En la actualidad, sólo los jugadores residentes en los Estados Unidos y Canadá pueden entrar en el sorteo amateur. Los residentes de los demás países deben ser incorporados como agentes libres una vez que hayan cumplido los 16 años. Para ser residente de otro país, MLB sólo pide que un jugador viva afuera del país durante un año, según Lou Meléndez, vicepresidente de operaciones internacionales de béisbol.
Por lo tanto, cabe la posibilidad de que un estadounidense de 15 años abandone el colegio, se mude a otro país por un año y firme como profesional en los Estados Unidos a los 16 años.
"La prospectiva de la agencia libre sería interesante", dijo Luis García, un agente de Scott Boras Corporation. "En definitiva, se necesita un talento especial y un hombre fuerte y determinado para hacer algo así".
Por ejemplo, bajo estas normativas, un jugador de Southern California simplemente se podría cruzar a México. Si se queda allí por un año podría convertirse en agente libre y después de eso podría negociar con cualquier equipo (después de cumplir los 16) en vez de tener que pasar por el sorteo, en el que sólo podría negociar con un solo equipo y debería tener, al menos, 18 años.
"Ya lo hemos discutido, pero sería en un caso extremo", dijo Ulises Cabrera, un agente de CAA Sports, compañía que representa al prospecto dominicano top, Gary Sánchez. "Básicamente, tendrías que tener a un jugador de 15 años y a su familia de acuerdo. Obviamente, el formato del colegio secundario ayuda mejor a la preparación de estos muchachos. Pero, a pesar de tener una mejor preparación en los Estados Unidos, un joven de afuera puede firmar dos años antes".
Las ventajas de tomar una decisión así: Un jugador que firma a los 16 años estaría más cerca de llegar a las mayores que si esperase a los 18, además tendría mas ventaja en cuanto al arbitraje, la agencia libre, etc. Además, un jugador cuya familia se encuentra en una situación financiera complicada estaría más cerca de recibir el dinero que necesita.
Por supuesto, un prospecto también enfrentaría las dificultades inherentes a trasladarse a otro lugar. Más específicamente, ya que la mayoría de los agentes libres internacionales jugaron al menos una temporada en la Liga Dominicana de Verano, un prospecto tendría que estar dispuesto a probar su valor en alguna liga internacional. Pero también cabe la posibilidad de que el jugador esté tan avanzado para su edad que podría comenzar su carrera profesional en los Estados Unidos de inmediato.
No hay un prospecto top que alguna vez haya tomado este camino, pero Meléndez afirma que varios jugadores nacidos en los Estados Unidos que son descendientes de dominicanos se han mudado a República Dominicana para vivir con su familia y después firmaron como agentes libres. Quizás dentro de poco, después de que otro jugador haga lo mismo, MLB se verá obligada a revisar su sistema de incorporación de jugadores amateurs.
EL PEQUEÑO UGIE
Juan Urbina, el hijo de 16 años del ex pitcher de las mayores, Ugueth Urbina, es considerado uno de los mejores prospectos de Venezuela. Urbina tiene unos 5´11 pies de altura y lanza en el rango de las 86-90 mph. Un observador dijo que Urbina es muy delgado, lo que significa que es probable que pueda lanzar con más fuerzas cuando aumente su musculatura y su peso. Un scout que vio lanzar a Urbina el año pasado en México dijo que se vio impresionado por la capacidad con la que manejó la zona de ponche. Aunque Urbina no tiene la altura ideal para un prospecto top, es probable que los equipos lo codicien porque es zurdo. En este momento, Ugueth Urbina está cumpliendo 14 años de prisión por intento de homicidio.
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Canó
"Robinson, ¿Tienes un momento?", le pregunté.
"Seguro", me dijo, vagamente asintiendo con su cabeza. Ni siquiera se molestó en correr la silla hacia mí. El tono de su voz era apenas más fuerte que un susurro.
"Me preguntaba si habías visto la película, 'Sugar'", le dije.
Canó rápidamente levantó la cabeza, se sentó derecho y, como si lo hubiera tocado un rayo, dijo, "Cuenta la historia completa. Es exactamente lo que vivimos a diario".
La reacción de Canó demuestra el potencial que "Sugar" tiene. Los directores Anna Boden y Ryan Fleck han creado la primera película sobre la vida de los peloteros dominicanos, enfocándose en su ascenso desde el béisbol dominicano como prospectos hasta su lucha por dar el salto en las ligas menores de Estados Unidos. Es una película hermosa, incluso aunque detalla las cosas horribles de la travesía: la falta de integración, el aburrimiento, las dificultades del juego a la vez potenciadas por las dificultades para aprender una nueva cultura.
