CHICAGO - Es hora de comenzar a revisar a los Cachorros de Chicago a medida que se meten entremedio de unos Cardenales de San Luis que siguen ganando, a pesar de estar teniendo una temporada plagada de lesiones, y unos Piratas de Pittsburgh, quienes tienen intenciones de mantenerse en el tercer puesto.
Mientras tantos, los Cachorros, que andan en segundo puesto, comenzarán su prueba más dura a la fecha al medirse a los punteros Reales de Kansas City este fin de semana y luego comenzar una gira de nueve partidos como visitantes.
El día libre el jueves les debe haber sentado bien ya que a principios de semana el manager Joe Maddon lamentaba el hecho de que su equipo estaba comenzando partidos en cinco horarios diferentes durante su estancia en casa, incluyendo el propio partido del viernes, que iniciará a las 4:05 p.m. ET. Si un equpo va a lucir cansado usualmente eso se demuestra en el plato o quizás con algo de problemas a la defensive. Los Cachorros anotaron un total de cuatro carreras en su serie ante los Nacionales de Washington esta semana mientras cometieron cuatro errores en tres juegos. Pero además mostraron algo de buen juego con el guante, especialmente en su única victoria el martes, aunque que inclusive en algunas ocasiones difíciles los Cachorros han encontrado la forma de ganar uno o dos juegos y seguir con sus cabezas colectivas por encima del agua.
En cuanto a su ofensiva, últimamente no ha brillado mucho - pero es difícil criticarlos. Siguen recordando que esta es una maquinaria completamente formada y bien aceitada en el plato. Van a tener algunos dolores de crecimiento. Ahora mismo, Joe Maddon puede depender solamente de Kris Bryant y Anthony Rizzo, e incluso el propio Bryant ha tenido sus altibajos. Dexter Fowler ha sido un jugador de rachas mientras que Starlin Castro está inmerso en una mala racha que ya dura más de un mes - aunque el receptor Miguel Montero le ha dado mayormente al equipo mayormente buenos turnos. Las redes sociales han documentado los problemas en el plato cuando Jon Lester abre partidos (0-en-59) y su receptor David Ross (.162) no intimida a los contrarios.
Los otros novatos, Jorge Soler y Addison Russell, se están comportando exactamente como lo hacen los novatos talentosos: Por momentos lucen grandiosos en el plato y en otros totalmente perdidos. Soler, en particular, está simplemente dejando que los grandes momentos lo sobrecojan. Está el Soler bueno que batea .277 con porcentaje de embasamiento de .337 y luego está el Soler con corredores en posición de anotar. Su promedio desciende hasta los .200 en esas situaciones. Con dos outs, el asunto es peor: Batea .105.
"La inteligencia en el béisbol te puede llevar lejos", dijo recientemente Theo Epstein. "Si combinas la inteligencia con la confianza en sí mismo, incluso teniendo malos resultados, esa es una gran combinación. Muchos de nuestros mejores jugadores tienen esos atributos".
Eso describe a Russell a medida que sigue siendo una esponja ya que llegó a las Grandes Ligas con apenas 21 años. Algunas veces él luce mal con un ponche alocado o dos pero entonces sobresale como lo hizo el pasado martes, al ganar el partido con un hit de oro con dos outs en la novena entrada. Russell sigue siendo una estrella en progreso.
Con Maddon jugueteando con diferentes alineaciones y tres novatos que siguen en búsqueda de su camino, es difícil hacer otra cosa que sentarse y ver el progreso. Simplemente la experiencia llega con el tiempo.
"Es establecer la atmósfera correcta donde los jugadores se pueden relajar, ser ellos mismo, entender que está bien tomarse algunos riesgos, que está bien el fallar", dijo Epstein. "Reforzar su confianza en sí mismo. Cuán buenos son, cuán duro es el juego y seguir adelante. Una gran parte de eso es el relajarse.
"Uno ve eso con Addison. Esa primera semana lucía como que no iba a impresionar demasiado. Jugando demasiado tenso. Lucía casi robótico en el terreno. Y entonces llega un punto donde cada jugador tomar una respiración profunda y se relaja y deja que sus habilidades naturales comiencen a salir".
