Es una división donde algunos tienen mucho y otros no tienen nada, y no me sorprendería si una vez más ambos comodines salieran de la División Central LN. Todo el mundo ha seleccionado a los Cachorros de Chicago como el mejor equipo en el béisbol... y bueno, ciertamente ellos tienen su cuota de jugadores intrigantes para observar.
1. Jake Arrieta, RHP, Cachorros de Chicago
Si ustedes son nuevos en esta moda de los Cachorros, bienvenidos a bordo. Habrá mucho espacio en este vagón en el 2016. Si no estaban prestando atención en el 2015, Arrieta tuvo la que podría ser la mejor temporada en la historia para un abridor de los Cachorros, con marca de 22-6 con efectividad de 1.77, incluyendo esa loca segunda mitad en la que tuvo efectividad de 0.75 en 15 aperturas. Su temporada fue tan buena que venció a otro lanzador con efectividad de 1.66 para llevarse el premio Cy Young de la LN.
(OK, según el WAR de Baseball-Reference, el 8.6 de Arrieta se ubica meramente en el octavo puesto para los Cachorros desde el 1901, luego de Pete Alexander en 1920, Fergie Jenkins en 1971, Dick Ellsworth en 1963, Big Daddy Reuschel en 1977, Jack Taylor en 1902, Greg Maddux en 1992 y Mordecai Brown en 1909. Pero todos esos jugadores lanzaron más entradas, ninguno de ellos maniató los contrarios a promedio de .185 y OBP de .236, y solo Brown, lanzando en la era de la pelota muerta, tuvo menor efectividad. De hecho, Taylor completó sus 34 salidas en el 1902, y de hecho, tiene el record con 187 juegos completos consecutivos. Ese es un record que durará por siempre.)
¿Qué tiene que hacer Arrieta para repetir? Gran parte del optimismo alrededor de los Cachorros viene de su temporada de 97 victorias el año pasado y la mejoría que se espera de sus bateadores jóvenes más la adición de John Lackey a la rotación. Pero una gran razón por la que ganaron 97 partidos fue la temporada histórica de Arrieta. Sin embargo, incluyendo la postemporada, él lanzó 90 entradas más que el año anterior, por lo que existe algo de preocupación en ese sentido, a pesar del hecho de que Arrieta es reconocido como quizás el lanzador con mejor condición física en el deporte. Pero de todos modos, espero que se mantenga como uno de los mejores abridores en el deporte, gracias a su comando y movimiento en su recta. Miren lo que los contrarios le batearon a cada uno de sus lanzamientos:
Recta: .215/.270/.306
Slider: .186/.239/.271
Curva: .119/.149/.217
Cambio: .129/.156/.129
Buena suerte, muchachos con palos de madera.
2. Kris Bryant, 3B, Cachorros de Chicago
Hablando de repetir actuaciones, no puedo esperar a ver a Bryant en acción como jugador de segundo año. Todo lo que hizo en el 2015 fue ganar el premio de Novato del Año en la LN, terminar en el puesto 11 en la votación de JMV LN y terminar octavo entre los jugadores de posición en la LN en WAR. Será interesante ver los ajustes que haga luego de poncharse 199 veces, cifra máxima en la liga. Vale destacar lo siguiente: Su tasa de boletos bajo cada mes en las mayores, comenzando con 18.2 por ciento en abril y llegó a 9.3 por ciento en septiembre, sin el correspondiente cambio en la tasa de poches. Los números mostraron que, de hecho, comenzó a perseguir más pitcheos fuera de la zona de strike. Si recobra un poco de más disciplina y deja pasar más pitcheos fuera de la zona, podría llegar a los 40 jonrones.
3. Jason Heyward, CF, Cachorros de Chicago
Lo siento, fanáticos de los Cardenales y los Piratas, pero los Cachorros son intrigantes. Pero no quiero faltarles el respeto a ustedes tampoco. Luego de firmar el gran contrato, los Cachorros planifican utilizar a Heyward en el jardín central... al menos por ahora. Solo ha comenzado 30 partidos en dicha posición en su carrera, y ya que gran parte de su valor viene de su defensiva de Guante de Oro en el jardín derecho, su habilidad para manejar el central - especialmente si es rodeado por los defensores de mediana calidad Kyle Schwarber y Jorge Soler -- será vital para que los Cachorros puedan ganar la división.
