MÉXICO -- Los New England Patriots se dirigen a su quinta Final de la AFC consecutiva, segundo equipo en la historia de la NFL que lo logra, y sólo se llevan buenas noticias de su triunfo en Ronda Divisional por 20-27 ante los Kansas City Chiefs.

Rob Gronkowski
AP PhotoSe acabaron las dudas sobre Gronkowski.

Lo que significa la victoria para New England: Los Patriots borraron cualquier noción dudosa sobre el estado físico del ala cerrada Rob Gronkowski y el receptor abierto Julian Edelman. Tom Brady recobró a sus armas principales y las explotó con éxito. Edelman fue líder receptor del equipo con 100 yardas en 10 atrapadas, mientras que Gronk lo siguió con siete recepciones para 82 yardas y dos anotaciones. Cualquier que sea el destino de los Pats --Mile High o Pittsburgh--, la ofensiva está completa y Brady es el mismo de siempre.

Lo que significa la derrota para Kansas City: El 2015 fue un éxito rotundo para los Chiefs. Luego de su arranque 1-5, Kansas City estableció una marca de franquicia con 11 triunfos consecutivos, incluyendo el de ronda de comodines ante Houston. Alex Smith se estableció como el mariscal de campo franquicia que tanto añoraban los Chiefs y siempre quedará el sentimiento que pudieron hacer más con el corredor Jamaal Charles saludable. En lo negativo, fue realmente cuestionable el manejo de reloj de Andy Reid en el último cuarto y la disciplina de Kansas City cuando más importó.

La estadística del partido: 4.8 vs. 4.2. El promedio de yardas por pase y acarreo, respectivamente, de los Chiefs. La defensiva de los Patriots sufrió para detener los embates terrestres de su rival pero no hubo nivelación aérea. Smith tiró una marca personal de 50 pases, de los cuales sólo completó 29. 

La jugada del partido: La segunda serie anotadora de los Patriots fue una sinfonía ofensiva. Encajonados desde la yarda 2 por un castigo de Danny Amendola en el despeje de Kansas City, Brady y los Pats avanzaron 98 yardas en 11 jugadas para convertir su segundo touchdown de la tarde. En esa posesión vino un pase en segunda oportunidad --tras castigo por salida en falso dentro de su yarda 20-- de Brady a Keshawn Martin, quien ganó 42 yardas. Todo culminó con el tradicional QB-sneak de Brady para 1 yardas y touchdown.

El jugador del partido: Brady. Desde el inicio, en la primera posesión que sólo se dedicó a lanzar, el mariscal de campo de los Patriots dejó claro que es uno de pocos en la NFL que puede ganar un partido con ataque terrestre prácticamente nulo. New England tuvo 38 yardas por tierra y Brady lanzó para 302, no fue capturado pese a la rotación de línea ofensiva y la ausencia del guardia Tre Jackson, y anotó tres touchdowns totales.

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MÉXICO -- Los Seattle Seahawks sobrevivieron en el gélido campo del TCF Stadium ante los Minnesota Vikings, imponiéndose por 10-9 en un duelo de marasmo ofensivo que los envía a Carolina, donde enfrentarán a los Panthers en la ronda divisional.

Blair Walsh
AP PhotoWalsh metió todos, menos uno.

Lo que significa la victoria para Seattle: Mantienen su inercia ganadora en playoffs pese a brindar su peor actuación ofensiva de la temporada. La defensiva se ratifica como líder de la NFL al contener de principio a fin al corredor Adrian Peterson. La unidad aguantó mucho tiempo pero es probable que su suerte se haya agotado. No hay otro rival en el camino que vaya a perdonar como hicieron los Vikings con el gol de campo corto que falló Blair Walsh, el cual hubiese dado el triunfo local.

Lo que significa la derrota para Minnesota: Se marchan con buen balance en la segunda temporada de Mike Zimmer como entrenador en jefe, pero ya es evidente que la exigencia aumentará sobre el joven mariscal de campo Teddy Bridgewater, sobre todo por la edad de Peterson. La defensiva jugó con un compromiso destacable y tienen una base talentosa que podría establecerse entre lo más alto de la NFL en los años venideros.

La estadística del partido: 45 yardas le permitió la defensiva terrestre de los Seahawks a Peterson en 23 intentos de acarreo. El campeón corredor de la NFL nunca vio claridad ni espacio abierto ante una frontal bien complementada por sus apoyadores. Anular a Peterson fue crucial para incrementar la presión sobre Bridgewater y propiciar los pases incompletos y decisiones apresuradas.

