La última gran venta de los Montreal Expos comenzó a mediados del paro laboral de 1994-1995, ya que la propiedad anticipaba pérdidas financieras masivas por el cierre. Los Expos permitieron a Larry Walker retirarse como agente libre y canjear al jardinero central Marquis Grissom, al lanzador abridor Ken Hill y al cerrador John Wetteland.

Como propietario del equipo, Claude Brochu buscó maneras de ahorrar dinero, sin embargo, no apuntó al departamento de operaciones de béisbol. No hubo béisbol después de mediados de agosto de 1994, y no había certeza de una temporada al comienzo del '95, pero no hubo despidos ni licencias.

"Esa fue una buena organización", recordó el ex gerente general de los Expos, Dan Duquette, quien se mudó de Montreal en febrero de 1994. "Tenías muchas personas dedicadas en esa organización, personas que dieron su vida al béisbol".

Un equipo de mercado pequeño, los Expos construyeron una cultura extraordinaria de desarrollo de jugadores, pero también en talento de oficina. Así como los Cleveland Indians y los Tampa Bay Rays ahora se consideran fuentes confiables de ayuda para las operaciones de béisbol, los Expos produjeron (entre otros) a Bill Stoneman, Bob Gebhard, Dave Dombrowski, Gary Hughes, Duquette y Kevin Malone. En el momento de la huelga de jugadores, el asistente administrativo de los Expos para las ligas menores, presumiblemente uno de los miembros menos remunerados de la organización, era Neal Huntington, quien más tarde se convertiría en el gerente general de los Pirates por más de una década.

"Sabían que lo que invirtieran [en el personal de operaciones de béisbol] sería devuelto muchas veces", dijo Duquette.

Este es un ejemplo que vale la pena considerar entre los dueños de béisbol en un momento en que existe temor de la industria, --anticipación realmente de despidos masivos en las próximas semanas. Los campos de las Grandes Ligas de Béisbol están vacíos, las puertas del estadio están cerradas, la concesión se encuentra clausurada. El río de ingresos de $11 mil millones se ha secado, y aunque los funcionarios de la liga y del equipo y los líderes sindicales deben y pesarán los planes de contingencia, nadie lo sabe con seguridad cuando el deporte se abrirá nuevamente para los negocios; un punto caliente de casos de coronavirus, como los que acaban de experimentar en el refugio seguro de la Casa Blanca, podría descarrilar cualquier reinicio.

Algunos equipos ya han comenzado los despidos, y entre los funcionarios de oficina se espera que una de las oleadas de despidos más importantes pueda ocurrir inmediatamente después del draft amateur del próximo mes. Existe preocupación acerca de cómo los equipos de pequeños mercados llevarán a cabo negocios sin el beneficio de los ingresos de los días de juegos, pero incluso algunas de las franquicias de los grandes mercados se perciben dentro de la industria como pobres en efectivo, incluido los New York Mets y Chicago Cubs, por diferentes razones.

Los Pittsburgh Pirates dieron el draconiano paso de suspender los beneficios de jubilación a sus empleados, un ahorros medido en miles de dólares, en lugar de cientos de miles o millones. Muchos funcionarios de mucho tiempo en el béisbol están horrorizados, en privado, por lo que ven como una decisión que tendrá relativamente poca influencia en el resultado final del equipo, pero es un golpe fuerte en la vida de los empleados con salarios más bajos, los que hacen quizás $30,000 a $60,000 anualmente.

"No entiendo", dijo un ejecutivo. "Solo hay algunas veces en tu vida en que puedes hacer algo para ayudar cuando la situación es realmente sombría y las cosas están mal para la gente, y puedes dar un paso adelante y mostrar cómo hacer lo correcto para ayudar".

