ORLANDO -- Como habrán notado, contrario a lo que piensan muchos en Estados Unidos, el béisbol tiene un calendario redondo que no se limita al verano y que prácticamente cubre cada día entre enero y diciembre alrededor del mundo. Y cada año, ese calendario está más cargado y más cargado.
En rasgos generales, estos son algunos de los eventos más importantes señalados en el calendario del béisbol para el 2016, un año bisiesto (366 días), que fue declarado "Año de la Misericordia" por el Papa Francisco.
VOTO DE COOPERSTOWN: El miércoles 6 de enero, el Salón de la Fama de Cooperstown anunciará los resultados de la votación de la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA, por sus siglas en inglés) para la clase que será homenajeada el domingo 24 de julio.
El antiguo jardinero Ken Griffey Junior apunta a ser electo con uno de los mayores porcentajes de la historia. Los lanzadores Tom Seaver (98.84%) y Nolan Ryan (98.79%) y el torpedero Cal Ripken Junior (98.53%) han recibido el mayor apoyo en la historia del Salón de la Fama, que realizó su primera votación en 1936 y que nunca ha electo un miembro por unanimidad.
El receptor Mike Piazza, el inicialista Jeff Bagwell, el jardinero Tim Raines y el cerrador Trevor Hoffman deberán seguir a Griffey en porcentaje de votos recibidos en una boleta que tuvo 32 nombres, incluyendo los de Mark McGwire y Alan Trammell por última vez en sus vidas. Se requiere de un 75% de aprobación para entrar al Salón de la Fama del béisbol.
FINALES LIGAS DEL CARIBE: El mes de enero es momento de determinar los campeones de las ligas invernales del Caribe, excepto en Cuba, donde tienen un torneo largo que se juega entre agosto de un año y abril del siguiente. República Dominicana, México, Puerto Rico y Venezuela, los otros países que avanzan a la Serie del Caribe, deciden sus campeones en enero.
SERIE DEL CARIBE: La edición 58 de la Serie del Caribe se celebrará en el estadio Quisqueya Juan Marichal de Santo Domingo, República Dominicana, del 1 al 7 de febrero. Participarán los campeones de Cuba (Ciego de Ávila), México, Puerto Rico, Venezuela y República Dominicana.
Por cuarto año consecutivo, el campeón se decidirá en una final el último día del evento. Cuba jugará por tercer año como invitado especial, tras estar ausente del campeonato desde 1960.
Cuba es el campeón defensor del torneo, luego de conquistar la corona con Pinar del Río como representante en San Juan, Puerto Rico, en febrero del año pasado.
ELIMINATORIAS CLÁSICO MUNDIAL: El Clásico Mundial de Béisbol, el campeonato de selecciones nacionales más importante de este deporte, realizará su cuarta edición en marzo del 2017. Doce naciones, incluyendo el campeón República Dominicana, ya están sembrados para el evento, pero otros cuatro tendrán que ganarse el honor en eliminatorias que están programadas para celebrarse en el 2016.
Del 11 al 14 de febrero en el Blacktown International Sportspark de Sidney, Australia, jugarán Filipinas, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Australia por un pase al Clásico Mundial del próximo año.
Del 17 al 20 de marzo habrán dos eliminatorias en Mexicali, México, y Ciudad Panamá, Panamá, por otras dos plazas. En el estadio Casas Geo de Mexicali chocarán Alemania, Nicaragua, República Checa y México, en tanto que en el parque Rod Carew de la capital panameña se enfrentarán Colombia, España, Francia y Panamá.
Finalmente, en el MCU Park de Coney Island de Brooklyn, Nueva York, se jugará la última eliminatoria, del 22 al 25 de septiembre, entre Brasil, Gran Bretaña, Israel y Pakistán.
Los ganadores de esas eliminatorias se unirán a los sembrados Canadá, China, Taiwán, Cuba, República Dominicana, Italia, Japón, Corea del Sur, Holanda, Puerto Rico, Estados Unidos y Venezuela en la gran fiesta del béisbol internacional.