La jugada del partido: Parece lógico apuntar hacia Walsh, quien convirtió todos los puntos de Minnesota en la tarde con tres goles de campo y estuvo a 27 yardas --el más corto de sus responsabilidades-- de convertirse en héroe. Walsh mandó la patada abierta hacia la izquierda y los Seahawks ganaron de forma efectiva. Pero también vale destacar el balón suelto que el profundo Kam Chancellor le forzó a Peterson, del cual derivó la serie del gol de campo de Steven Hauschka que dio la vuelta al marcador por primera y única vez para Seattle.

El jugador del partido: Chancellor hizo la jugada defensiva grande que al final derivó en la ventaja definitiva. El profundo regresó tras ausentarse en la Semana 17 y marcó gran diferencia en el perímetro, el cual sólo absorbió una recepción superior a las 20 yardas. 

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MÉXICO -- La Conferencia Americana arroja uno de los "Monday Night Football" más prometedores en el último mes. Los Denver Broncos no han obtenido los resultados necesarios para amarrar playoffs y la prueba ante unos Cincinnati Bengals, que sólo busca mejorar su ya privilegiada posición, no garantiza nada. 

Con poca experiencia bajo el brazo, llegan los mariscales de campo A.J. McCarron de Cincinnati y Brock Osweiler de Denver. Osweiler ganó sus primeros tres juegos como titular pero sucumbió en las dos semanas más recientes, ambas contra rivales de la AFC que dejaron a los Broncos estancandos mientras los Kansas City Chiefs, sus rivales del Oeste, escalan posiciones. Denver tiene que despachar a Cincy para amarrar playoffs; pero Cincinnati llega a Mile High con sus propios planes, incluyendo la meta de apoderarse de toda la Coferencia, toda vez que perdieron los Patriots el domingo.

Los Bengals también llegan como campeones de la AFC Norte a este duelo que se repite: en MNF de la Semana 16 en el 2014, Cincinnati venció 37-28 a Denver. 

1. MARISCALES JÓVENES EN CONTRASTE
McCarron triunfó en su primer inicio profesional la semana pasada, pero la defensiva de los Broncos es un reto muy superior al que vio contra los 49ers. McCarron llevó un juego administrado y completó un touchdown, labor bien complementada por el corredor Jeremy Hill y sus dos anotaciones terrestres. McCarron verá su mayor apoyo en el receptor abierto A.J. Green. La semana pasada, los Broncos le permitieron 189 yardas aéreas y dos touchdowns al receptor Antonio Brown de los Steelers. Se trató de un colapso mayúsculo de Denver, que fracasó para anotar un solo punto detrás de Osweiler en la segunda mitad. El joven QB de los Broncos tiene más opciones para lanzar pero sus corredores no son tan eficientes como Hill y Giovani Bernard en los Bengals. En resumen, ambos pasadores tendrán que medirse en los intangibles, en liderazgo y capacidad de reacción, para inclinar el juego a su favor.

Osweiler vs. McCarron
ESPN

2. ESTELARES EN EL PERÍMETRO
Aunque es la defensiva de los Broncos la que estelariza esta batalla, es muy importante destacar el potencial daño que dos elementos de la secundaria en Cincy pueden causar. El profundo Reggie Nelson y el esquinero Dre Kirkpatrick. En la Semana 16 del año pasado, el entonces suplente Kirkpatrick interceptó dos pases a Peyton Manning para sellar el triunfo. No hay que sorpremderse si Nelson, líder de la NFL en intercepciones, castiga a Osweiler de la misma forma.

3. EL PARTIDO DURA 60 MINUTOS, NO 30.
Ya son tres juegos consecutivos en que los Broncos fracasan en anotar durante la segunda mitad. En San Diego les alcanzó para ganar, pero vieeron su ventaja de 12-0 convertirse en 15-12 para perder ante Oakland, y la de 27-10 en el segundo cuarto contra los Steelers, terminar en derrota de 34-27. Por muy buena defensiva que tengas, es insostenible pasar tanto tiempo en el campo y en situaciones complicadas que las entregas de balón perfilen al contrario. Eso incluye, por supuesto, que le dejen de tirar pases a Osweiler, o al menos que atrapen lo mismo que en los primeros dos cuartos.

