BOSTON -- Desde 1996, los Yankees de Nueva York han jugado más de dos mil partidos de serie regular y más de un centenar en playoffs y en el 95% de las ocasiones han tenido una constante: Derek Jeter en el campocorto.
En el plano individual, Jeter ha jugado 148 o más partidos en 14 de 15 temporadas, batea .316 y ha anotado cerca de 1,500 carreras en series regulares y .309 con 49 impulsadas y 85 anotadas en playoffs. Fue Novato del Año y seis veces ha quedado entre los primeros 10 más votados para el Jugador Más Valioso.
En lo colectivo, Nueva York tiene cuatro títulos de Serie Mundial y seis de liga y apareció en la postemporada en 12 años seguidos hasta el 2008 con Jeter de líder espiritual.
Para los Yankees, Jeter ha sido todo lo que un equipo puede aspirar de una estrella: Consistente, infatigable, decisivo, serio, respetuoso, responsable y un líder nato. Su puño en alto cuando él o un compañero logran un buen desempeño, su espectacular jugada contra Oakland en la Serie Divisional del 2001 o la zambullida en las gradas para atrapar un foul contra Boston en el 2004, son parte de las leyendas del club.
Sin embargo, el tiempo pasa y no en vano. El contrato de Jeter (189 millones por 10 años) concluye después del 2010, cuando el jugador habrá cumplido 37 años de edad y 17 como incumbente de una de las posiciones más demandantes del juego en uno de los equipos más exigidos de los deportes profesionales.
Es muy probable que para ese momento "El Capitán" esté muy cerca de los tres mil hits, el argumento final a su recia candidatura para Cooperstown, y aunque es alto difícil imaginarlo vistiendo otro uniforme el resto de su carrera, la idea no es completamente descartable en la era de la agencia libre.
Pero sobretodo, es difícil imaginar a los Yankees tratando de competir al nivel en que siempre lo hacen con un torpedero de 37 años que a pesar de contar con tres Guantes de Oro en su vitrina ha sido duramente criticado por su poco alcance al punto de que el gurú estadístico Bill James y otros nueve colegas de "Biblia del Fildeo" seleccionaron a Jeter como el peor torpedero defensivo de las Grandes Ligas en las dos temporadas anteriores.
Un estudio de la Universidad Penn en febrero del 2008 había llegado a la misma conclusión.
Es posible que en ambos casos los resultados hayan sido inconclusos e inexactos porque se basaron en los números frios y no tomaron en cuenta los intangibles, que son los aspectos que han servido para levantar una aura casi mística alrededor de la figura del jugador con el número 2 en el Bronx.
Pero hasta los más fanáticos de Jeter admitirían que en el 2011 no se necesitaría un estudio científico para establecer la absoluta veracidad de la premisa de que los Yankees saldrían más beneficiados si el histórico jugador se muda de posición, mejor aún si lo hace al jardín izquierdo.
Cambiar de posición tarde en sus carreras no ha sido extraño para otros grandes torpederos. Siendo el mejor SS de Grandes Ligas, Alex Rodríguez aceptó mudarse a la tercera base para jugar con los Yankees; Robin Yount fue Guante de Oro y Jugador Más Valioso en el campocorto antes de moverse a los jardines; Michael Young pasó a la tercera base para abrir camino al venezolano Elvis Andrus en Texas y los Marlins de Florida barajan la opción de enviar a los jardines a Hanley Ramírez en el 2010.
Hasta el gran Cal Ripken Jr., quien ostenta la marca de partidos jugados en forma consecutiva con 2,632, y es considerado el torpedero más completo de la historia, tuvo que doblegarse al paso de los años jugando como antesalista y bateador designado sus últimas cinco temporadas.
Aunque las manecillas del reloj caminan inexorablemente hacia la fecha en que termina el contrato de Jeter, el tema de su futuro en Nueva York es tabú. Nadie, ni el mismo Jeter, quiere hablar al respecto.
"Derek es un jugador que siempre está enfocado en lo positivo y bajo ningún concepto permitirá que ese tipo de cosas lo preocupen. Eso es algo que está fuera de orden para él", dijo el coach dominicano Tony Peña, quien este año pasó a ser el asistente de banca del manager Joe Girardi.
Pero no por obviarlo, el asunto estará resuelto para los Yankees, que ahora mismo no tienen en su nómina un potencial reemplazo de Jeter en el campocorto.
¿Ramiro Peña? El chico posee defensa de Grandes Ligas, pero su bateo es cuestionable. ¿Y en el mercado de agentes libres? Bueno, los mejores torpederos de la actualidad estarán terminando sus contratos alrededor del último año del pacto de Jeter, veamos:
El dominicano José Reyes está firmado hasta el 2010 con los Mets de Nueva York, que tienen una opción de 11 Millones para el 2011. Reyes tendrá 29 años cuando pueda decidir su futuro.
Jimmy Rollins está firmado hasta el 2010 y Filadelfia conserva una opción de 8.5 millones para el 2011, cuando tendrá 32 años de edad.
El dominicano Johnny Peralta también concluye su actual contrato en el 2010, pero Cleveland posee los derechos para una opción de 7 millones en el 2011. Peralta, de 27 años, estuvo a punto de ser movido a la tercera base durante la primavera.
Hanley Ramírez sería el sustituto ideal, pero su contrato de 70 millones por seis temporadas cubre hasta el 2014 y es poco probable que Florida se desprenda del quisqueyano con la inauguración de un nuevo estadio pendiente para el 2012.
Claro, como en todas las otras áreas de la vida, en el béisbol siempre hay apertura para negociar, todo depende de lo que se ofrezca. Hay ofertas que simplemente no se pueden rechazar, de acuerdo al lema de negocios de Vito Corleone "El Padrino".
Los Yankees podrían firmar una extensión con Jeter con el compromiso de jugar un año más en el campocorto y mudarse de posición luego del 2011, cuando el mercado de agentes libres podría tener abundancia de opciones, o moverlo antes y usar un reemplazo provisional mientras consiguen sustituto definitivo.
La realidad es que los días de Derek Jeter como torpedero regular de los Yankees se agotan, aunque nadie sabe quien será su sustituto.