PHOENIX - Recientemente en una mañana de un domingo, menos de 12 horas después de haber asegurado una victoria para su equipo, Clayton Kershaw ya había comenzado el proceso de su siguiente obra de arte corriendo en los jardines, y luego trotando por la curva de la franja de advertencia.
El martes en la mañana, en el camerino de los Dodgers de Los Angeles en Arizona, terminó su preparación al escribir información en una computadora mientras a su alrededor el ambiente era de alboroto.
Uno de los mejores lanzadores en el deporte - y uno de los mejores que jamás se haya visto en el béisbol - está lanzando mejor que nunca, y no es por accidente.
Desde que irrumpió en la escena en el 2008 a la tierna edad de 20 años, Kershaw se ha esforzado para tener el tipo de temporada que está teniendo ahora. Ha dado el tiempo que sea necesario para aprovecharse de cualquier ventaja posible, y no ha tomado cada momento por sentado.
La recompensa este año es que está dominando más que nunca, con 122 ponches en sus primeras 100 2/3 entradas de labor. Lo que hace que ese número sobresalga mucho más es que Kershaw apenas ha otorgado seis boletos en esta temporada.
Seis.
Consideren esto: Kershaw tiene siete hits como bateador en 36 viajes al plato, y aún así solo ha dado seis boletos gratis a los 360 bateadores que ha enfrentado. Eso se traduce en una tasa de 20.3-a-1 de ponches a boletos. Lo más sorprendente sobre esa tasa es que el record de una temporada completa para un lanzador abridor es de 11.6-a-1 por el lanzador de los Yankees de Nueva York Phil Hughes en 2014.
Esa cifra es correcta, Kershaw se acerca a doblar una de las mejores marcas de eficiencia en el béisbol.
"Lo que separa a Clayton un poco más es su habilidad de lanzar con convicción", dijo el receptor A.J. Ellis. "Él confía en sí mismo, confía en sus armas. No duda de sí cuando hace un lanzamiento.
"Es divertido cómo, incluso cuando un lanzamiento tiene la misma velocidad que otro pitcheo, el que se lanza con convicción parece tener siempre esa agresividad adicional, una vida adicional. Y a medida que esa pelota me llega a mí en la zona de bateo, uno puede sentir esa energía detrás versus uno que esté cayendo en otra parte".
El tema que menos le gusta discutir a Kershaw es Kershaw, pero su impecable control es algo que sí está dispuesto a discutir - hasta cierto punto. Kershaw parece haber llegado a esta temporada con un impulso adicional de atacar la zona de strike.
Pero aun asi, él no está listo para entrar en puntos específicos sobre cómo está llevando su control, que ya era dominante, a un nivel que varios observadores veteranos en el juego no habían visto antes.
"Sí, yo no sé si haya un punto específico", dijo Kesrhaw. "Es solo cuestión de trabajarlo y ser más consistente y repetir la misma mecánica una y otra vez, y enfocarte mentalmente en no dar boletos.
"A tí te tienen que vencer con hits, y no te vas a preocupar sobre eso".
En 2015, Kershaw tuvo algunos contratiempos en el arranque cuando intentaba irse al frente en los conteos al inicio de los turnos. Si los equipos encontraron un lugar para batearle al as de los Dodgers era temprano en el conteo, y en ocasiones al primer lanzamiento.
Hacer swing al primer lanzamiento es una estrategia peligrosa para los bateadores, pero cuando los bateadores se miden a alguien de la calidad y el talento de Kershaw, en ocasiones se ven forzados a escoger su veneno. Si Kershaw está sacando outs en los equipos que hacen swing al primer lanzamiento, sus oportunidades de lanzar un juego completo aumentan exponencialmente. Pero irse al frente en los conteos no se trata de solo encontrar el plato al primer lanzamiento. Si hay algo que Kershaw haya aprendido en sus anteriores ocho temporadas en las Mayores, es que un lanzador no puede tomar un conteo 0-0 a la ligera.
"Bueno, sí, obviamente irse al frente es realmente importante, pero no a costa de dejar pelotas en el medio de la zona", dijo. "Así que uno tiene que entender quién está bateando, entender la situación, entender con lo que uno pueda salirse con la suya, y quizás en ese aspecto estoy haciendo un mejor trabajo este año".
Y ahí es que yace el secreto para el éxito de Kershaw en esta temporada. Ha alcanzado conteo de 0-1 en el 56 por ciento de las apariciones en el plato de sus rivales, cifra máxima en su carrera. De acuerdo con ESPN Datos, él está lanzando el slider en el primer pitcheo en el 26 por ciento del tiempo, contrario al 19 por ciento el año pasado.
Lo que seleccione Kershaw para su primer pitcheo de un turno no es una diferencia gigantesca, pero es lo suficientemente grande para mantener confundidos y adivinando a los bateadores. Quizás esa sea la razón por la que los bateadores no lucen asegurados ante él temprano en los conteos.
"Yo solo creo que su ejecución ha sido un poco mejor este año - pero no es que haya sido mala antes", dijo Ellis. "Este ha sido siempre su plan de ataque. Solo pienso que ha tenido éxito en ejecutarlo este año.
"Gran parte de los problemas iniciales que tuvo el año pasado - la versión de Clayton de los problemas de un lanzador - ocurrieron en el primer lanzamiento, un picheo que no estaba en la zona de strike, o un pitcheo que no cayó donde debió y los contrarios pudieron hacerle daño. Este año ha podido navegar por ese conteo 0-0 de forma exitosa, y eso abre el resto del turno para él".
Luego de ganar tres premios Cy Young, el concepto que Kershaw pueda hacer una mejoría considerable suena improbable. Pero aun así, está ocurriendo, y su arranque en el 2016 ha sido uno histórico.
Al serle preguntado si siempre ve áreas para mejorar en su juego, Kershaw caminó esa línea fina como siempre lo hace en conteo de 0-0. No quiso parecer distante, pero sí evitó sonar obsesivo compulsivo sobre el tema.
"Eso depende", dijo. "Cada inicio es diferente. En el segundo que uno siente que ha perfeccionado algo ahí es cuando usualmente algo se vuelve loco. Tú lo sabes, este juego te puede volver humilde rápidamente.
"La única manera de preocuparse por eso es preocuparse por la siguiente salida. Vencer a los D-backs [el miércoles]. Preocuparse por eso en ese momento".
Ellis estará de vuelta detrás del plato para la apertura de Kershaw en el partido final de la serie en el desierto. Él ha estado detrás del plato en todas menos tres aperturas de Kershaw esta temporada, y disfruta estar allí para su gran amigo. Ellis cataloga su asiento detrás del plato como el lugar ideal para ver a Kershaw transitar su camino hacia una eventual placa en el Salón de la Fama.
Siento esta la semana del Abierto de Golf de EEUU, Ellis mencionó una analogía ligeramente diferente.
"Mi role es de hacer de caddy, y de estar ahí para brindarle apoyo", dijo Ellis. "Ese momento raro en el que él necesita un palo, yo le puedo decir cuál utilizar para un tiro específico.
"Pero el resto del tiempo, solo se trata de estar ahí para recibir lo que él decida tirar, o servir de apoyo para un desahogo, un tipo con el cuál competir".