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MÉXICO -- Por segunda ocasión en tres semanas, los Atlanta Falcons se medirán a los invictos Carolina Panthers, quienes llegan quizás mejor que la última vez, cuando les pasaron absolutamente por encima.

En ese choque de la Semana 14 los Falcons fueron blanqueados 38-0 en un resultado que amplió su mala racha a seis derrotas. Ahora, tras un triunfo sobre los Jacksonville Jaguars la Semana 15, Atlanta ya pudo levantar la cabeza, pero tal vez no sea mala idea volver a encaramarse.

El invicto de los Panthers sobrevivió una semana más gracias a la victoria sufrida ante los New York Giants el domingo pasado, pero no hay señales de freno para el equipo de Cam Newton.

1. JULIO JONES VS. JOSH NORMAN
Una de las historias más recurrentes en dicho partido ante los Giants fue el escandaloso duelo entre Odell Beckham Jr., y Norman. A la postre, Norman salió beneficiado porque pagó menos multas y no fue suspendido, pero Beckham le atrapó el pase del empate en el último cuarto. Si bien quedó claro que la desesperación sacó de balance a Beckham, Norman no fue capaz de neutralizarlo al 100 por ciento, y alguien con la madurez y talento de Julio Jones no caerá tan fácil en las artimañas del esquinero Panther. Espero un duelo personal más limpio, lo que abrirá paso a un juego más espectacular y, si Matt Ryan halla tiempo para lanzar, una posibilidad de competir en puntos.

2. SIN ARMAS CONTRA NEWTON
Atlanta aprendió, junto con todos los testigos de la paliza, que cualquier soltura que goce Cam Newton se traducirá en puntos en contra. Dan Quinn hallará la manera de motivar a su equipo para que, pase lo que pase, no sean humillados como hace dos semanas, pero los argumentos simplemente no están allí. Los Falcons son último de la NFL en capturas de mariscal de campo con 17, así que es válido asumir que Newton verá tiempo libre para castigar.

3. JUEGO TERRESTRE EN CUESTIÓN
Por lesiones, tanto Panthers como Falcons tendrán que recurrir a un plan alternativo de corredores. El novato de los Falcons, Tevin Coleman, no podrá jugar por conmoción, lo que complica el panorama suplente detrás de Devonta Freeman, quien hizo poco daño a los Panthers en su primer enfrentamiento. Del otro lado, Jonathan Stewart no se ha recuperado y los Panthers implementarán un ataque por comité, donde el novato Cameron Artis-Payne verá la actividad extendida. Claramente, es muy probable que Newton encabece la producción de yardas también por acarreo, como lo hizo ante los Giants con 100.

Dato: Los Panthers han ganado cinco de los últimos seis choques entre ambos.

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MÉXICO -- En un acompañamiento perfecto para el la cena navideña --al menos para los aficionados de la NFL, porque sabemos que habrá otros que lucharán por mantener la T.V. encendida-- los San Diego Chargers y los Oakland Raiders se miden con posibilidades de terminar su rivalidad en la AFC Oeste.

Amari Cooper
AP PhotoCooper ya quemó a los Chargers esta temporada

En la que podría ser la última ocasión que ambos se enfrenten como representantes de ciudades distintas, los de plata y negro abren las puertas del Coliseo como favoritos para noquear a su electrizante rival. Súmenle a la mezcla nostálgica que el señor Charles Woodson se despide del público en el Hoyo Negro.

Los Chargers vienen de cortar una mala racha de cinco juegos, mientras que los Raiders cayeron ante Green Bay para despedirse de la contienda en la AFC. Ambos equipos ocupan los lugares de la deshonra en su sector Oeste, por lo cual las historias girar alrededor del futuro y la especulación.

Ya con lo pies en el ahora, en Nochebuena, aquí es lo que podremos ver sobre el emparrillado:

1. KHALIL MACK VS. MELVIN INGRAM
Aunque no es un duelo directo, ambos cazamariscales son la mayor esperanza de sus respectivas defensivas para contener a los peligrosos pasadores que tendrán enfrente. Mack está consolidado en la última parte de la campaña y lidera la NFL con 15.0 capturas, mientras que Ingram presume cuatro en los últimos tres juegos. Aunque Mack está encendido y es un jugador más dinámico y ágil, la presencia de Ingram siempre será incómoda sobre Derek Carr, al igual que se presentó contra Ryan Tannehill en la victoria de San Diego a Miami. Mack se estará afilando las garras para saltar encima de Philip Rivers. Voy Raiders.

