KISSIMMEE, Florida -- Se abren formalmente las puertas de los entrenamientos primaverales de Grandes Ligas, un rito anual que por cerca de 125 años ha marcado el inicio de la temporada de béisbol en Estados Unidos.
Entre ahora y el domingo 5 de abril, cuando está programado el primer "¡playball!" oficial del año (Cardenales de San Luis vs. Cachorros de Chicago por ESPN a las 8 pm ET), se reforzarán algunas vibraciones positivas, se evaporarán varios sueños y, con un poco de suerte, se abrirán puertas a futuras leyendas.
Pero antes de que todos los jugadores comiencen a quemar la grasa acumulada en el invierno bajo el sol de Arizona y Florida, revisemos las que para nosotros serán las historias más importantes por las próximas seis semanas.
El regreso de A-Rod
Sin importar las implicaciones deportivas, el regreso del antesalista dominicano Alex Rodríguez a los Yankees de Nueva York será la nota más intrigante de la primavera.
Rodríguez, el quinto mayor jonronero de la historia del juego, vuelve de una suspensión de 162 juegos por violar la política antidopaje de las ligas mayores con interrogantes alrededor de su edad (cumplirá 40 años en julio), condiciones físicas (tiene dos operaciones de cadera y solamente ha jugado 265 juegos en cuatro años) y su capacidad para hacer mejor a los Yankees.
Mientras el pelotero tratará de mostrar que puede jugar diariamente en el campo, el equipo estaría feliz si al menos se comporta como un bateador designado adecuado. Pero incluso sin hacerlo muy bien, A-Rod debería llegar a 3 mil hits (necesita 61), 660 jonrones (a 6) y 2,000 carreras impulsadas (a 41), algo que solamente ha logrado Hank Aaron.
Si no fuera porque aún deben pagarle $61 millones por los próximos tres años, esta novela seguramente no existiría. Lo bueno es que existe y que seguramente seguiremos cada uno de sus capítulos. ¡Vivan los contratos garantizados!
El sustituto de Derek Jeter
Incluso para el mejor torpedero de la actualidad (escoja uno entre Troy Tulowitzki, Andrelton Simmons, Jhonny Peralta, J.J. Hardy, José Reyes, Alcides Escobar, Jimmy Rollins u otro) llenar el hueco dejado vacante por Derek Jeter sería una responsabilidad monumental.
¿Qué tal dejar ese encargo a un chico holandés-curazoleño de 24 años que batea .243 en 191 juegos y nunca ha jugado una temporada completa en Grandes Ligas?
La presión de sustituir a Jeter, una de las caras más visibles de los deportes profesionales por las últimas dos décadas, es solamente parte de la misión que enfrenta "Sir" Didi Gregorius en su primera primavera como el torpedero regular de los Yankees.
Esperar que Gregorius produzca a los niveles de Jeter está fuera de toda consideración, pero las comparaciones serán inevitables para el chico, especialmente en esos días difíciles cuando las cosas no salgan bien. Para Gregorius, los entrenamientos primaverales, más que una etapa de preparación física, será un laboratorio de ejercitar su capacidad mental para aguantar la presión de ser el sustituto de un seguro miembro de Cooperstown.
Unos Tigres lastimados
Los Tigres de Detroit arrancan su preparación primaveral con una comprensible incertidumbre alrededor de la combinación venezolana de Miguel Cabrera y Víctor Martínez, una pareja del medio del lineup que promedió .323, con 29 jonrones y 106 carreras impulsadas en el 2014, pero que se recupera de operaciones importantes.
Martínez, el segundo en la carrera por el Jugador Más Valioso el año pasado, fue operado de la rodilla izquierda y se perderá la primera parte de los entrenamientos, mientras que Cabrera, quien fue operado del tobillo derecho, tendrá limitadas actividades de béisbol en los primeros días de trabajos en Lakeland, Florida.
Ambos jugadores están proyectados para integrar la alineación abridora de Detroit en el partido inaugural, pero eso estará sujeto a la evolución de sus partes operadas en el día a día de los entrenamientos.
