Jesse Rogers publicó un artículo sobre Jason Heyward y cómo posiblemente pueda cumplir con las expectativas luego de firmar un contrato con los Cachorros de Chicago por ocho temporadas y $184 millones (aunque podría salirse del mismo luego de las temporadas 2018 o 2019).
Heyward no es el único agente libre grande que enfrenta la presión de esas enormes cifras de dinero. David Price firmó un acuerdo de $217 millones con los Medias Rojas de Boston para ayudar a darle vuelta a un equipo que ha llegado en el sótano del Este de la Liga Americana en las últimas dos temporadas y a una rotación que llegó en el puesto 13 en efectividad colectiva en la LA en el 2015. Los Diamondbacks de Arizona le dieron a Zack Greinke $206.5 millones para robárselo a su rival divisional, los Ddogers de Los Angeles. Chris Davis firmó de vuelta con los Orioles de Baltimore por $161 millones. Justin Upton (Tigres de Detroit, $132.75 millones), Johnny Cueto (Gigantes de San Francisco, $130 millones) y Jordan Zimmermann (Tigres, $110 millones) firmaron además contratos por nueve cifras. Observar esas cifras es extenuante.
Pero ¿qué le ocurre a los agentes libres grandes en su primera temporada luego de firmar sus mega contratos?
Primero debemos definir la palabra "grande", y entonces podemos comparar como lucen los jugadores antes y después de firmar el acuerdo. Sin contar los agentes libres internacionales tales como Masahiro Tanaka, José Abreu o Yu Darvish, en las últimas cinco temporadas bajas, 38 agentes libres firmaron contratos con un valor de por lo menos $50 millones. De forma colectiva, los primeros años de sus nuevos acuerdos fueron un desastre: Su total de WAR (usando el criterio de Baseball-Reference.com) bajó de 147.6 a 90.8 - ellos perdieron más de un tercio de su valor. Su promedio de WAR de tres temporadas antes de llegar a la agencia libre bajó de 132.8 a 90.8.
Solo nueve de esos 38 agentes libres lucieron mejor en su primer año de contrato:
Max Scherzer, Nacionales, 2015: WAR de 6.0 a 7.1
Nelson Cruz, Marineros, 2015: 4.6 a 5.2
Ervin Santana, Mellizos, 2015: 1.2 a 1.6
Jhonny Peralta, Cardenales, 2014: 3.4 a 5.7
Greinke, Dodgers, 2013: 3.6 a 3.9
Aníbal Sánchez, Tigres, 2013: 2.4 a 6.3
Prince Fielder, Tigres, 2012: 4.6 a 4.7
Jonathan Papelbon, Filis, 2012: 1.6 a 1.7
Cliff Lee, Filis, 2011: 4.8 a 8.6
De forma sorprendente, siete jugadores lucieron por debajo del nivel de reemplazo: Pablo Sandoval, Hanley Ramírez, Víctor Martínez, Ubaldo Jiménez, Melvin Upton Jr., Edwin Jackson y Adam Dunn. Hasta ahora, 14 jugadores han firmado contratos por más de $50 millones en esta temporada baja. La historia sugiere que esos equipos tienen casi las mismas probabilidades de obtener un rendimiento a nivel reemplazo que obtener una mejora en el rendimiento del jugador en el 2015. Seguro, ninguno de esos 14 jugadores parecen candidatos a lucir por debajo ahora mismo, pero tampoco lucían eso ninguno de los que aparecen listados arriba (bueno, OK, quizás Jackson). Ocho de esos 14 son lanzadores, así que una lesión o dos puede llevar fácilmente a una actuación por debajo de lo esperado.
De todos modos, para ofrecer comparaciones con los mega agente libres tales como Heyward, Price y Greinke, veamos como los chicos de $100 millones lucieron en el Año 1.
2015
Scherzer, Nacionales, siete años, $210 millones: Jim Bouton de "Ball Four" editó una vez un libro llamado "I Managed Good, But Boy Did They Play Bad" (Dirigí bien, pero ellos jugaron mal). No le echen la culpa a Scherzer por los fallos de los Nacionales en el 2015. Lució tremendo, incluyendo dos juegos sin hits y se quedó a ley de un bateador de dos juegos perfectos.
Jon Lester, Cachorros, seis años, $155 millones: Lester tuvo marca de 11-12 con efectividad de 3.34 y vio cómo su WAR bajó de 4.6 a 3.1. (Eso es solo en cuanto a su pitcheo; tuvo un valor de menos-0.3 como bateador.) Pero recuerden que el 2014 fue posiblemente su mejor temporada: Ese WAR de 3.1 estuvo en línea con el 2.8 que había promediado en las tres temporadas anteriores. Algunos apuntarán a su WAR de 5.0 según FanGraphs como un indicador de que lució mejor que lo que sugiere su efectividad de 3.34, pero su inhabilidad de aguantar los corredores en base fue una razón por la que su efectividad fue mayor que su FIP de 2.92.
2014
Robinson Canó, Marineros, 10 años, $240 millones: Canó bajó en WAR de 7.8 en el 2013 a 6.4 en su primera temporada con Seattle, antes de seguir bajando más en el 2015 a 3.4. Los Marineros tienen esperanza que la segunda mitad de la pasada temporada fuese una buena señal, ya que bateó .331/.387/.540 con 15 jonrones en 70 juegos luego de un mal inicio.