2. ¿DESPERTÓ EL JUEGO TERRESTRE?
Si los Chargers buscan desafiar a Oakland sin recaer 100 por ciento en Rivers, deben imitar su actuación de la semana pasada contra Miami, en la cual consiguieron 140 yardas por tierra y una anotación. La defensiva de los Dolphins está empatada con la de Oakland al permitir 4.1 yardas por intento de acarreo rival, y también han visto 10 touchdowns en contra por esa vía. San Diego es último de la NFL en ofensiva terrestre, en todos los departamentos, pero encontró en la lesión del novato Melvin Gordon el surgimiento de elementos pacientes y clave como Donald Brown.

3. AMARI COOPER VS. JASON VERRETT
El líder en intercepciones (tres) y pases defendidos (11) de los Chargers tendrá el enorme reto de frenar al primer receptor de los Raiders desde el 2005 que supera la mil yardas aéreas. Jason Verrett, en su 2° año, cubrirá al novato Amari Cooper, un auténtico estelar con un techo casi infinito. Verrett es uno de los mejores esquineros en cobertura de la liga y poco a poco hace que las ofensivas rivales lo consideren en su planeación como un eje principal. Cooper es un velocista con la capacidad de bajar el balón en un radio muy amplio y castigar, de forma dolorosa, con yardas después de la recepción. También, voy Raiders aquí.

Dato: Apúntenle al 30. Todos los juegos que ha ganado San Diego esta temporada le han exigido anotar 30 puntos o más. Los Raiders han perdido cinco juegos de sus ocho totales por 30 puntos o más.

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MÉXICO -- La temporada está perdida para los Dallas Cowboys. Esa es razón suficiente para motivar los planteamientos como "qué tiene", "no pierdes nada", "qué es lo peor que puede pasar" cuando designas a tu 4° mariscal de campo titular en menos de 16 semanas. Pero la realidad es que, desde mi punto de vista, es mucho peor y puedes perder mucho más si los planes en Valley Ranch se parecen a mi teoría.

Kellen Moore --el primer QB zurdo que lanza un pase y ahora iniciará un juego en la historia de Dallas, mera acotación-- fue elegido por el entrenador en jefe Jason Garrett para cerrar la campaña de los Cowboys en controles ofensivos.

Kellen Moore
AP PhotoMoore terminará la temporada para Dallas

Hay dos formas de ver esto: 1) es el primer rostro fresco que vemos bajo centro en Dallas desde que Tony Romo ingresó en lugar de un lesionado Drew Bledsoe hace ya 10 temporadas, por lo que todo puede suceder. Y la 2) es algo que debería atemorizar a muchos aficionados que siguen esperando el regreso de Troy Aikman: una esperanza estéril de Jerry Jones y Garrett por convencerse --o hasta convencernos-- que Moore tiene material suficiente para fungir como reemplazo de Romo, "desarrollarlo" y no tener que reclutar a un QB alto en el próximo draft, lo cual minimizaría la especulación sobre el retiro de Romo en dos o tres años.

Si bien es cierto que hemos visto muy poco de Moore en Dallas, lo intangible puede ser más revelador. Estamos hablando de un mariscal de campo que sigue aprendiéndose la ofensiva, que apenas entrenó con el equipo titular la semana pasada y que, honestamente, no estaría en la NFL si Romo no se hubiese lastimado y ni siquiera si Brandon Weeden o Matt Cassel mostraban capacidad de ganar juegos. Moore llevaba tres temporadas con los Detroit Lions antes del 2015, durante las cuales no lanzó ni un solo pase a pesar de una brillante carrera colegial en Boise State.

Hablamos de un jugador que no pudo ganarle el puesto a Dan Orlovsky como suplente de Matthew Stafford en el 2014. Quizá ya no haga falta ampliar su carrera, la cual se ha limitado a pretemporadas.

Hoy vemos a Moore como titular de Dallas no porque el destino nos tenga guardada la mayor sorpresa de la década y la vuelta a una franquicia desesperada, lo vemos porque ninguno de tres mariscales de campo veteranos fueron capaces de mantenerse en el emparrillado, ya sea por lesión o por bajo desempeño.

Y si mis sospechas son correctas, lo vemos porque el dueño de los Cowboys quiere evitarse la inminente lluvia de proyecciones, recomendaciones y especulación sobre el final de una era infructuosa con Romo, su jugador favorito.