La película habla a través de los ojos del protagonista Miguel "Sugar" Santos y su experiencia golpea. Cuando se enamora de la nieta blanca de la familia que lo aloja en Iowa. Cuando se pelea en un bar de Iowa por estar bailando con una muchacha local. Cuando asiste a las reuniones con el manager, quien no puede comunicarle nada porque no habla español.
Y obviamente, cuando debe comer todos los días tostadas francesas para desayunar porque no sabe cómo ordenar ninguna otra cosa.
"Creo que todos hemos atravesado por eso", dijo Canó. "Recuerdo sólo poder comer en McDonalds, Wendy's, Burger King y Subway. Teníamos el dinero para ir a otro lado, pero no podíamos obtener lo que realmente queríamos: comida dominicana".
Si la película tiene una falla es quizás el hecho de no haber abundado en la explotación existente en los procesos de reclutamiento.
Luego de ver la última película de Boden y Fleck, "Half Nelson", la historia de un maestro de escuela de Brooklyn adicto a la heroína, uno esperaba que "Sugar" se enfocara en el trasfondo del negocio del béisbol dominicano: los entrenadores despiadados, los rapaces cazatalentos, la manipulación de edad y obviamente, el uso de esteroides. Pero este aspecto de la película parece de alguna manera anestesiado.
A los 10 minutos de la película ya vemos al ex ejecutivo de los Nacionales de Washington, José Rijo, en el rol del cazatalentos que está a cargo del desarrollo de Santos cuando juega en la liga de verano dominicana.
Por si no sabían, Rijo fue recientemente despedido por los Nacionales por su relación con un prospecto que le mintió a los equipos sobre su edad. Rijo además ha sido asociado con la investigación federal respecto a los cazatalentos que le quitaban parte del bono al firmar a los jugadores extranjeros. De hecho, un hombre dominicano en el cine donde vi la película dijo en voz alta, "¡Oigan, ese es José Rijo!", cuando lo vio aparecer por primera vez en escena.
La presencia de Rijo en la película (que se hizo antes que lo despidieran) es una falla del casting. Es una interesante mirada sobre cuán profunda ha llegado la corrupción, aunque hubiera sido pasado por alto por los espectadores a menos que supieran quién era Rijo.
Canó, a quien le encantó la película, dijo: "No puedes culparlos porque son gente que no está involucrada en el béisbol, por lo que no pueden saberlo todo".
Luego está el dramático giro en el argumento durante el tercer acto; su credibilidad es debatible. No arruina la película, pero Canó elige ver ese giro final como una lección para todos los dominicanos que se ganan la vida con el béisbol: El béisbol es un juego hermoso, pero también es difícil y cruel, por lo que nada debería darse por sentado.
Canó dijo que no sabía nada de la película cuando recibió una invitación especial para verla en Santo Domingo este invierno. Se sorprendió cuando al comienzo el personaje de Santos dijo que su jugador favorito es Robinson Canó.
"Que un niño diga eso, incluso en una película, me da mucha satisfacción", dijo Canó.
Canó se dio cuenta que realmente había llegado no cuando entró a las Grandes Ligas, ni cuando dio su primer imparable, ni cuando jugó su primer partido de playoffs (muchos han hecho eso), sino cuando vio su nombre referenciado en una película.
"Sugar". Eso fue lo que más satisfacción le dio, en algún sentido, el hecho de haber dejado su marca. Se dio cuenta que todos esos días difíciles en las menores, donde experimentó los mismos dilemas que el personaje de ficción Santos, habían servido para algo. Y hay cierta belleza en ello también.
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Los Yankees y Pérez estaban cerca de llegar a un acuerdo por un bono que más de una fuente afirmó estaba en el rango de los $3 millones a $3,5 millones.
"No hemos firmado con él", Mark Newman, vicepresidente de operaciones de los Yankees, escribió en un e-mail. "Hay dudas con respecto a su edad".
Pérez se fue de Cuba el año pasado y se estableció en República Dominicana. Se convirtió en agente libre en noviembre. Ya que Pérez era nativo de Cuba, MLB no llevó a cabo la investigación sobre su edad. (Por razones obvias, MLB no puede ir a Cuba para verificar la información personal de nadie.) De modo que lo único que verificó la gerencia de Grandes Ligas es que Pérez estaba viviendo en República Dominicana, según dijo Lou Meléndez, vicepresidente de operaciones internacionales de MLB. Los inconvenientes surgieron cuando el Consulado de los Estados Unidos encontró contradicciones en el pasaporte de Pérez mientras revisaba su formulario de solicitud de visa. Pérez dice tener 20 años, aunque ahora se cree que tendría 24 ó 25, según afirman algunas fuentes.