Si no hay juegos este año, los propietarios pueden perder muchos millones de dólares, pero están mucho mejor posicionados para recibir un golpe financiero que muchas de las personas que podrían empujar a una economía devastada. Los valores de franquicia nunca han sido más altos que en los últimos tiempos; los Miami Marlins, posiblemente uno de los equipos más pobres y peores del béisbol, se vendieron hace menos de tres años por $1.2 mil millones. Derek Jeter, director ejecutivo de operaciones del equipo, dio el paso admirable de renunciar a su salario anual de $5 millones durante este cierre, una decisión que probablemente no afectará su capacidad de proporcionar alimentos y refugio para sus seres queridos. Jeter ganó más de $250 millones en salario de los Yankees, así como grandes sumas por patrocinio. Estará bien, de una manera que muchos de los empleados de los Marlins no lo estarían si hubieran sido despedidos el mes pasado.

Algunos funcionarios del club estiman que un presupuesto anual de operaciones de béisbol, separado de los salarios de los jugadores, corre alrededor de $25 millones anuales, en el extremo superior. Para extrapolar, retener a cada empleado de operaciones de béisbol para los 30 equipos durante un año podría costar algo en el rango de $750 millones. O casi lo mismo que el valor combinado de los contratos de Mike Trout y Gerrit Cole.

Esa suma es un poca cuando se compara con los valores de franquicia, la riqueza del propietario y el potencial de recuperación de la industria. Después de todo, MLB probablemente esté más seguro de los futuros consumidores que, por ejemplo, la mayoría de los restaurantes.

Pero mantener a los empleados en nómina en estos tiempos puede requerir actos de gracia y generosidad por parte de los propietarios, razón por la cual el dueño de los Detroit Tigers, Chris Ilitch, es considerado un superhéroe entre los empleados de segundo nivel. El mes pasado, Ilitch emitió una declaración inequívoca que subrayó su compromiso con las personas de su organización.

"Los Detroit Tigers no tienen planes de despidos o licencias sin sueldo para sus empleados, incluidos aquellos sujetos a un contrato de Empleado Uniformado", se lee en el comunicado. "Somos una empresa familiar con fuertes valores en torno a nuestros empleados, nuestros fanáticos y nuestras comunidades. Por supuesto, esta es una situación en evolución que enfrentamos de frente y mantendremos a nuestros empleados actualizados si las cosas cambian. Pero estamos tomando una vista a más largo plazo".

Esta es una perspectiva que podrían eludir otros propietarios, así lo creen algunos funcionarios del club. Cuando sea que se reanude el béisbol, y lo hará algún día, las acciones de Ilitch darán frutos a los Tigers, en su retención y búsqueda del mejor talento de operaciones de béisbol, y en cómo los consumidores perciben la organización. "¿Estás bromeando?" dijo un miembro del personal de otro equipo. "La gente atravesaría una pared por alguien así".

Otro dijo: "La gente [en el juego] te recordará, cuando tratas de esa manera a la gente".

Es posible que cada organización no esté tan bien posicionada financieramente como Ilitch para tomar ese tipo de decisión protectora. No hay venta de entradas, no se miran juegos en TV, no se genera dinero. Las pérdidas son reales y son significativas. Como dijo un ejecutivo de alto rango, los equipos que carecen de la propiedad de la riqueza extrema - "los equipos ma y pa" - pueden ser más vulnerables.

Pero la mayoría de los equipos probablemente sean capaces de hacer lo que los Philadelphia Phillies hicieron. El otro día, el socio de la gerencia, John Middleton, informó a sus 460 empleados en un correo electrónico que serían retenidos hasta octubre. "Si bien es probable que necesitemos implementar otras alternativas de reducción de costos en el ínterin para lidiar con nuestra extraordinaria pérdida de ingresos", escribió, "incluidas las posibles reducciones salariales, puede estar seguro de su trabajo y seguro médico para los próximos cinco -y más- meses".

Pero la preocupación entre algunos empleados es que algunas organizaciones usarán el cierre como una forma de reducir los costos organizacionales. En los últimos años, ha habido un cambio en el mundo de exploración, liderado por Houston Astros, para un mayor uso del video con menos "botas en el terreno". Algunos ejecutivos de la oficina principal predicen que después del draft en junio, que se redujo a cinco rondas, un ejército de exploradores aficionados será despedido o suspendido, y tal vez nunca encuentren empleos en la industria nuevamente, ya que los equipos experimentan con video.