Pero, ¿no iba Jerry por Manziel hace dos años?

No se concretó y el contexto no existía. Hoy ya hay declaraciones del plan de Jones por "desarrollar" un mariscal de campo detrás de Romo, pero siempre será mejor prometer el diamante en bruto que invertir alto en el draft y poner a Romo en una situación Brett Favre-Aaron Rodgers, para lo cual Moore es el chivo expiatorio perfecto.

Con todo esto no quiero ni cerca sugerir que Romo está acabado, sólo no caigamos tan fácil en las palabras venideras sobre el "potencial" que los coaches ven en Moore si las evidencias nos comprueban lo contrario. Si en efecto regresa Aikman disfrazado del inexperto mariscal de campo, yo seré un insolente y tanto Garrett como Moore unos genios incomprendidos.

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Todd Gurley
Getty ImagesLos Rams están 4-1 cuando Gurley rebasa la marca de las 100 yardas terrestres.
MÉXICO -- Con poco brillo para acompañar sus raquíticas posibilidades de acceder a la postemporada, los Tampa Bay Buccaneers y los St. Louis Rams dan la primera patada de kickoff a la Semana 15.

Dos candidatos al Novato Ofensivo del Año se miden, cada uno con su ofensiva al tiempo que el mariscal de campo Jameis Winston comandará a los Bucs, y el corredor Todd Gurley será el caballo que buscará cargar a los Rams hacia la victoria.

No será todo, pero si buscan atractivo de este duelo, por lo menos en lo visual, habrá uniformes alternativos nuevamente.

Aquí hay tres claves que definirán el resultado de este choque entre franquicias de marca perdedora:

1. TODD GURLEY VS. DOUG MARTIN
Si las ofensivas de Tampa Bay y St. Louis buscan algo para presumir, deben empezar con su juego terrestre. Doug Martin ha vuelto a la forma que prometió como novato en el 2012 y tiene a los Bucs como 4° mejor equipo en yardas terretres gracias a sus 1,214 yardas, 2° mejor de la NFL. Del otro lado está Gurley, un estelar en solitario que presume 975 yardas terrestres en dos juegos menos, e impulsa a los Rams al 6° lugar de la liga en ese departamento. La diferencia podría llegar en las vallas defensivas, con los Bucs como undiad Top 10 contra el acarreo, y St. Louis abajo del N° 20.

2. UN ALIADO MENOS PARA WINSTON
Aunque su promedio en la temporada es de 3.3 recepciones por juego, 54.3 yardas y tiene apenas tres touchdowns globales, Vincent Jackson representa una baja importante para los Bucs como capitán ofensivo. Jackson es el 2° receptor más productivo del equipo y una lesión en la rodilla no le permitirá jugar este jueves. Los Rams presentan la defensiva aérea N° 13 de la NFL y son Top 5 en touchdowns aéreos recibidos (16). El reto para el novato Winston se acrecenta sin la manta de seguridad que Jackson carga, sobre todo ante la unidad N° 6 de la liga en capturas al mariscal de campo.

3. EN BUSCA DE CERTEZA AÉREA
Case Keenum volverá a iniciar en controles de los Rams tras una victoria de Semana 14 ante los Lions. Aunque Gurley fue el principal responsable de la producción ofensiva (140 yardas terrestres) y Keenum tuvo un desempeño por debajo del promedio, St. Louis tiene la oportunidad de hilar victorias detrás de Keenum por primera vez en la campaña. Pero los problemas aéreos de St. Louis no se concentran únicamente en la posición de mariscal de campo, toda vez que son el único equipo en la Conferencia Nacional que no tiene un receptor abierto con producción mayor a las 500 yardas. La defensiva aérea N° 20 de los Bucs debe contribuir a la cosecha de los Rams, así como su ranking N° 25 en touchdowns aéreos recibidos (26).

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MÉXICO -- En ocho partidos profesionales contra los Atlanta Falcons, Cam Newton está 4-4 con 12 pases de anotación y cinco touchdowns más por tierra. El mariscal de campo de los Carolina Panthers sólo ha barrido la serie divisional en una ocasión (2013) pero, como su marca lo indica, también lo dejaron en blanco en una campaña (2011, novato).

