ORLANDO -- Por un lado están los Cardenales de San Luis, el mejor equipo del béisbol en el 2015, y por otro están los Cachorros de Chicago, uno de los más populares de todos los tiempos en su mejor momento en años. Y entonces en el medio, se ubican los Piratas de Pittsburgh, uno de los clubes más efectivos y subestimados del juego.
Pittsburgh (69-47) posee mejor marca que cuatro lideres divisionales (Dodgers de Los Angeles 67-51, Yankees de Nueva York 65-52, Mets de Nueva York 63-55 y Astros de Houston 64-55) y lidera Grandes Ligas con récord de 56-31 desde el 9 de mayo, pero está seis juegos detrás de San Luis (76-42), que además de encabezar el béisbol en victorias, tiene un ritmo de superar la barrera de los 100 triunfos por novena ocasión en su historia.
Los Piratas, una de las novenas más jóvenes y dinámicas de la actualidad, dominan el primer puesto comodín de la Liga Nacional por seis juegos y tienen un 92% de probabilidades de alcanzar su tercera postemporada consecutiva. Pero son los Cachorros, "los adorables perdedores", que le disputan los titulares de la división a San Luis.
Chicago (67-49) está en uno de esos momentos en que sus fieles aficionados sienten que los planetas están lo suficientemente alineados a su favor para terminar con la sequía de 108 años sin ganar la Serie Mundial y 71 sin alcanzar la gran final de MLB.
Pero los Piratas, que han ganado 43 juegos desde el primero de julio y tienen un diferencial positivo de 67 carreras, merecen más atención.
"No podría decir mucho sobre cuales equipos reciben más atención que otros, pero sí puedo decir que nuestro equipo nunca baja la cabeza. No nos rendimos", dijo el inicialista Pedro Álvarez desde Pittsburgh.
El equipo dirigido por Clint Hurdle cuenta con una ofensiva funcional, liderada por el mejor trío de jardineros jóvenes de las ligas mayores-- Andrew McCutchen y los dominicanos Starling Marte y Gregory Polanco -- y uno de los mejores cuerpo de lanzadores de Grandes Ligas. En la Liga Nacional, Pittsburgh es quinto en carreras anotadas (492) y segundo en efectividad (3.20) y su bullpen es segundo en salvados (40) y efectividad (2.65) del circuito.
McCutchen, el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional hace dos años y el líder natural del equipo, batea .325 con 25 dobles, 16 jonrones y 62 impulsadas en los últimos 87 juegos; Polanco batea .355 en agosto y Alvarez ha pegado siete jonrones desde el Juego de Estrellas.
La combinación del derecho Gerrit Cole (14-7, 2.61, 154 K, 155.1 IL) y el zurdo dominicano Francisco Liriano (8-6, 3.19, 149 K, 135.1 EL) en la punta de la rotación abridora es una de las más efectivas del año y el derecho Mark Melancon lidera las mayores con 37 salvamentos.
Liriano, quien tiene foja de 31-24, 3.20 en sus primeras tres temporadas con Pittsburgh, no ha perdido un encuentro desde el 20 de junio y su equipo ha ganado ocho consecutivos y 11 de las últimas 14 del quisqueyano.
Los Piratas tienen récord de 25-15 en partidos decididos por una carrera.
"Otros cuerpos de lanzadores llaman la atención, pero el nuestro es tan bueno como cualquiera. Nuestro pitcheo es el principio y el final de nuestras aspiraciones", dijo Alvarez. "Nuestros lanzadores merecen todo el crédito", agregó Alvarez.