El bullpen
Aquí está un área de la que nos podemos quejar. Una pregunta simple: ¿Se puede confiar en el bullpen de los Cachorros? Es difícil encontrar un lanzador que sea confiable e imbatible cada vez que se le utilice. El bullpen de los Reales ha tomado las cosas donde las dejó el año pasado al amasar efectividad de 1.84 al llegar al partido del viernes. Se suponía que los Cachorros tuviesen una mini versión de eso en su parte trasera. La efectividad colectiva del bullpen de los Cachorros es de 4.07. Y recuerden, los Reales tienen que enfrentarse a un bateador designado la mayoría de las noches mientras que los Cachorros todavía no han jugado en un partido interligas como visitantes. De todas formas, incluso Justin Grimm permitió un cuadrangular clave en la serie ante los Nacionales. Él ha sido su mejor opción desde que volvió de su lesión.
Esas entradas del medio simplemente van a ser un trabajo en progreso, pero ¿qué tal la novena erntrada?> Siempre se dudó que Héctor Rondón pudiese repetir el año que tuvo en el 2014 cuando salvó 29 de 33 juegos y permitió apenas dos jonrones en 64 apariciones. Los Cachorros pueden sobrevivir si los números no fuesen parecidos, pero ¿cuándo deben preocuparse por su trabajo? Él ya ha permitido dos jonrones en 21 juegos mientras ha desperdiciado tres oportunidades de salvamento.
"Algunas de las respuestas vendrán desde adentro", dijo Epstein. "Algunas de las respuestas vendrán desde afuera, convirtiendo algunos de los prospectos que tenemos en soluciones más maduras y avanzadas".
Epstein no indicó si estaba hablando de ofensiva o defensiva con esos comentarios, pero es obvio que los Cachorros necesitan pitcheo. El gerente Jed Hoyer fue más específico.
"La cosa en la que más pienso, de día y de noche, es en profundidad de pitcheo", dijo.
Es posible que él no sea el único que se quede sin dormir viendo al bullpen de los Cachorros. Ha sido una montaña rusa hasta ahora.
Defensa
De forma similar a la ofensiva, la defensiva de los Cachorros recibe algo de perdón por su edad. Pero a pesar de lo jóvenes que son en el terreno, Rizzo y Castro siguen siendo veteranos. Rizzo ha lucido bien, pero Castro, por lo menos, ha lucido inseguro, especialmente luego de tener un buen inicio de temporada.
En cuanto a Bryant y Russell, ellos se encuentran en la parte superior de la tabla en errores en sus respectivas posiciones, y recuerden que ninguno de ellos comenzó la temporada en Grandes Ligas. De nuevo, Russell recibe un gran perdón mientras vemos algunos de sus problemas al aprender una nueva posición. Pero entonces logra algunos momentos especiales como cuando se zambulló en los jardines detrás de la segunda base y sacó de out a Ryan Zimmerman de los Nacionales. He aquí la verdad simple: No se deben preocupar por Russell a la defensiva.
Bryant es una historia diferente ya que es un poco más viejo y está jugando en su posición natural. Ha tenido sus buenos momentos, pero siete errores en 37 juegos no son buenos. El actual lado izquierdo del cuadro interior de los Cachorros ha cometido 18 errores entre ellos tras apenas 46 juegos esta temporada. Los Cachorros tienen la segunda mayor cantidad de errores en la Liga Nacional a pesar de haber jugado la segunda menor cantidad de partidos. Increíblemente, los mismos solo les han costado tres carreras adicionales, pero el daño real ha sido al lanzador. Los lanzamientos adicionales han hecho una gran diferencia, como les pasó el miércoles cuando Lester tuvo que quedarse en una entrada alargada luego que Russell lanzara mal la pelota.
Habiendo dicho todo esto, los Cachorros están bien con marca de 25-21. Sin duda ellos van a salir de su mini mala racha en el plato y van a lucir mejor. ¿Pero será suficiente? ¿Podrán con los Piratas y los Cardenales a lo largo del verano cuando ambos juegos estén jugando a toda máquina?
"Los periodos de ajuste de nuestros chicos jóvenes han sido realmente buenos", dijo Epstein. "Es grandioso tenerlos en los alrededores. Ellos se han comportado bien tanto dentro como fuera del terreno en una forma que va más allá de su edad".
A pesar de los rápidos ajustes, el tiempo es justo lo que necesitan los Cachorros. Es algo que se les debe dar.