Cam Newton
Getty ImagesComienza la serie divisional entre Atlanta y Carolina

Hoy más que nunca parece que los Panthers son un equipo ampliamente superior a su escolta de la NFC Sur, y no solo por tener el doble de victorias y 100 por ciento menos derrotas, sino porque actualmente no hay momento, jugador o resultado en Atlanta que se parezca a la cartelera principal en la franquicia de Charlotte.

Con todo y eso, la visita más reciente de los Falcons al Bank of America Stadium terminó en victoria para ellos, por lo que nada es descabellado en un choque divisional. Al menos déjenme pensarlo.

1. ¿Cómo detener a Cam Newton cuando eres un equipo de 6-6?
El mariscal de campo de doble amenaza está teniendo su mejor temporada profesional con un sistema perfecto para su arsenal y sus habilidades. Para este juego los Falcons no se verán sorprendidos, dominan a la perfección las capacidades de Cam Newton y han sido buenos para defender la producción aérea oponente. Son la defensiva N° 4 de la NFL en touchdowns permitidos por aire, tres debajo de los Denver Broncos y son Top 5 en intercepciones.

La debilidad podría asomarse cuando los esquemas de Carolina les exijan defender la carrera en un nivel similar. Aunque son 8° en yardas permitidas por acarreo, los Falcons caen al 12° de la liga en yardas absorbidas y son penúltimo en touchdowns terrestres en contra (15).

Para atender la pregunta, no es fácil defender contra Newton y sus múltiples recursos, pero si Atlanta y la mente defensiva de Dan Quinn quieren mostrar una posibilidad de competencia, el primer paso será nivelar sus puntos bajos con sus virtudes para forzar el error del brazo contrario.

2. Josh Norman vs. Julio Jones
El año pasado, el esquinero Josh Norman de los Panthers limitó a Julio Jones de los Falcons a un promedio de cinco recepciones y 53.5 yardas sin anotación en dos juegos. Norman, uno de los jugadores más extrovertidos que tiene Carolina en la defensiva, se declaró confiado y emocionado por volver a enfrentar a uno de los mejores receptores de la NFL, incluso expresando que Jones lo “completa”.

Dentro de la racha de cinco derrotas de Atlanta, Jones tiene apenas un touchdown, cifra que empaña su producción líder en la liga con 1,338 yardas aéreas. Es posible que Norman monte una batalla espectacular con Julio, pero deberá apretar en su juego si quiere ser factor determinante.

3.Se apagó el juego terrestre
Los Panthers presumen la segunda mejor defensiva por tierra en la NFL, un cartel similar pero superior al 6° lugar de los Buccaneers, quienes la semana pasada limitaron a Devonta Freeman de los Falcons a 47 yardas en 14 intentos de acarreo. Los Bucs ni siquiera contaban con tres titulares defensivos --incluyendo Gerald McCoy-- y el plan de juego de Kyle Shanahan se recargó en el mariscal de campo Matt Ryan, quien lanzó 45 pases... en la derrota. Es complicado descifrar el declive de Freeman más allá de las lesiones. Por primera vez en el año hiló cuatro juegos inferiores a las 100 yardas, en dos de ellos no llegó a 50 y en uno tuvo 12. Además, ya son cinco partidos sin anotación para él, quien tuvo nueve en los cinco anteriores. Contra una defensiva que permite apenas 87.2 yardas terrestres a sus rivales por juego, si no hay despertar no habrá prosperidad, sobre todo si Ryan si ve obligado a explotar el brazo otra vez ante una defensiva que es líder de la NFL en intercepciones (19).

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MÉXICO -- El peculiar calendario de los Seattle Seahawks se normalizó con tres juegos consecutivos en casa, aunque perdieron el primero ante el rival divisional Arizona, hilaron triunfos ante los 49ers y los Steelers, con el último en su mejor actuación ofensiva de la temporada.

Adrian Peterson
AP PhotoPeterson buscará romper la muralla Seahawk

Seattle no ha sumado más de dos triunfos consecutivos en el año y la prueba en turno, que los saca del CenturyLink Field, no es sencilla. Y menos aún con la carencia del ala cerrada Jimmy Graham.

Los Minnesota Vikings presentan una defensiva que puede competirle a cualquiera y vienen de ganar su 6° partido en siete semanas. Actualmente, los Vikes ya piensan en playoffs y en corona divisional de la NFC Norte. Son líderes del sector por primera vez en esta etapa tan avanzada del calendario desde que lo ganaron con marca de 12-4 en el 2009.

