TAMPA, Florida -- Los Rays de Tampa Bay quieren quedarse en el área de la bahía de Tampa. El alcalde de St. Petersburg quiere dar al equipo una genuina oportunidad de buscar el sitio más adecuado para permanecer en el vecindario. Que los Rays tengan un nuevo parque encabeza la lista de prioridades del nuevo comisionado de Grandes Ligas, Rob Manfred.
¿Cómo es posible que con tanta gente de acuerdo, el futuro de los Rays en la ciudad soleada luzca más oscuro que el invierno de Alaska? El asunto es más complicado de lo que parece, pero haremos el intento de aclararlo un poco en el siguiente careo de preguntas y respuestas.
Pregunta: ¿Ha sido exitosa la franquicia de los Rays?
Respuesta: Desde el punto de vista deportivo, Tampa Bay ha sido una franquicia muy exitosa, especialmente en los últimos siete años, durante los que ha conseguido cuatro apariciones en playoffs, dos títulos divisionales y una asistencia a la Serie Mundial. El conjunto promedia exactamente 90 triunfos desde el 2008.
Para un equipo nuevo y de mercado pequeño que fue ubicado en la misma división que comparten Yankees de Nueva York y Medias Rojas de Boston, los dos clubes más ricos de la Liga Americana, los logros de los últimos años son sencillamente extraordinarios.
"Tienes que concluir que el asunto del estadio es el asunto clave porque los Rays han puesto un gran producto en el campo de forma consistentente por un largo período de tiempo. No es una situación en la que puedas culpar porque no tienes un buen producto", dijo Manfred el jueves durante una visita al campamento de los Rays como parte de su tour por los entrenamientos de Grandes Ligas.
P: ¿Ha sido rentable la franquicia de Tampa Bay?
R: El éxito deportivo no se ha traducido en rentabilidad para los Rays. En el reporte anual de la revista Forbes de negocios, dado a conocer esta semana, Tampa Bay tiene un valor estimado de $625 millones de dólares, el más bajo entre los 30 clubes de Grandes Ligas y apenas la mitad del valor promedio de todos los equipos, que es de $1,200 millones.
El equipo generó apenas $188 millones en el 2014, incluyendo dinero de la televisión y el plan de subsidio de la oficina del comisionado para los conjuntos de baja rentabilidad, y sus ganancias giraron alrededor de $8 millones de dólares.
Para tener una idea de la enorme disparidad entre los Rays y sus rivales divisionales, revisemos esos mismos números en Boston y Nueva York. Los Yankees tienen un valor estimado de $3,200 millones de dólares y generaron más de $500 millones el año pasado, mientras que los Medias Rojas valen $2,100 millones y movieron $370 millones.
P: ¿Es St. Petersburg una ciudad de Grandes Ligas?
R: Sí y no. St. Pete, de 250 mil habitantes, es la cuarta ciudad más habitada del estado de Florida, pero su población es vieja y su dinero no camina al ritmo que requieren los tiempos que vivimos. El hecho de estar separada de Tampa -- y básicamente de la mayor parte del territorio de Florida -- por la bahía, dificulta que pueda aprovechar la enorme población de casi tres millones de habitantes del área metropolitana de Tampa Bay.
Los Rays promediaron 17 mil fanáticos en el 2014, la peor asistencia de Grandes Ligas por tercer año consecutivo, y solamente en 1998, su temporada de debut, superaron los dos millones de parroquianos llevados al Trop Field.
Es poco probable que los Rays se puedan mantener en el área de la bahía de Tampa si no cruzan los puentes para ir a los fanáticos en lugar de seguir esperándolos en St. Pete.
P: ¿Por qué es necesario un nuevo estadio?
R: Desde su debut en Grandes Ligas, los Rays juegan en el Tropicana Field, un estadio de 25 años que fue concebido para albergar partidos de fútbol americano y no exactamente de béisbol. El parque tiene muchos asientos con la vista bloqueada hacia el diamante de pelota y es el único parque cubierto de Grandes Ligas con un techo fijo, pero peor aún, está ubicado en la que hasta hace poco era una de las peores zonas de la ciudad.
Aunque el área alrededor del Trop Field ha mejorado sustancialmente en los últimos años, los Rays necesitan un estadio moderno con las amenidades que podrían atraer a nuevos aficionados y ponerse a tono con lo que está ocurriendo con el resto de Grandes Ligas. Los lugares del estadio, el dinero para construirlo y los nuevos aficionados están del otro lado del puente, en Tampa.
P: ¿Por qué los Rays no están explorando nuevos lugares para un estadio en Tampa?
R: Rick Kriseman, alcalde de St. Pete, y Stuart Sternberg, propietario de los Rays, están de acuerdo en que el club debe explorar opciones para construir un parque moderno en Tampa para garantizar su permanencia a largo plazo en el área.
Pero hay un tranque. Resulta que los Rays tienen un contrato de alquiler con Tropicana Field hasta el 2027 y todos los intentos de recibir permiso para explorar la terminación del acuerdo antes de esa fecha han sido rechazados por los comisionados del concejo municipal. El primer intento fracasó en diciembre porque los concejales no recibieron con buenos ojos los intentos de los Rays de recibir dinero de la venta de la tierra donde está el Tropicana Field. El lugar sería usado para expandir el centro de la ciudad hasta esos contornos.
El próximo 2 de abril la comisión tendrá lo que podría ser la última oportunidad antes del inicio de la temporada de las ligas mayores para votar un plan renovado del alcalde. La nueva propuesta pemitiría a los Rays buscar lugares alternos para un nuevo estadio y que esté listo lo más pronto posible, sin afectar las finanzas futuras de la ciudad.
Sternberg ha dicho que con o sin la aprobación del concejo de la ciudad, los Rays estarán obligados a buscar un lugar para un estadio a más tardar en el 2022 debido al tiempo de construcción que se tomaría levantar un nuevo edificio que esté listo para cuando se termine el alquiler de Tropicana Field.
"Desde nuestra perspectiva, será muy difícil tener un nuevo estadio sin la cooperación, ayuda y asistencia del gobierno local", agregó el comisionado, de acuerdo al periódico Tampa Bay Times.
P: ¿Si no consiguen estadio en Tampa, a dónde se mudarían los Rays?
R: Permanecer en el área es la prioridad de todas las partes, pero mudarse podría convertirse en una opción obligatoria. El asunto es que los Rays tienen un contrato con el Tropicana Field por 12 temporadas más y siendo justos y sinceros ¿para qué contemplar una mudanza a lugares como Montreal o Portland antes de probar con un estadio nuevo en Tampa o incluso en la cercana Orlando?
P: En resumen ¿Cuál es el futuro más probable de los Rays?
R: Los Rays seguirán jugando en el área de Tampa Bay en un nuevo estadio. Lo que no sabemos es si los miembros del concejo municipal de St. Pete entenderán tan rápido como el resto de los involucrados lo importante que es para una comunidad ser la sede de una franquicia de Grandes Ligas.
De hecho, la alcaldía tiene pendiente la realización de un estudio que medirá exactamente el impacto económico que tienen los Rays en el área metropolitana de Tampa Bay.