"Apuesto a que el 40% de los que abandonan nunca más volverán al béisbol", dijo un funcionario de la Liga Nacional. "Muchos de estos muchachos han estado en el juego durante toda su vida adulta, y están ganando centavos. ¿Y tú simplemente vas a arrojar a esos muchachos a la calle, en medio de esta economía?"

Dijo otro ejecutivo del equipo: "El béisbol volverá, y apuesto a que los equipos podrían compensar el costo de mantener a estas personas dentro de cuatro o cinco años. Simplemente no tiene ningún sentido para mí que estos [equipos] deban deshacerse de las personas que ganan $40,000, $50,000. Esos ahorros no marcan la diferencia dentro del contexto MLB".

En un momento en que muchos que trabajan en el béisbol necesitan líderes para tener un asidero, Chris Ilitch lo hizo; también lo hizo John Middleton. En los próximos días, veremos quién más se mueve para ayudar.

El gerente general de los Tigres de Detroit, Al Ávila, descubrió a Justin Verlander en la primavera de 2004, cuando Verlander lanzó para Old Dominion un día que Ávila recuerda como frío y nublado. Verlander luchó y lanzó muchos lanzamientos, y Ávila, mirando desde las gradas, asumió que un relevista sería llamado para la sexta o séptima entrada.

"Lanzó las nueve entradas," dijo Ávila, "todavía lanzando a 100 mph en la parte final del juego".

Los Tigres seleccionaron a Verlander con la segunda selección general en el draft de ese año, y Ávila estaba en la sala cuando Verlander firmó ese primer contrato. El hijo de Ávila, Alex Ávila, se convertiría en el receptor personal de Verlander, los dos crecieron tan cerca que las familias de Alex y Justin vacacionaban juntas. Así que con toda esa historia, el adiós entre Verlander y Al Ávila, después que el gerente general de Detroit cambiara a Verlander la medianoche del jueves, fue más que un apretón de manos formal. Era más como ver a un sobrino que se trasladaba a otra parte del país.

"Hoy nos abrazamos como tres veces en el clubhouse", comentó Ávila, hablando desde su oficina el viernes por la noche.

Los sentimientos han sido echados a un lado por necesidad en Detroit, en la medida en que Ávila también cambió a su hijo, entre muchos otros jugadores. J.D. Martínez fue el primero en irse, seguido por Justin Wilson, Justin Upton y Verlander.

Al Ávila le había aconsejado a su jefe, el director ejecutivo de Detroit y al presidente Chris Ilitch, que la trayectoria de los Tigres no era sostenible. El envejecido equipo se había apoyado en contratos caros y una nómina de salario récord, mientras necesitaba de talento joven (y barato). Con la bendición de los propietarios, Ávila hizo movimientos que han reducido enormemente la deuda del equipo y mejoró un sistema de granja que generalmente ha sido uno de los peores del deporte en la última década.

Pero los cambios de Martínez, Alex Ávila, Wilson, Upton y Verlander también parecen señalar el final de una era en la que los Tigres, que operaban bajo Mike Ilitch, quien falleció en febrero, gastaron mucho más allá del potencial empresarial del equipo.

"No vamos a estar gastando como estábamos, pasándonos del impuesto de lujo, haciendo clic en la regla del servicio de la deuda", indicó Ávila. "Empujamos el sobre y tuvimos algún éxito. No era el mejor modelo de negocio. Realmente tenemos una filosofía diferente".

Lo que significa que a medida que los Tigres avanzan más allá de un ciclo de reconstrucción que está comenzando, su nómina se verá más cerca de los Astros de Houston que la de Dodgers de Los Ángeles o los Yankees de Nueva York. Detroit ha sido durante mucho tiempo un ente peculiar con sus gastos, pero ahora la responsabilidad es la de elegir a los jugadores adecuados, como Alex Faedo, el lanzador que seleccionaron en la primera ronda del draft de junio, y fomentar el desarrollo del sistema de granjas. Elaborar y desarrollar, construir desde dentro.