Aquí hay tres claves que marcarán el destino de este choque con aspiraciones de playoffs:

1. RUSSELL WILSON VS. DEFENSIVA TOP 5
El mariscal de campo de 4° año viene de lanzar 345 yardas y cinco touchdowns contra los Pittsburgh Steelers, una defensiva que ingresa a la Semana 13 como la antepenúltima de la NFL por aire. El reto en puerta es radicalmente opuesto, con un equipo de Minnesota que es N° 4 en la liga. Además, el perímetro de los Vikings permite 6.9 yardas por pase a sus rivales (9° de la liga) y le han anotado apenas 14 touchdowns por esa vía (7°).

2. ¿ESTÁN LISTOS PARA ADRIAN PETERSON?
Seattle permitió apenas 117 yardas terrestres combinadas al cabo de sus dos triunfos ante San Francisco y Pittsburgh, aunque ninguno de esos equipos contó con sus corredores titulares. Y aunque Carlos Hyde (Niners) y Le'Veon Bell (Steelers) hubiesen jugado, enfrentar a Adrian Peterson requiere su preparación independiente. El corredor de los Vikings viene de correr para 158 yardas con un par de touchdowns contra los Falcons, lo que marcó su cuarto juego al hilo con al menos una anotación. De los mejores nueve corredores en la NFL (el 10° es Thomas Rawls de Seattle), los Seahawks han enfrentado a Jonathan Stewart de Carolina y Chris Johnson de Arizona. Stewart les anotó dos veces por tierra en 20 acarreos, pero CJ2K sólo produjo 58 yardas en 25 intentos. Además, los Seahawks no han permitido a un solo corredor rival rebasar las 100 yardas. Algo tiene que ceder este domingo.

3. TEDDY BRIDGEWATER VS. LEGION OF BOOM
En comparación al año pasado, Seattle ha visto un declive en sus números defensivos, algo esperado y poco alarmante. Aunque la brecha no es dramática, los Seahawks están permitiendo 20.18 puntos por juego (8° mejor de la NFL), caída en relación a los 15.88 del 2014 (1°). También fueron líderes en yardas por jugadas el año pasado (4.63) y hoy conceden 5.25 (8°). El mariscal de campo de Minnesota verá un reto enorme y con todo y el apoyo de Peterson, el ala cerrada Kyle Rudolph y el receptor abierto Stefon Diggs. Los Seahawks presentan una baraja de talento que ha forzado a sus oponentes a despejar en 50 por ciento de sus posesiones, de acuerdo con el seguimiento de Football Outsiders, una categoría donde mejoraron en comparación al 2014.

Dato: Adrian Peterson necesita 34 yardas para superar a Steven Jackson (11,388) en la lista histórica de corredores y ascender al puesto N° 17.

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MÉXICO -- Una fuerza imparable contra un muro inamovible. Lo más parecido a la ofensiva de los Pittsburgh Steelers y la defensiva de los Seattle Seahawks. Si bien la "Legion of Boom" está lejos de sus mejores épocas, ese perímetro se mantiene como un pozo de serpientes expectantes que pocos gustan retar. Ben Roethlisberger está de regreso y completamente sano para explotar su arsenal y es una certeza que brinda argumentos para sortear ese nido.

Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este duelo que, por qué no, bien podría ser un Super Bowl en el futuro cercano:

1. ANTONIO BROWN VS. RICHARD SHERMAN
Este punto es más un deseo que una realidad. Como hemos platicado a lo largo de la temporada, el principal esquinero de los Seahawks no solía moverse de su lateral para cubrir al receptor oponente N° 1. Lo vimos en acción cuando se alineó frente a Calvin Johnson en la victoria sobre los Detroit Lions, durante más de tres cuartos contra A.J. Green de los Bengals y en ambos enfrentamientos contra Torrey Smith de los 49ers, limitándolo de forma absoluta en la última ocasión. Ahora es necesario que enfrente a Antonio Brown, el destacado abierto de los Steelers que acumula 423 yardas desde que Big Ben regresó a la actividad extendida. Sherman no tendría que alinearse en la ranura pero también es muy importante que los Seahawks no descuiden a la amenaza profunda más encendida de Pittsburgh: Martavis Bryant.

Thomas RawlsGetty ImagesThomas Rawls viene de una actuación descomunal que intentará replicar ante Pittsburgh.