El agente de Pérez, Jaime Torres, no quiso hacer ningún comentario al respecto.
Ya que los jugadores cubanos no se someten a la misma investigación que los demás prospectos latinoamericanos con respecto a su edad, es probable que Pérez no sufra la suspensión de un año que se le impone a los prospectos que mienten sobre su edad.
De modo que los Yankees podrían firmar a Pérez de inmediato. Pero es probable que sea por mucho menos dinero del que se ofreció en una primera instancia, y si los problemas con el pasaporte de Pérez persisten, el consulado podría decidir no darle la visa finalmente.
Más de un scout ha dicho que es probable que los Yankees hayan tenido un golpe de suerte con el desarrollo de estos acontecimientos, ya que no creen que Pérez valga el dinero que le habían ofrecido.
"Tenía un cuerpo desarrollado, con algo de rigidez", dijo un director de scouting internacional sobre Pérez, haciendo eco del pensamiento de otros tantos. "Nunca vi la velocidad que supuestamente tiene y su swing estaba un poco duro. No lo vi con la habilidad dentro del rango en el que estamos hablando".
MÁS CUBA
Es probable que los Yankees tengan un lugar para otro cliente de Torres, el pitcher zurdo de 19 años exiliado de cuba, Noel Argüelles. El mes pasado, varios directivos de los Yankees -- entre ellos, Newman, el gerente general, Brian Cashman, y el coordinador de Latinoamérica, Víctor Mata -- asistieron a un entrenamiento abierto de Argüelles y el parador en corto José Iglesias, otro exiliado cubano y cliente de Torres en República Dominicana.
"Creo que firmará con los Yankees", dijo un director de scouting internacional con respecto a Argüelles.
Pero las negociaciones para ambos prospectos no pueden empezar de manera formal hasta que MLB los declare agentes libres. Torres aún debe pedir el status de Argüelles e Iglesias, ya que el Departamento de Estado de los Estados Unidos primero debe desbloquear a los dos jugadores antes de que se conviertan en agentes libres, un proceso que asegura que no vaya dinero al gobierno cubano.
Argüelles, quien un scout comentó ha engordado después de exiliarse, lanza a unas 93 millas por hora cuando está en forma y se considera que es el mejor prospecto de los dos. Iglesias es un parador en corto hábil y un scout dijo que será capaz de tener un promedio de bateo decente en las mayores.
USA JOSÉ
En esta temporada baja, el parador en corto dominicano de los Mets, José Reyes, fue el primero en dar el paso inicial para convertirse en ciudadano estadounidense. El 11 de diciembre, Reyes consiguió la tarjeta verde, el documento que le permite ser un residente a tiempo completo en los Estados Unidos.
"Ahora no tengo que ir al consulado para conseguir la visa", dijo un Reyes contento". [Conseguir una visa] no es un proceso simple. A veces debes pasarte todo el día en el consulado".
Reyes dijo que podrá pedir la ciudadanía después de los cinco años de la emisión de la tarjeta verde.
"Por supuesto que me encantaría ser un ciudadano estadounidense", dijo Reyes.
Por primera vez, Reyes dijo que se pasó la mayor parte de la temporada baja en Estados Unidos en vez de Dominicana. Reyes vive en la ciudad de Nueva York con su esposa, Katherine Ramírez, y sus dos hijos.
Reyes dijo que nunca escuchó palabras negativas con respecto a su transición a la vida estadounidense por parte de su familia.
"Todos están contentos por mí", comentó.
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CINCO PREGUNTAS: Gary Sánchez, prospecto amateur dominicano
Durante las últimas semanas de entrenamientos de primavera, Gary Sánchez, el fenómeno de 16 años de Villa Mella en República Dominicana, se sometió a una gira de entrenamientos que probablemente produzca un gran bono el 2 de julio, el día de contrataciones. Los representantes de Sánchez dicen que al menos 10 equipos están seriamente interesados en el catcher. Me senté a hablar con Sánchez después de su última práctica el 30 de marzo en el complejo de los Gigantes en Scottsdale.
1. ¿Has sentido nervios en todo este proceso? Simplemente trato de no presionarme. En Dominicana, trabajé con varios equipos y frente a mucha gente, por lo que rápidamente aprendí a sacarme toda la presión. Cuando llegué aquí, tenía la experencia de haber realizado tantas prácticas cuando era más joven, allá por los 14 años. Y eso ayuda a quitarme presión. Sentí haber mejorado en muchas cosas (desde aquellas primeras prácticas). Estoy más fuerte, he aprendido a batear mejor. Estos entrenamientos no son distintos para mí. No siento presión. Ellos son los que me quieren ver a mí. ¿Por qué debería ponerme nervioso?