4. Adam Wainwright, RHP, Cardenales de San Luis
Considerando que Wainwright estaba molesto por el lugar donde fue seleccionado en el sorteo de fantasía, tengo la impresión de que va a tener un gran año, a pesar de que tiene 34 años y que viene de una lesión en el tendón de Aquiles. Los Cardenales lo van a necesitar: Ellos perdieron a Lackey en la agencia libre y a Lance Lynn por cirugía Tommy John, y considerando que ellos tuvieron la mejor prevención de carreras en cuatro décadas, ellos estarán presionados para igualar la actuación del equipo del año pasado en el montículo.
5. Gerrit Cole, RHP, Piratas de Pittsburgh
Todo finalmente encajó para Cole la temporada pasada, ya que logró más de 30 salidas por primera vez en su carrera y tuvo marca de 19-8 con efectividad de 2.60. Al igual que Arrieta, es difícil conectarle elevados y apenas permitió 11 jonrones en 208 entradas. Pero el derecho lanzallamas tiene espacio para mejorar: Llegó a la octava entrada apenas un par de veces y se ubicó entre los 20 mejores abridores en el béisbol en tasa de ponches. Ahora, los ponches no lo son todo para los lanzadores, pero en un sentido sí lo son. Rayos, Ian Kennedy tuvo una mejor tasa de ponches que Cole en el 2015. Con el retiro de A.J. Burnett, es posible que los Piratas necesiten una temporada aún más dominante de su parte.
6. Matt Carpenter, 3B, Cardenales de San Luis
Que tremendo jugador. En el 2015, se rehizo a sí mismo en un bateador de poder, conectando 28 cuadrangulares mientras lideraba la liga en dobles por segunda vez en tres temporadas. Y lo hizo mientras bateaba .190 sin cuadrangulares en junio. Los Cardenales perdieron a Heyward pero no hicieron nada para suplementar una ofensiva que llegó en el puesto 11 en la LN en carreras anotadas, así que el poder de Carpenter va a ser necesario una vez más.
7. Jonathan Lucroy, C, Cerveceros de Milwaukee
La gran pregunta para él y para los Cerveceros en reconstrucción: ¿Terminará siendo cambiado?
8. Gregory Polanco, RF, Piratas de Pittsburgh
Él está detrás del candidato al JMV Andrew McCutchen y el jardinero izquierdo Starling Marte conformando el mejor cuerpo de jardineros en el béisbol, pero las herramientas están ahí para que Polanco mejore sus números de .256/.320/.381, especialmente ahora que ya tiene casi 1,000 apariciones en el plato de experiencia en Grandes Ligas. La clave: Bateó apenas .190 ante los zurdos. Es demasiado joven para convertirse en un jugador de comité, pero los Piratas están intentando ganar una división ante dos oponentes muy duros.
9. Jorge Soler, RF, Cachorros de Chicago
Al igual que con Polanco, Soler ha sido más un mito que la producción real que ha podido brindar en su corta carrera. Puede destrozar una recta, pero esos pitcheos rompientes le siguen causando problemas. Tuvo una gran corrida de siete partidos en la postemporada, con promedio de .474, tres jonrones y tres dobles, y recibiendo seis boletos. Si puede producir con ese tipo de paciencia en la temporada regular, tendrá una mejor oportunidad de maximizar sus habilidades.
10. Billy Hamilton, CF, Rojos de Cincinnati
Es la temporada de todo o nada para Hamilton, probablemente su última oportunidad de batear lo suficiente como para ser un jardinero central a tiempo completo. Su velocidad y su defensiva son emocionantes, pero no puedes tener en tu alineación todos los días a alguien que solo tenga porcentaje de embasamiento de .274. Pero al igual que los Cerveceros, los Rojos están en modo de reconstrucción y se pueden dar el lujo de dejarlo jugar.