2. EXAMEN PARA LA REVELACIÓN TERRESTRE
El novato Thomas Rawls de los Seahawks viene de una actuación de 30 acarreos y 209 yardas contra los 49ers, pero su reto en turno es complicado. Los Steelers presentan la quinta mejor defensiva terrestre de la NFL y están empatados en 7° lugar por yardas permitidas en cada acarreo rival, además son 2° mejor de la liga en touchdowns absorbidos por tierra (tres). Rawls es líder de la NFL en yardas por acarreo (5.98) y promedio de yardas después del contacto (2.80). Fuerza imparable contra muro inamovible. Seattle necesita a Rawls en su mejor forma dentro de ese esquema, el cual no existe sin ataque terrestre.

3. ASEDIO AL BIG BEN
El rival más parecido que han visto los Seahawks esta temporada a Roethlisberger y su ataque aéreo, es Carson Palmer al frente de los Cardinals. La presión al pase llegó en ese duelo contra Arizona, pero Palmer hizo valer su presencia en el bolsillo y los castigó. Si Seattle espera tener éxito contra Ben, lo más probable es que rompan su tendencia de presionar con su frontal tradicional y manden la carga. En la campaña, los Steelers han sufrido contra la presión extendida, con Roethlisberger promediando 4.60 yardas por intento (30° de la NFL) y 3.74 yardas por retroceso (31°) contra el disparo.

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MÉXICO -- La NFC Este, para no variar, vive una carrera resquebrajada por malos resultados al igual que noticias. Los New York Giants resultan el equipo más balanceado del sector, mientras los Washington Redskins tienen vida absoluta tras el desastre que Dallas Cowboys y Philadelphia Eagles han arrojado.

Es por ello que el choque de este domingo entre los primeros dos de la división aclarará el panorama rumbo a la recta final del año, con el recibimiento de Washington a New York destacado por la incertidumbre.

Los Giants (5-5) son el líder divisional más flojo de la Conferencia Nacional y sólo tienen un juego de ventaja sobre los Redskins (4-6). Aquí hay tres claves que te ayudarán a disfrutar este juego:

1. "YOU LIKE THAT? YOU LIKE THAT!"
"Captain" Kirk Cousins ha mejorado en relación a su primer enfrentamiento con los New York Giants, incluyendo un juego de cuatro touchdowns lanzados en la Semana 9. Aunque es ampliamente considerado una máquina de intercepciones, Cousins presume un balance de +5 en touchdowns contra intercepciones y tiene cuatro juegos limpios. La defensiva de los Giants le presenta el segundo reto de cartel más débil a Cousins, siendo la unidad N° 31 de la NFL en yardas permitidas por juego y la peor en defensiva aérea, pero si el joven mariscal de campo quiere abrirse una ventana de competencia para volver a celebrar en su agresivo estilo, tiene que cuidar el ovoide ya que enfrentará a un equipo que ha interceptado la segunda mayor cantidad de pases en la NFL (14).

Kirk CousinsAP PhotoCousins presume un balance de +5 en touchdowns contra intercepciones y tiene cuatro juegos limpios.

2. VENTAJA OFENSIVA PARA LOS GIANTS
A pesar de no contar con el receptor abierto Victor Cruz en todo el año, los Giants presenta un ataque potente que solo necesita a Eli Manning y Odell Beckham Jr. Manning ha lanzado 21 touchdowns por apenas seis intercepciones, mientras Beckham ha atrapado ocho de esas anotaciones. La mayor ventaja del tándem estará en la baja del esquinero titular Chris Culliver en Washington, quien sufrió una ruptura de ligamento cruzado anterior. El juego terrestre no ha sido su fortaleza e incluso los Redskins los limitaron a 2.71 yardas por acarreo en su primer choque, pero poco importará si entra en juego el ataque de pases acelerados.

3. LA CORONA ESTÁ AL ALCANCE
El duelo de este domingo puede ser el primer paso de los Giants hacia la postemporada. Desde la última vez que jugaron --descansaron en la Semana 11 y ya pasó Acción de Gracias-- la NFC Este se fue 1-4 y los Cowboys, por muy lamentable que es, se despidieron de la temporada tras la nueva lesión de Tony Romo. New York entra al partido con marca de 5-0 sobre los Redskins desde el inicio del 2013 y, si ganan este domingo, tendrán dos juegos de ventaja y el desempate sobre cualquiera que les pise los talones.

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