2. ¿Cuán a menudo has hablado con tu familia desde que llegaste a Estados Unidos? Hablo con ellos todos los días. Siempre me preguntan cómo me fue. Y les digo que muy bien cada día, algo que obviamente los pone contentos. Hablo con ellos cada tarde, alrededor de las siete, ocho de la noche.
3. ¿Cómo empezaste a jugar béisbol? Solía asistir a los campos de béisbol desde que era niño y me encantaba jugar. Mi hermano (Miguel Sánchez) firmó un contrato con los Marineros de Seattle el año pasado. Yo tenía ocho años cuando empecé a ir a los campos de béisbol. Nunca jugué otro deporte.
4. ¿Cómo fue que terminaste como catcher? Bueno, cuando empecé, era jardinero. Pero realmente no sabía cómo jugar allá afuera. Solían enviarme al jardín izquierdo. Luego me pasaron a tercera base. Cuando volví a casa, solía jugar con una pelota de goma, tratando de aprender a jugar como catcher. Les dije a mis entrenadores que me pongan en esa posición porque teníamos un gran tercera base y yo solía ir a la banca. Quería jugar como catcher para no ir a la banca. Y así empecé. Luego me di cuenta que jugaba realmente bien en esa posición. Y esa es la posición que más me gusta ahora, dado que jugar en esa posición me dará el mejor bono. Quiero decir, me gusta jugar en tercera también, pero solían enviarme a la banca por el otro tercera base que teníamos. Era mejor que yo en ese momento.
5. ¿Te costó mucho aprender a jugar como catcher? Al principio fue realmente difícil. Solía lastimarme el dedo gordo todo el tiempo cuando recibía los tiros de los buenos lanzadores. Nunca jugué con niños menores que yo. Siempre jugué con niños más grandes que lanzaban realmente duro, lo que lastimaba mucho mis dedos al comienzo. Pero luego me acostumbré.
NOTAS DESDE LA ESQUINA
• Según varias fuentes del béisbol dominicano, los Tigres de Detroit han estado buscando activamente varias sedes en República Dominicana para lo que parece una inevitable mudanza del complejo de múltiples equipos de José Rijo en San Cristóbal. Previamente este año, los Nacionales de Washington despidieron a Rijo y mudaron al equipo a otro complejo en Boca Chica como resultado de la relación entre Rijo y el prospecto Carlos Álvarez, el jugador antes conocido como Esmailyn González, de quien se descubrió que era más viejo de lo que decía ser."No tenemos intenciones de mudarnos del complejo de José Rijo en este momento", dijo Tom Moore, el director de reclutamiento internacional de los Tigres.
La utilización de la frase "en este momento" deja una ventana abierta para los Tigres, cuyo contrato con Rijo expira al final de esta temporada.
• La gran pelea por el bono mayor entre los mejores amateurs dominicanos parece estar librada entre Sánchez, el jardinero Wagner Mateo, el catcher Jacob Beltré y el campocorto Miguel Ángel Sano. Ningún jugador recibiría tanto como los 4,2 millones de dólares que obtuvo el pitcher de los Atléticos de Oakland, Michel Inoa, el año pasado. La pelea más interesante dentro de la batalla estará librada entre los catchers, Sánchez y Beltré. Ambos están claramente en la cima de su posición, y tienen bates poderosos. De los dos, los cazatalentos dicen que Sánchez está más avanzado defensivamente, pero un cazatalentos de la Liga Nacional dice que de todas formas prefiere a Beltré, quien era jardinero antes de hacer la transición a catcher. "Para mí, Beltré juega con más pasión que Sánchez", dijo. "Beltré simplemente tiene el tipo de entusiasmo que no se puede enseñar".
• Varias fuentes esperan que los Vigilantes de Texas tengan una gran participación en el mercado este verano. El año pasado, los Vigilantes compitieron duramente por Inoa y el pitcher Adis Portillo, quien recibió dos millones de dólares de los Padres, pero no pudo firmar a ninguno de los dos. En esta clase, los Vigilantes están detrás del apreciado toletero zurdo Guillermo Pimentel, a quien un cazatalentos describió como uno de los mejores bateadores puros del mercado.
Sobre este Blog
Jorge Aranguré
es escritor senior para ESPN The Magazine. Se unió a ESPN en mayo del 2007, luego de pasar tres años como escritor de béisbol para el diario Washington Post. Anteriormente, cubrió béisbol para el diario The Bergen Record, en Hackensack, N.J.