Jacoby Ellsbury, Yankees, siete años, $153 millones: Ellsbury era visto como una firma riesgosa considerando que había sido grandioso en el 2011 y en el 2013 con los Medias Rojas, pero se perdió mucho tiempo de juego en el 2010 y 2012 por las lesiones. En las últimas tres temporadas, su WAR ha pasado de 5.7 a 3.3 a 1.9 (cuando batalló de nuevo con las lesiones).
Shin-Soo Choo, Vigilantes, siete años, $130 millones: Este contrato dejó sorprendidos a muchos, a pesar de que Choo venía de una temporada en la que tuvo porcentaje de embasamiento de .423 con los Rojos, mientras elevaba su tasa de boletos y recibía 26 pelotazos. Pero iba a cumplir 31 años y aunque los Rojos lo tenían jugando en el jardín central, todo el mundo lo consideraba como un jardinero de esquina. Luego de una temporada 2014 en la que se vio agobiado por las lesiones (WAR de 0.1) tuvo un año de regreso en el 2015 con números de .276/.375/.463 y 22 jonrones (WAR de 3.5).
2013
Greinke, Dodgers, seis años, $147 millones: Por supuesto, Greinke no llegó a la totalidad de las seis temporadas con los Dodgers ya que ejerció su cláusula de salida en su contrato tras su monstruosa temporada 2015. Luego de tener efectividad de 3.83 en las pasadas tres temporadas (que no incluyó su temporada 2009 en la que ganó el Cy Young de la LA) y promedió WAR de 2.8, Greinke lució mejor con los Dodgers, posteando efectividad de 2.30 y promediando WAR de 5.8 (además de un 0.9 adicional por temporada con su bate). En el momento parecía que los Dodgers habían sobrepagado, pero le sacaron mucho valor.
Josh Hamilton, Angelinos, cinco años, $125 millones: Es fácil olvidarlo ahora, pero Hamilton venía de una temporada en la que conectó 43 jonrones y terminó quinto en la votación del JMV de la LA. Luego de conectar 31 cuadrangulares y acumular WAR de 2.9 en dos temporadas con los Angelinos, el dueño de los Angelinos Arte Moreno ahora le está pagando a Hamilton para jugar para los Vigilantes.
2012
Albert Pujols, Angelinos, 10 años, $240 millones: Ahora nos damos cuenta, aunque no podíamos saberlo en ese momento, que la temporada de Pujols en el 2011 con los Cardenales - aunque fue tremenda - fue la primera señal de un jugador en declive. Su WAR pasó de 7.5 en el 2010 a 5.3 en el 2011 a 4.8 en su primer año con los Angelinos. Ahora tiene 36 años, viene de otra cirugía en el pie y todavía le quedan seis años en su contrato.
Fielder, Tigres, nueve años, $214 millones: Su primer año en Detroit fue tremendo, ya que bateó .313/.412/.528 con 30 jonrones, pero su WAR bajó a 1.9 en el 2013 y luego de esa temporada los Tigres lo cambiaron a los Vigilantes. Él es un bateador diferente ahora que lo que era durante su mejor época: Haciendo swing más temprano en el conteo, buscando más promedio que poder, atrayendo menos boletos. Sin valor defensivo en las bases, su WAR en el 2015 fue de 1.9.
José Reyes, Marlins, seis años, $106 millones: Este fue un caso clásico de comprar alto ya que Reyes venía de ganar un cetro de bateo y de tener su mejor año (por mucho) en OPS+. En su primer año con los Marlins, volvió a los niveles normales de su carrera y su WAR bajó de 4.7 a 2.9.
2011
Carl Crawford, Medias Rojas, siete años, $142 millones: Por alguna razón, los Medias Rojas decidieron darle todo ese dinero a Crawford en vez de firmar de vuelta a Adrián Beltré (quien terminó firmando con los Vigilantes por seis años y $96 millones). De todos modos, Crawford había lucido grandioso con Tampa Bay en el 2010, pero fue un desastre desde el primer pitcheo con Boston.
Jayson Werth, Nacionales, siete años, $126 millones: Una firma muy criticada, en gran parte porque Werth ya tenía 32 años en el primer año del acuerdo. Tuvo una pobre temporada 2011 y entonces jugó apenas 81 partidos en el 2012 antes de tener temporadas excelentes en el 2013 y 2014. El contrato no ha sido un desastre, aunque ahora se mira mal después de una temporada 2015 llena de lesiones y dos temporadas restantes a razón de $21 millones anuales.
Lee, Filis, cinco años, $120 millones: Los Filis recibieron tres grandes temporadas de parte de él, incluyendo el 2011 donde tuvo WAR de 8.6 y la del 2013 con WAR de 7.3, antes de que su brazo se rindiera. Ellos realmente no pueden arrepentirse, más allá de haber perdido en los playoffs del 2011 (Lee tuvo una mala salida, permitiendo 12 hits y cinco carreras en seis entradas).
¿Qué muestran los resultados para estos 13 jugadores? Ellos pasaron de tener un WAR combinado de 65.9 en la temporada antes de la agencia libre a un WAR de 48.1 en el primer año luego de firmar, un declive promedio de 5.1 a 3.7 - una pérdida de valor del 27 por ciento.
Sospecho que veremos un declive similar en la actuación de los grandes agentes libres de este año. A pesar de lo bueno que es Greinke, va a ser casi imposible para él igualar su efectividad de 1.66 en la temporada pasada. Price además viene de tener la mejor efectividad de su carrera en el 2015 con 2.45. Davis podría volver a su nivel de actuación del 2014. Quizás el valor de Heyward sufra un golpe si tiene problemas a la defensiva en el jardín central.
Conclusión: No existe nada seguro en el béisbol, ni siquiera con un jugador de $100 millones -- o $200 millones.