ENTRENAMIENTOS DE MLB: Los entrenamientos de Grandes Ligas, en Arizona y Florida, arrancarán el domingo 12 de febrero, cuando Marineros de Seattle abrirá su campamento para lanzadores y catchers en Peoria. Vigilantes de Texas será el último equipo en comenzar a trabajar, el jueves 23.
Los campeones Reales de Kansas City han convocado su primera sesión de prácticas para el miércoles 21, mientras que los monarcas de la Liga Nacional, Mets de Nueva York, lo harán al día siguiente.
Los partidos de exhibición arrancarán el 28 de febrero, pero no será hasta el 1 de marzo cuando se enfrentarán equipos de Grandes Ligas (Baltimore contra Atlanta, Pittsburgh vs. Detroit, Toronto vs. Filadelfia y Cleveland frente a Cincinnati).
¿JUEGOS EN CUBA?: Durante su misión de buena voluntad en Cuba hace dos semanas, la oficina del comisionado dejó abierta la posibilidad de montar partidos de exhibición en la mayor de las Antillas en marzo próximo.
El comisionado Rob Manfred dijo antes del viaje que aún se trabaja en los detalles y que Rays de Tampa Bay ganó una lotería para tener el honor de armar los partidos en caso de que se superen todos los obstáculos para convertir el plan en una realidad.
Grandes Ligas no realiza partidos en la isla desde que Orioles de Baltimore enfrentó la selección nacional cubana en el Estadio Latinoamericano de La Habana el 28 de marzo de 1999. El béisbol profesional fue declarado ilegal en 1960, con el ascenso al poder del gobierno comunista de Fidel Castro.
TRIPLE CARTELERA INAUGURAL: La temporada de las ligas mayores del 2016 comenzará con una triple cartelera por ESPN el domingo 3 de abril. Desde alrededor de la 1 pm hasta cerca de la medianoche, los aficionados vivirán una jornada inaugural histórica.
La lujosa cartelera iniciará con el choque de los rivales de la División Central de la Liga Nacional Cardenales de San Luis y Piratas de Pittsburgh a la 1:05 pm en el PNC Park. A las 4:05 pm deberá sonar la llamada de "playball" en el Tropicana Field de St. Petersburg para el choque de Azulejos de Toronto y Rays de Tampa Bay, mientras que los rivales de la pasada Serie Mundial, Mets y Royals, jugarán desde las 8:35 pm el Kauffman Stadium de Kansas City.
DIA DE CLEMENTE EN PR: Para la celebración del "Día de Roberto Clemente" en Grandes Ligas el 31 de mayo, Pittsburgh y los Marlins de Miami jugarán en el estadio Hiram Bithorn de San Juan, la capital de Puerto Rico. Los Piratas tendrán la oportunidad de rendir homenaje al fenecido jardinero boricua en su propia tierra, durante una serie de dos choques, el primero el lunes 30.
Esta será la primera visita de los Piratas a Puerto Rico desde que enfrentó a Montreal Expos en San Juan en julio del 2004. Grandes Ligas no organizaba partidos en la isla desde que New York Mets y Marlins jugaron una serie de tres encuentros en el Hiram Bithorn en junio del 2010.
JUEGO DE ESTRELLAS 2016: El Juego de Estrellas #87 se realizará en el estadio Petco Park de San Diego el martes 12 de julio. El encuentro fue realizado en San Diego anteriormente en 1978 y 1992, en el desaparecido Jack Murphy Stadium.
Aunque se jugará en una ciudad de la Liga Nacional, el equipo de la Liga Americana actuará como local en San Diego, debido a que se mantendrá la secuencia de la ventaja de la casa aunque el partido haya sido señalado para celebrarse cuatro años seguidos en parques del viejo circuito (Cincinnati, San Diego, Miami y Washington) del 2015 al 2018.
PLAYOFFS MLB Y LIGAS CARIBE: En octubre, el otoño alcanza su esplendor, las hojas de los árboles cambian de colores, de verde a anaranjado, y las Grandes Ligas celebran sus eliminatorias, incluyendo la Serie Mundial. Para el Caribe significa tiempo de inaugurar sus temporadas invernales y de nuevo entrar en la dinámica que mencionamos al principio de esta columna.
El béisbol tiene un calendario redondo que gira sobre sobre un eje imaginario y donde se confunden las líneas de inicio y final.