Hanley y Sandoval
Una gran parte de la esperanza de recuperarse de un mal año que tienen los Medias Rojas de Boston está basada en la capacidad del dominicano Hanley Ramírez de adaptarse al jardín izquierdo y del venezolano Pablo Sandoval de lucir mucho como el Sandoval de octubre y menos como el Sandoval de mayo.
Ramírez aceptó un contrato por cuatro años y $88 millones de dólares para mudarse del campocorto al jardín izquierdo, un movimiento relativamente cómodo, excepto en Fenway Park, donde tienen un muro conocido como el "Monstruo Verde". Con eso en mente, Ramírez comenzó a trabajar en Fort Myers, Florida, mucho antes que los lanzadores y receptores de los Medias Rojas.
Sandoval, un bateador de .344 en 39 juegos de playoffs con San Francisco, batea .288 con un OPS de .797 en la primera mitad del año, contra .301 y .825 en la segunda parte, en su carrera de siete temporadas. Posiblemente Sandoval necesita que la temperatura suba para rendir a todo vapor, posiblemente su cuerpo necesita más trabajo del normal para recuperarse del largo y tranquilo invierno. Posiblemente ya sea tiempo de que la gente deje preocuparse de su abultado abdomen.
Después de todo, Boston firmó a Sandoval por $100 millones y cinco años para que sea un tercera base Todos Estrellas y para que ayude a ganar campeonatos, como hizo en San Francisco, no para modelar en alguna tienda de Victoria´s Secret.
Los nuevos Marineros
Los viejos Marineros de Seattle tuvieron cuatro temporadas consecutivas (y 5 de 6) con marcas negativas. Los nuevos Marineros vienen de ganar 87 juegos por primera vez desde 2007 y de pelear un puesto a los playoffs hasta los últimos días de la temporada.
A una alineación que ya tenía a Robinson Canó, Kyle Seager y Mike Zunino, Seattle agregó al jardinero dominicano Nelson Cruz, el líder de jonrones de Grandes Ligas el año pasado, y un par de piezas alternativas como Seth Smith y Justin Ruggiano. La rotación abridora que encabezan los estelares Félix Hernández e Hisashi Iwakuma, los talentosos James Paxton y Taijuan Walker y los adecuados J.A. Happ, Roenis Elias y Erasmo Ramirez, es fácilmente la más profunda de la Liga Americana. El exceso de abridores mejora un bullpen que lidera Fernando Rodney.
Seattle llega a los entrenamientos primaverales con sus mayores expectativas desde la llegada de Ichiro Suzuki hace 15 años.
Harvey al rescate
Basta con ver caminar sin molestias por el campo en Port St. Lucie, Florida, a Matt Harvey, Jacob deGrom, Zack Wheeler, Jonathon Niese, Bartolo Colón, Dillon Gee y Rafael Montero para comprender porque los aficionados de los Mets de Nueva York están tan ansiosos por el inicio de la temporada.
Harvey, quien peleó el Cy Young en el 2013, su primera temporada completa, antes de ser sometido a la operación Tommy John, está listo para reclamar el puesto de "As" de la rotación abridora, mientras que deGrom viene de ganar el Novato del Año de la Liga Nacional y Wheeler fue uno de los lanzadores más consistentes de la última parte de la temporada pasada.
Sin embargo, la pieza más importante del dominó es el desempeño de Harvey cuando comience a enfrentar competencia real por primera vez en 15 meses. Las estadísticas indican que la mayoría de lanzadores operados del codo, suelen mostrar declives en sus estadísticas en el primer año de regreso al box, antes de poner todo en orden.
La capacidad de Harvey para controlar el nivel de descenso antes de recuperar su forma de Todos Estrellas del 2013, podría ser la diferencia entre una temporada ganadora y una perdedora para los Mets.
El plan San Diego
Los Padres de San Diego cambiaron radicalmente su equipo, tanto que de los jugadores que integraron la alineación abridora del 2014, solamente el 1B Yonder Alonso y el 2B Jedd Gyorko están programados para estar en el lineup del próximo 6 de abril contra los Dodgers en Los Angeles. Y eso no está escrito en piedra.
