Apodado el "Titán de Bronce" por Fidel Castro debido a sus increíbles desempeños en el montículo en competencias internacionales, la una vez ilustre carrera como titular del pitcher cubano, José Contreras -- tanto en la serie nacional cubana como en las mayores -- podría estar llegando a su ocaso. Pero eso no implica que su tiempo en este juego esté por terminar.
Contreras
El viernes, el agente Jaime Torres confirmó que Contreras, quien tiene 38 años, ha comenzado a limitar sus opciones sobre dónde lanzar la próxima temporada. Algo que es seguro es que Contreras no lo hará en Japón, hacia donde se rumoraba que se dirigía. Torres explicó que Contreras tiene un hijo que debería estudiar en Japón y que Contreras ha expresado su admiración por la liga de Japón, pero que no la considera una opción en este momento de su carrera.
"Será en los Estados Unidos", dijo Torres con respecto a dónde lanzará Contreras. "Creo que tenemos una idea de qué es lo que haremos el próximo año. Hay interés en ambas ligas".
Mientras que Contreras se ha hecho de reputación como abridor, para un equipo que no está dispuesto a pagarle $6-$7 millones a un lanzador veterano de entradas tardías, el cubano podría resultar como un gran negocio en ese rol.
"Creo que su preferencia sería abrir", dijo Torres. "Hay oportunidades interesantes en el bullpen".
Echemos un vistazo de algunas de las razones por las que Contreras podría tener éxito en el fondo de un bullpen:
• Lo hizo el año pasado. Después de ser cambiado por los Medias Blancas de Chicago a los Rockies de Colorado a fines de agosto, Contreras lanzó en cinco juegos desde el bullpen. En esos cinco partidos, promedió efectividad de 1.23 mientras que ponchó siete bateadores en 7.1 entradas. Algo todavía más increíble, Contreras -- liberado de la carga de tener que reservar energía para las últimas entradas -- lanzó en las 96-97 millas por hora con su recta.
• Durante sus aperturas el año pasado, Contreras siempre fue más efectivo en las entradas iniciales. En los lanzamientos 1-25 de una aparición, Contreras limitó a sus oponentes a un promedio de bateo de .247, .299 en porcentaje de embasamiento y .616 de OPS en 160 apariciones al plato. Su proporción de ponches-pasaportes durante sus primeros 25 lanzamientos fue de 3.10. En comparación, José Valverde -- considerado el mejor cerrador agente libre del mercado -- tuvo una proporción de ponches-pasaportes de 2.67 en la temporada. Mientras que Contreras hizo más lanzamientos, la proporción de ponches-pasaportes bajó a 2.06 en los lanzamientos 26-50, 2.00 en los lanzamientos 51-75 y apenas 1.30 en los lanzamientos 76-100. A medida que se cansaba, los oponentes aprovechaban. En los lanzamientos 76-100, sus oponentes batearon para .318 ante Contreras, con un OPS de .917.
• Mientras más bateadores enfrentaba, mejor les iba a sus oponentes. La primera vez ante un orden de bateo, Contreras mantuvo a los bateadores con promedio de .264 y OPS de .690. En la tercera aparición al plato ante él, los bateadores machacaron a Contreras con promedio de .336 y OPS de .909.
Estas estadísticas indican que la mejor opción de Contreras sería continuar con su carrera como relevista de una entrada. Un equipo como Tampa Bay -- ciudad donde Contreras vive durante la temporada baja -- podría hacer algo peor que incorporar a Contreras con un acuerdo repleto de incentivos para lanzar en las últimas entradas.
El entrenamiento de los otros cubanos
Aunque la sesión de lanzamientos de diez minutos de Aroldis Chapman el martes en Houston recibió mucha atención esta semana, otro grupo de jugadores cubanos entrenaron para los cazatalentos el martes en República Dominicana.
Los pitchers derechos Deinys Suárez, de 26 años, y Yuniesky Maya, 27, están considerados más listos para las mayores que Chapman, pero ninguno tiene las ventajas de Chapman. Maya tuvo efectividad de 1.23 en 7.1 entradas este año en el Clásico Mundial de Béisbol. Lanza dentro del rango de las 88-91 mph. Suárez lanzó en dos partidos (0 carreras permitidas en 0.1 una entrada) para Cuba en el Clásico Mundial de Béisbol de 2006. Lanza en las 90 mph.
Un scout dijo de Maya, "Tiene comando de tres lanzamientos. Pero no sobresale del resto. ¿Podría lanzar en las mayores? Sí. ¿Amedrentaría a los Filis o a los Yankees? No. Sólo es un lanzador derecho más. Quizá un relevista medio".