ORLANDO -- El retiro del número de un jugador es uno de los honores más grandes que se otorgan en los deportes profesionales y aunque la percepción general es que el tributo se ha ha hecho más común, la realidad es que al menos en las Grandes Ligas, sigue siendo extremadamente difícil que un pelotero tenga su camiseta fuera de circulación en una organización.
El domingo pasado los Yankees de Nueva York retiraron el #51 del gran jardinero puertorriqueños Bernie Williams y el próximo 20 de agosto harán lo mismo con su compatriota, el receptor Jorge Posada. Junto al lanzador panameño Mariano Rivera, Williams y Posada, formarán una destacada comunidad latinoamericana en el Parque de los Monumentos de Yankee Stadium.
Cuando el intermedista dominicano Robinson Canó dejó a los Yankees y aceptó un contrato de $240 millones de dólares con los Marineros de Seattle, un ejecutivo de la franquicia de Nueva York dijo que Canó había cambiado por dinero una futura placa en el Parque de los Monumentos. Para el 3B y bateador designado dominicano Alex Rodríguez los grandes números que está poniendo en el terreno probablemente no le garantizarán una ceremonia de número retirado en el Bronx.
Pese a que tres de los nuestros se encuentran entre los 20 hombres que han sido reconocidos por los Yankees, la franquicia más ganadora y legendaria del deporte estadounidense, el número general de latinoamericanos con números retirados en el béisbol es relativamente bajo.
Con todo y la gran contribución del pelotero latino en las últimas seis décadas, apenas 13 tienen sus números fuera de circulación en los clubes que más incidieron. La lista incluye a los siete que tienen placas en el Salón de la Fama de Cooperstown por su desempeño en los terrenos de Grandes Ligas y a cinco puertorriqueños.
El lanzador dominicano Pedro Martínez, quien entrará formalmente a Cooperstown en julio próximo, podría tener su #45 retirado por los Medias Rojas de Boston en cualquier momento, pero aunque usted no lo crea, hasta el año pasado, "Pedro El Grande" no era elegible para recibir ese honor en Beantown.
Los Medias Rojas de Boston tienen como regla que solamente retiran las camisetas de los jugadores que han pasado al menos 10 años con la organización (Martínez lanzó por 7 años y tiene otros tres como asesor de la directiva) y han sido electos al Salón de la Fama. Esos parámetros han limitado a siete los jugadores de Boston que tienen sus números retirados.
Cincinnati, Medias Blancas de Chicago, San Francisco y Yankees han retirado dos números de jugadores latinos. Además de los cinco puertorriqueños, el club de honor lo integran tres cubanos, dos panameños, dos venezolanos y un dominicano.
El #34 que vistió el lanzador mexicano Fernando Valenzuela con los Dodgers de Los Ángeles no está disponible desde la partida del zurdo en 1991, pero hasta hoy el club no ha decidido retirarlo oficialmente.
Los Angeles sorprendió a muchos el año pasado, cuando entregó al cubano Erisbel Arruebarrena el #11 del coach dominicano Manny Mota, quien tiene 46 años consecutivos en la organización. La idea fue mala originalmente y peor cuando los Dodgers suspendieron al jugador hace una semana, supuestamente por repetidas violaciones de contrato. Una disculpa a Mota no estaría mal.
El jardinero dominicano Sammy Sosa bateó 545 de sus 609 cuadrangulares con la camiseta #21 de los Cachorros de Chicago, pero el conjunto ha mostrado tan poco respeto por el jugador que ese número nunca ha sido sacado de circulación y actualmente lo usa el jardinero Junior Lake, un nativo de San Pedro de Macorís, el mismo lugar de origen de Sosa en República Dominicana.
En total, a lo largo de la historia, casi 200 personajes han tenido camisetas retiradas por los clubes, eso incluye 19 de la era en que no se usaban números en la espalda de los peloteros y algunas a nombre de dueños de equipos y narradores. Los Gigantes (Nueva York y San Francisco) tienen cuatro de esos.
Los números en la espalda de los uniformes comenzaron a usarse de forma rutinaria en Grandes Ligas a partir de 1929 y originalmente se asignaban a los jugadores por el orden que ocupaban en la alineación. Esa es la razón por la que los mejores jugadores de un conjunto tenían los números del 1 al 9.
El #42 fue retirado por orden de las ligas mayores de todos los equipos en honor a Jackie Robinson, quien quebró la barrera racial con los Dodgers de Brooklyn en 1947. San Luis (Bruce Sutter) y Yankees (Mariano Rivera) tienen el #42 retirado dos veces, mientras que Miami y Seattle tiene la camiseta de Robinson como sus únicas retiradas.
Incluyendo la camiseta de Robinson, los Yankees lideran la tabla de números retirados con 20. Le siguen San Luis (15), Gigantes (14), Cincinnati (14), Atlanta (11) y Medias Blancas de Chicago (11).
Cada año, el 15 de abril es el "Día de Jackie Robinson" en Grandes Ligas y todos los peloteros usan el #42.