El estelar abridor James Shields, el receptor Derek Norris, el antesalista Will Middlebrooks y los jardineros Matt Kemp, Wil Myers y Justin Upton son las integraciones más notables de un equipo que tendrá una muy buena rotación abridora y una mejor ofensiva, pero varias dudas, incluyendo quién entre Kemp, Upton y Myers jugará en el jardín central y quién entre Alexi Amarista y Clint Barmes será el torpedero.
Los Padres tendrán una nómina de casi $100 millones de dólares por primera vez en su historia y aunque el equipo ha mejorado notablemente, está por verse en las próximas seis semanas si son lo suficientemente buenos como para desafiar a San Francisco y Los Angeles en el oeste de la Liga Nacional.
Los versátiles Dodgers
La nueva oficina de operaciones de béisbol, que dirige Andrew Friedman, hizo algunos movimientos que básicamente sacaron algunos nombres grandes y convirtieron a los Dodgers en un poco más "versátiles".
Ciertamente, el poder de Ramirez y Kemp y la velocidad de Dee Gordon serán extrañados, pero la combinación del SS Jimmy Rollins, el 2B Howie Kendrick, el CF Joc Pederson y el receptor Yasmani Grandal muy probablemente aportará un valor superior total en ambos lados del terreno.
El jardinero Yasiel Puig y el inicialista Adrian Gonzalez seguirán cargando con el mayor peso en el medio del lineup, mientras que la rotación abridora, que encabezan el zurdo Clayton Kershaw y el derecho Zack Greinke, es lo que convierte al club en el favorito de su división.
Llenar la vacante del lesionado cerrador Kenley Jansen, establecer el rol de Pederson y poner a funcionar el nuevo combo de doblematanzas de Rollins y Kendrick son los puntos más importantes en la agenda primaveral de la extensa oficina de operaciones de béisbol y del manager Don Mattingly.
El futuro de Cueto y Price
Entre los lanzadores abridores que entrarán a su año final de contrato se encuentran el zurdo norteamericano David Price, de Detroit, y el derecho dominicano Johnny Cueto, de Cincinnati. Greinke posee una cláusula que le da la opción de salirse de su acuerdo con Los Angeles, pero esa es harina de otro costal.
Mientras Cincinnati ha expresado públicamente su interés de firmar a Cueto antes que concluya la temporada, el dinero que tienen comprometido ($82 millones en 2016, $66,5 en 2017, $64,3 en 2018 y $53,7 en 2019) complican un poco la ecuación para amarrar un pitcher que muy probablemente estará buscando alrededor de $25 millones anuales y entre cinco y siete años garantizados.
Price está en la misma situación, pero con la diferencia de que Detroit ha mostrado recientemente no tener miedo a invertir en grande y además tiene en fondo los $144 millones que rechazó Max Scherzer la primavera pasada. De todos modos, lo más normal es que ambos pitchers de 29 años prefieran probar la agencia libre, como hicieron Scherzer, Jon Lester, Shields y otros, recientemente.
El reloj para pitchers
En uno de sus últimos anuncios como comisionado de Grandes Ligas, Bud Selig informó que este verano entrará en vigencia el uso de un reloj para pitchers en ligas menores (Doble A y Triple A), luego de haber sido usado de forma experimental en la liga otoñal de Arizona.
Básicamente, los lanzadores tendrían un límite de 12 segundos para hacer el siguiente lanzamiento cuando las bases estén limpias y 20 segundos cuando las bases estén ocupadas. Recuerden, esto no ha llegado a las ligas mayores, al menos por ahora.
¿Pero si es inminente la llegada de un reloj, no deberían comenzar a prepararse los pitchers de Grandes Ligas desde ahora?
Pueden apostar que aunque no lo anuncien, la mayoría de equipos estarán tratando de ajustar el "timing" de sus lanzadores a las reglas que se avecinan.
En el béisbol, uno de los pocos deportes importantes cuyo ritmo no es controlado por un reloj, el "tempo" es vital, especialmente para los lanzadores. Para tiradores como Price (un pitcheo cada 26.6 segundos), Greinke (24.8), Corey Kluber (24.4), Adam Wainwright (23.2) y Kershaw (23.0), entre muchos otros, veinte segundos no es tiempo suficiente para hacer sus lanzamientos.
Si tendrán que hacer ajustes, entonces lo más lógico es que comiencen a trabajar en ese asunto desde esta primavera.