Ávila reiteró el viernes que no estaba bajo órdenes de deshacerse de salario este verano; más bien, Ilitch le dio luz verde a su plan de esperar a lo que los Tigres consideraran ser las ofertas correctas y apropiadas por el talento de Verlander y los otros. Por ejemplo: el segundo base Ian Kinsler fue reclamado en waivers en agosto, y los Tigres lo trajeron de vuelta, en lugar de descargar su salario, y Detroit mantiene una opción sobre Kinsler para 2018.

A medida que comenzó el período de cambios del verano, Ávila y su personal identificaron lo que pensaban que sería un retribución justa por Verlander, y los Tigres mantuvieron amplias conversaciones con los Astros, Cachorros de Chicago, Dodgers, Yankees y otros equipos antes del 31 de julio. Pero la oferta correcta no tomó forma para los Tigres; estaban completamente preparados para cargar con el lanzador en el invierno de 2017-18.

Verlander pasó a través de waivers a principios de agosto, no es de sorprender, dada su cláusula de no-cambio y los $ 56 millones que se le debían por las próximas dos temporadas. Houston podría haber presentado una reclamación, pero no lo hizo. Durante los primeros 30 días de agosto, Ávila ofreció la misma evaluación a Verlander cuando los dos hombres discutieron las posibilidades de un cambio: "Es posible, pero no creo que sea probable".

La perspectiva de los Astros aparentemente cambió dramáticamente a través de un agosto difícil. A mediados de la semana pasada, Houston intensificó su oferta por Verlander significativamente, a los ojos de los Tigres. Ávila comenzó a informar a los equipos que pensaba que tenía la oportunidad de hacer un trato. Verlander ayudó al esfuerzo de los Tigres teniendo una efectividad de 2.31 en sus 11 aperturas finales para Detroit, su velocidad media en su bola rápida alcanzó las 95.3 mph, la décima mejor en béisbol.

A medida que los Astros y los Tigres avanzaban en sus negociaciones el jueves por la noche y el plazo de la medianoche se acercaba, Ávila -trabajando desde su casa con su personal- llamó a Verlander y le dijo que había un acuerdo al que el lanzador tendría que decir "sí" o "no".

"Déjame pensar en ello y te devolveré la llamada", contestó Verlander.

No mucho después, recordó Ávila, Verlander respondió y dijo "sí". Para que el acuerdo fuera oficial, Ávila necesitaba que Verlander firmara formalmente un documento que indicaba que estaba renunciando a su cláusula de no-cambio. Entonces Ávila envió dos empleados a la casa de Verlander, a pocos kilómetros de distancia. Verlander firmó y el documento fue rápidamente enviado por correo electrónico a la oficina central de MLB.

Detroit aterrizó tres de los mejores prospectos de Houston, incluyendo el pitcher Franklin Pérez, que ya es el jugador de los Tigres de mayor rango entre los prospectos de MLB.com, y el jardinero Daz Cameron, hijo del veterano Mike Cameron.

Mike Ilitch compró a los Tigres en 1992 y repartió muchos dólares para mantener al equipo atestado de estrellas: Ivan Rodríguez, Magglio Ordóñez, Kenny Rogers, Prince Fielder, Miguel Cabrera, Upton y Verlander. Detroit llegó a la postemporada cinco veces en nueve años y organizó los juegos de la Serie Mundial en 2006 y 2012. Algunos Tigres creerán por el resto de sus vidas que fueron el mejor equipo de béisbol en 2013, antes de que un swing de David Ortiz inclinara la Serie de Campeonato de la Liga Americana en favor de Boston y los Medias Rojas prevalecieron.

Pero ese tipo de equipo de Tigres -un club saturado de estrellas veteranas muy caras- podría estar en extinción ahora. En lo adelante, las ganancias del mercado definirán el presupuesto del club que, inevitablemente, tendrá un enfoque más conservador.