En el duelo de apertura del "Domingo de Grandes Ligas" entre los Cardenales de San Luis y los Cachorros de Chicago la semana pasada, la K-Zone -esa caja sobrepuesta en el plato como una definición de la zona de strike- permaneció en la pantalla durante las apariciones al plato en lugar de ser colocada por los productores después del lanzamiento. Conforme pasaban los lanzamientos sobre el plato, eso nos daba una lectura instantánea acerca de si era una bola o un strike, y cómo había cambiado la inercia en el conteo bolas-strikes.
En Twitter, algunos aficionados expresaron su descontento, diciendo que esto hacía que la imagen en su pantalla luciera como un videojuego. Algunos me pidieron que le dijera a mis jefes que lo eliminaran. Unos cuantos mencionaron que les gustaba.
Mi propia respuesta a eso se formó en los juegos que observé en casa el resto de la semana. Habría lanzamientos apretados durante los turnos al bate, y quería saber de inmediato -en ese mismo instante- si la interpretación del umpire era igual a la de la lectura de la tecnología. En un juego entre los Azulejos y los Yankees, Alex Rodríguez recibió el tercer strike en un lanzamiento que parecía debajo de las rodillas, fuera de la zona, y yo quería más información acerca de si era un strike o una bola. Sin eso, la secuencia parecía incompleta, como hacer un crucigrama sin tener acceso a las respuestas.
Fue la misma sensación que tuve cuando observé las transmisiones de playoffs por TBS los últimos dos años, ante su selección de qué gráficos utilizarían. Se ha convertido en un procedimiento estándar para los productores de casi todas las transmisiones el incluir en la pantalla los conteos de lanzamientos de los pitchers abridores, junto al marcador y el conteo bolas-strikes. Porque TBS decide no hacerlo -es la prerrogativa de sus productores-siempre tengo abierta mi computadora, porque quiero saber esa parte de la historia en desarrollo.
Me gustaría saber, lanzamiento tras lanzamiento, qué tipo de zona de strike se está marcando, cómo reaccionan los pitchers y los catchers, cómo forja sus elecciones, cómo cambia el proceso de pensamiento de los bateadores. Me gustaría saber si un mánager tiene un punto a su favor cuando le reclama al umpire de home, o si el mánager simplemente está malhumorado. Los jugadores señalan que la primera pieza del dominó de cada juego es la zona de strike, y cómo es interpretada; eso dicta todo lo que ocurre posteriormente.
Es por eso que me agrada la aparición permanente de la K-Zone, que será destacada en las transmisiones del "Domingo de Grandes Ligas".
Y sí, estoy al tanto que, como empleado de ESPN, seré considerado por algunos como un cómplice por decir esto. No puedo cambiar eso. Solamente explicaré por qué me gusta, y dejaré que otros expliquen la diferencia respecto a otras tecnologías usadas previamente.
"La mayoría de las mejoras recientes a la K-Zone tienen más qué ver con la velocidad del procesamiento de la computadora, por ende que se permita la transmisión en vivo de eso y la calidad con la que aparece", dijo Phil Orlins, coordinador de producción senior de la transmisión del juego dominical. "El sistema de rastreo que aporta la información es conocido como PITCHf/x, y es el mismo sistema que SportVision le da a Grandes Ligas".
Marv White ayudó a diseñar el K-Zone original y él explicó las mejorías, mencionando en un correo electrónico que esto es muy similar a la línea virtual de primero y 10 en las transmisiones de NFL: "Es parte de la escena, pero no oculta nada.
"En realidad, solamente es el borde del plano frontal de la zona de strike y una marca de agua donde pasa la bola a través de dicho plano, con un código de colores y con un punto específico para los strikes".
Hay una vista de prisma detrás del plato, señaló White. "Aquí, virtualmente insertamos la zona de strike, que es de la forma del plato, extendida directamente por encima del mismo, con la parte inferior a la altura de las rodillas del bateador y la parte superior en las letras del uniforme. Usamos pequeñas cámaras en el backstop para tener un vistazo del lanzamiento más cercano que la que tienen el bateador, el catcher y el árbitro. La trayectoria de la pelota lanzada tiene más sentido visual y muestra el movimiento (curva, etc.) mejor que la vista desde el jardín central. Hace muchos, la cobertura de televisión de cada lanzamiento era con una cámara detrás del plato, como las cámaras "prisma".
"El prisma y la trayectoria muestra el vuelo de la pelota, y por dónde pasa en la zona de strike, si es que la cruza. Todo esto es presentado a detalle. Los aficionados pueden incluso ver un strike que no pasa por el plano frontal de la zona, pero que cae justo para morderla. Los árbitros usualmente marcan esto correctamente, por sorprendente que parezca".
Algunos pitchers y miembros del staff de Boston observaron la transmisión, y en conversaciones el pasado fin de semana, ellos señalaron algo que había escuchado antes en los vestuarios: No están seguros qué tan certera es la gráfica en la pantalla.
La respuesta, según White, es que la K-Zone es certera "generalmente con una pulgada de diferencia, pero hay ciertos detalles por supuesto. Sí, es real, tan real que Grandes Ligas usa la tecnología para evaluar la actuación de los árbitros. Sabemos la ubicación de la pelota en cada instante de su vuelo hasta aproximadamente una pulgada, que es una tercera parte de su diámetro".
White también aportó más información, un análisis del rastro de PITCHf/x realizado por Alan Nathan, profesor de la Universidad de Illinois. Y añadió esto: "El PITCHf/x de Grandes Ligas y la K-Zone de ESPN usan las mismas cámaras, pero determinan la trayectoria del lanzamiento en paralelo. Entonces, es posible que la K-Zone difiera de la de Grandes Ligas, pero dichas diferencias son casi minúsculas. En pocas ocasiones, pueden ocurrir errores en cualquiera de las dos y arrojar resultados distintos y quizá erróneos. La razón por la que operamos en paralelo es para tener a tiempo la información que necesitamos al aire; esperar a los valores de Grandes Ligas tomaría mucho tiempo.
Jed Drake, vicepresidente senior para innovación de producción de ESPN, creó la K-Zone original en 2001, que ganó un Emmy. ESPN es co-propietaria de las patentes de tecnología con SportVision.
Orlins estuvo involucrado con la decisión de hacerlo una parte permanente de la transmisión este año. "Cuando Jed y yo añadimos la K-Zone en 2001, yo producía el juego del domingo por la noche y se me hizo una adicción a ese recurso", recuerda Orlins. "En esa época, se daba con retraso de dos segundos, y sin importar lo que fuera, veía la K-Zone en cada lanzamiento del juego. Entre más lo veía, no podía parar. Observar el juego sin eso se convirtió en algo frustrante. Por supuesto, la audiencia en casa no podía verlo, pero me convencí de que una vez que te acostumbres, lo verías como algo esencial.
"Por supuesto, siempre intentamos marcar la diferencia de forma notable en nuestra cobertura respecto a otras cadenas. Creo que esta es la diferencia más grande que puede haber. También añadiría que al ver en TBS, no sabes cuándo la pelota pasa por la zona de strike o cerca. Lo que la K-Zone hace es identificar y marcar el momento en que el lanzamiento cruza la zona de strike. Dependiendo del ángulo de la cámara en el jardín central, esto puede ser muy engañoso sin la K-Zone".
Orlins señaló que la primera explicación que se le dio a la K-Zone por parte de Jon Miller, ex narrador del "Domingo de Grandes Ligas" en idioma inglés, era "algo como 'La K-Zone responde la vieja pregunta: ¿Dónde cayó el lanzamiento?' Siempre pensé que era la descripción correcta".