, Strop, Ramírez, Motte y Rondón están seguros, dejando espacio para un zurdo y un derecho adicionales.
Zac Rosscup sobresalió en una muestra pequeña sacando zurdos el año pasado. ¿Podrá hacerlo en una situación de presión con un bateador como Joey Votto en el plato? El ex Media Roja Drake Britton fue una adición tardía al roster de 40 jugadores y podría ser un factor en estos entrenamientos. Ha permitido 10 hits y ponchado a 15 contrarios en 51 turnos ante zurdos en su carrera. Doubront y Joseph Ortiz podrían tener algo que aportar del lado zurdo también. Pero ninguno de ellos tiene experiencia en postemporada sacando outs clave al final de los partidos. ¿Estarán los Cachorros en búsqueda de conseguir un zurdo veterano para mediados de la primavera o el verano? Quédense en sintonía.
Al mirar a los otros derechos que vuelven, Brian Schlitter podría tener alguna oportunidad en caso de que la misma aparezca. Sus números (ERA de 4.15) la pasada temporada es engañosa ya que lanzó en las mayores por primera vez desde 2010 y eso fue temprano y con frecuencia. Su primera mitad fue muy buena, pero se cansó en la segunda mitad, acumulando 61 apariciones en todo el año. Habiendo dicho esto, Armando Rivero es el que le sigue en cuanto a los lanzadores prospectos. Voló por encima del favorito de la primavera en el 2014 Arodys Vizcaino, combinándose para lograr ERA de 2.22 entre Doble A y Triple A. No está en el roster de 40 jugadores, pero eso no significa que no pueda ganarse un puesto luego de trabajar para merecer la oportunidad en los últimos seis años. En 65 entradas el año pasado, permitió apenas 43 hits, mientras conseguía 11 rescates.
Es difícil predecir el éxito de un bullpen de un año al siguiente, pero algunas veces las señales de la primavera pueden dar una pista. En el 2013, Carlos Mármol nunca lució bien en febrero y marzo y así mismo fue que lució en la temporada regular. Lo mismo ocurrió con el recién llegado José Veras la primavera pasada, y fue rápidamente bajado y eventualmente dejado libre. Por el contrario, Kyle Hendricks demostró gran promesa el año pasado en esta época y eso se tradujo en éxito. Así que mantengan el ojo en Rondón, Ramírez y varios de los lanzadores jóvenes. Motte necesitará probar que está saludable y efectivo luego de volver hace un año de su cirugía Tommy John. No es que todos ellos necesiten ser dominantes en los partidos de la Liga del Cactus. Lejos de eso. Pero sí necesitan agrupar bien sus armas a medida que el calendario se acerque a abril. Eso fue lo que nunca ocurrió con Mármol o Veras.
Si las cosas van bien, los Cachorros podrían encaminarse a ser una mini-versión de los Reales de Kansas City del 2014. Para la sexta o séptima entradas, ellos podrían poner a varios lanzallamas en el montículo que tienen la habilidad de ponchar bateadores con su recta al igual que varios lanzamientos rompientes. Al menos, esa es la esperanza.